كلمات رافائيل التي سألها عما إذا كانت تريد الحب أعادتها إلى الواقع. شعرت وكأن الماء البارد قد سُكب عليها، مما أدى إلى تجميد يديها وقدميها. لقد ارتكبت خطأ الانفعال بسبب قبلة رقيقة قليلاً. كان الأمر أحمقًا، مع الأخذ في الاعتبار أنه لم يكن لديه نفس الأفكار.

ضحكت على نفسها لكونها مثيرة للشفقة. تريد الحب؟ كان رافائيل شخصًا لن يعطي الحب أبدًا. أو بالأحرى، لم يكن قادرًا على إعطائه. الآن كان يجعلها تتوسل من أجل الحب؛ إلى أي مدى يريدها أن تسقط؟

كان الأمر مسليًا بالنسبة له. كان رؤيتها في محنة مصدرًا للترفيه بالنسبة له.

“لا.”

كرهت نفسها لأنها أعطت معنى لكل فعل من أفعاله وارتجفت. ربما لم يكن لديه أي أفكار من هذا القبيل.

“هل أريد الحب؟”

أرادت أن تنفجر في البكاء والنشيج، لكنها قمعتها بقوة خارقة. إذا انهارت الآن، فسيكون هذا ما يريده. على الأقل أمام رافائيل، كان عليها أن تتصرف بلا تأثر. حتى لو انهارت بعد أن غادر.

“ليس منك، جلالتك.”

“… ماذا تقصدين بذلك؟”

سمعت صوت قبضته تضغط بقوة بجانب رأسها. لم تكن بحاجة إلى تحريك رأسها لتعرف أنه كان غاضبًا، مع انتفاخ الأوردة. نظرت أميليا إليه عمدًا، ولم تحوّل بصرها.

“لن أرغب أبدًا في الحب منك، حتى لو كنت أموت.”

كانت تأمل أن يبدو صوتها حازمًا قدر الإمكان. لن تتأثر بمجرد قبلة.

غادر رافائيل، ربما غاضبًا من كلماتها، الغرفة. لو لم يغادر، لكانت قد بكت هناك. عندما أغلق الباب، انهارت أميليا على الفور.

سقطت عاجزة على الأرض؛ كانت مرتاحة لأنه لم يرها.

“ها…”

انهمرت الدموع، لقد كانت معجزة أنها حبستها. لم تستطع إخفاء بؤسها. لو كان يعرف مشاعرها الحقيقية لما قال مثل هذه الأشياء أبدًا. لم تستطع التعبير عن مدى خفقان قلبها عند القبلة الرقيقة، والتي كانت مختلفة تمامًا عن الليلة السابقة. كان قلبها يتسابق بجنون عند أدنى نزوة منه.

لكن في اللحظة التي سألها فيها عما إذا كانت تريد الحب، انخفض قلبها المرتفع.

“سموكِ؟ هل أنت بخير؟ سمعنا ضوضاء عالية…”

كتمت أميليا نشيجها عند سماع أصوات آن وجين القلقة خارج الباب. بسببها، انغمست آن وجين في هذا. ربما لن يسامحهما رافائيل.

“لا شيء. أنا بخير.”

“هل أنت بخير حقًا؟ خرج الدوق الأعظم وهو يبدو غاضبًا جدًا…”

بالطبع، لقد فعل. لقد تجاهلته عمليًا. كان بإمكانها التخلص من كبريائها