“لماذا يجب أن أهتم؟”

ما دامت لم تغادر القلعة، فلا ينبغي أن يهم ذلك. كافحت أميليا لتحرير معصمها من قبضته. لكن كان من المستحيل التغلب على قوته. بغض النظر عن مدى مقاومتها، لم يتزحزح.

“اتركني، من فضلك.”

“كيف يمكنني تركك تذهبين عندما لا أعرف إلى أين ستذهبين؟”

“أين يمكنني الذهاب في ثوب النوم الخاص بي في هذا الوقت؟”

“يبدو أنك خرجت في ثوب النوم الخاص بك من قبل.”

لم يكن لديها رد على ذلك. كان صحيحًا أنها حاولت الهروب في ثوب النوم الخاص بها في الليل. لم يسمح لها أبدًا بالفوز في جدال. بنيته الضخمة غير الضرورية وقوته اللاإنسانية. كانت تكره كل شيء عن رافائيل، وخاصة تلك العيون الذهبية المتغطرسة.

“سأذهب إلى غرفة ليونيل.”

“……”

“سأنام هناك الليلة.”

وستستمر في القيام بذلك في المستقبل. لن تقضي المزيد من الليالي عديمة المعنى معه. كانت تشعر بالرعب في كل مرة تدرك فيها أنها تعتاد عليه. كانت تخشى ألا تتمكن من ترك جانب رافائيل.

في النهاية، ستشتاق إلى لمسته.

“لن أنخرط في أي تصرفات عديمة المعنى بعد الآن.”

على الرغم من وجه رافائيل المتصلب، لم تتوقف أميليا عن الحديث. كانت هذه عقبة كان عليها التغلب عليها مرة واحدة على الأقل. لم تفهم لماذا أظهر فجأة التملك عليها.

“عديم المعنى … يبدو أنه لم يكن يعني لك شيئًا حقًا؟”

“نعم. لم يكن يعني شيئًا.”

كانت المشكلة أنه كان مهمًا جدًا ليكون بلا معنى. لكن أميليا تحدثت بحزم، على أمل ألا يلاحظ قبضتها المرتعشة المخبأة تحت كمها.

“لكن ماذا يجب أن أفعل؟ الأمر ليس هو نفسه بالنسبة لي.”

كان قريبًا جدًا لدرجة أن أنفيهما تلامسا تقريبًا. جعلتها رائحته وعيونه الذهبيون تشعر بالدوار. ألم يكن من المفترض أن تتراكم المناعة مع المزيد من التعرض؟ لم تفهم لماذا أصبح الأمر أصعب كلما كانت حوله أكثر.

حتى ابتسامته القاسية جعلت قلبها ينبض بسرعة.

“جلالتك لديها معدة قوية.”

“ماذا تقصد بذلك؟”

رجل بلا قلب. لقد جعلها تقول مثل هذه الأشياء بنفسها. نعم، كان هذا رافائيل لويد سيغفريد. لم يفتقر إلى أي شيء ولم يستطع فهم الآخرين. عضت أميليا شفتيها في إحباط.

“مشاركة السرير مع امرأة لا تحبها، امرأة ذات رائحة كريهة.”

لقد استسلمت. لم تستطع أن تشعر ببؤس أكثر من ذلك.

“متى قلت ذلك؟”

“ها، هل نسيت بالفعل؟ أم أن الرائحة اختفت؟”

أطلقت أميليا ضحكة جوفاء على جهله المصطنع. لم يكن لديه أي فكرة عن مدى انزعاجها.

“قلت إنه كان يدفعني للجنون، وليس أنه كان رائحته كريهة.”

ألم يكن هذا هو نفس الشيء؟

“أعتقد أنني أخبرتك من قبل. “عندما قلت أن رائحتك كانت تدفعني للجنون…”

على الرغم من أنهما كانا قريبين بالفعل، إلا أن رافائيل اقترب أكثر، مما جعلها تشعر بالذعر. احمر وجهها وكأنه سينفجر. شعرت أميليا وكأنها تموت من ملامسة ثوب نومها الرقيق. كان بإمكانها أن تشعر بفخذه الصلبة وشيء يرتعش، مؤكدًا وجوده.

حتى أدنى حركة، أو مجرد التنفس، شعرت وكأنها تحفيز مكثف. على الرغم من أنها كانت واقفة، شعرت وكأنها محصورة تحته.

“هذا ما أعنيه.”

ضغط الجزء السفلي من جسده على جسدها، وتركها أنفاسه الساخنة فوقها محاصرة.

***

كان على وشك أن يلتهمها. أصيبت أميليا بالذعر. شعرت وكأنها لن تهرب منه أبدًا. جسدها، الذي اعتاد عليه بالفعل، ينبض ويقبله. لولا وصول ليونيل في الوقت المناسب، لكانت قد نسيت أنهما في الردهة وقبلت رافائيل بشغف.

“أمي؟”

سماع صوت ليونيل منحها قوة خارقة. في الواقع، كان رافائيل هو من أرخى قبضته في مفاجأة.

“ليونيل! انتظر لحظة!”

لم تستطع أن تدعه يرى هذا. دفعت رافائيل بعيدًا بكل قوتها وضبطت ملابسها، وفحصت بعناية أي غرائب.

“أمي؟”

“لنذهب إلى غرفتك.”

حدقت في رافائيل لسلوكه المتهور في الرواق العام قبل دخول غرفة ليونيل.

“هل حدث شيء مع أبي؟”

“لا، كنا نتحدث فقط.”

إذا كان من الممكن أن نسمي ذلك حديثا. لقد كان محادثة بين أجساد. ابتسمت أميليا بشكل قسري وغيرت الموضوع. كيف لم تلاحظ قدوم ليونيل؟ اعتقدت أن رافائيل كان ليلاحظ كل شيء… رؤيته مرتبكًا لأول مرة كان مرضيًا بشكل غريب.

“أتمنى لو أستطيع النوم معك كثيرًا، أمي.”

“أنا أيضًا.”

جعلها لقاء عيني ليونيل الدافئتين البنيتين تشعر بالحرج. كادت أن تُريه مثل هذا المشهد.

“بالتأكيد لا.

“لننام معًا غدًا أيضًا.”

سرعان ما نام ليونيل، منهكًا. مسحت أميليا رأسه لكنها لم تستطع إغلاق عينيها. لو لم يظهر ليونيل في الوقت المناسب، لكانت قد جرفتها رافائيل مرة أخرى.

“…”

اليوم، فهمت أخيرًا سبب هوسه بها. فهل كان كل هذا بسبب تلك الرائحة؟ فكرة أنه منجذب ومتحمس لرائحتها كانت سخيفة.

“فقط بسبب الرائحة…”

لو كان هناك سبب آخر، لما كان الأمر يبدو فارغًا. استمرت في إخراج أنفاس جوفاء في إحباطها. فقط بسبب الرائحة… بدا كل معاناتها بلا معنى. في النهاية، لم ينجذب رافائيل إلى جسدها بل إلى رائحتها. اعتقدت أنه لا يمكن أن يكون هناك أي شيء أسوأ، لكن كان هناك.

في الظلام، أشرقت عيون أميليا البنفسجية ببرود. لقد هدأت عقلها بالفعل، وكأنها تدفعها إلى الأمام بتردد. “بالنظر إلى الوراء، كان كل شيء منطقيًا. لقد تغير رافائيل منذ أن ذكر رائحتها.

“يا له من حماقة.”

لم يكن الأمر يتعلق بالتوسل من أجل الحب.

“مم…”

استدارت أميليا وعانقت ليونيل عندما اقترب منها. ذكّرها شعره الأشقر الأشعث على السرير بشخص ما.

مهما كان الأمر، كان عليها أن تترك رافائيل. استغرق الأمر وقتًا طويلاً لاتخاذ هذا القرار. حتى عندما غادرت، لم تستطع التخلي عن تعلقها المتبقي.

“حتى لو كان ذلك يعني الحصول على مساعدة من شخص آخر.”

كان اقتراح ليونيل بالسعي للحصول على المساعدة من طرف ثالث صحيحًا. كان التسلل للخارج مستحيلًا.

“سيد…”

تلألأت ياقوتة حمراء اللون بين أصابعها. لم تفكر أبدًا أنها ستحتاج إلى مساعدة سيدها مرة أخرى… في النهاية، كانت بحاجة إلى قوة سيدها.

“أمي؟ هل نمت جيدًا؟”

“نعم، صباح الخير.”

على الرغم من قول صباح الخير، لم تنم أميليا ولو للحظة. لم تستطع النوم، منشغلة بوضع الخطط طوال الليل.

“هل يمكنك أن تكون بمفردك اليوم، ليونيل؟”

“ماذا؟”

“تحتاج أمي إلى مقابلة شخص ما.”

ارتجفت عينا ليونيل البنيتان من القلق.

“سأطلب المساعدة من هذا الشخص. لا تقلقي.”

ابتسمت أميليا مع وجهه الذي أشرق بسرعة. كانت المشكلة هي ما إذا كان رافائيل سيسمح لها بالخروج. كانت بحاجة إلى عذر معقول… لن يسمح لها بالخروج إذا طلبت ذلك صراحةً.

“أنت مستيقظة.”

عند عودتها إلى غرفتها، اعتنت آن وجين بشعرها بتوتر. هل نام رافائيل هنا الليلة الماضية؟ لا يهم.

“جين، هل لدي أي دعوات؟”

“ماذا؟ دعوات؟”

“نعم، دعوات للحفلات.”

يجب أن يكون هناك دعوة أو اثنتان على الأقل. منذ أن حضرت حفل المهرجان التأسيسي، اتصل بها عدد لا بأس به من الأشخاص. وخاصة الإمبراطورة.

“لا يوجد أي منها.”

“ماذا؟”

كيف يمكن أن يكون ذلك؟ حتى لو لم تشارك في الأحداث، فيجب أن يكون هناك واحد أو اثنان على الأقل. والأهم من ذلك، يجب أن تكون هناك رسالة من العائلة الإمبراطورية. الأمير باتريك، على سبيل المثال، كان حريصًا على الاقتراب منها.

“حقا…”

عادة، ربما كانت لتتجاهل الأمر، لكن ليس اليوم. تصلب وجه أميليا عند كذبة جين الواضحة. على عكس آن، لم تكن جين جيدة في الكذب.

“أحضرهم جميعًا.”

“صاحبة السمو! لا يجب عليك ذلك!”

لم تكن تعرف أين يتم الاحتفاظ بالرسائل، لكنها كانت تعرف إلى من تذهب. ربما كان إدوارد يديرها جميعًا.

“أمر صاحب السمو بذلك!”

توقفت خطوات أميليا.

“أمر صاحب السمو بحجب جميع المراسلات إلى صاحبة السمو…”

اعترفت جين بالحقيقة. لم يكن رافائيل يحاول فقط منعها من المغادرة؛ بل كان يحاول عزلها تمامًا.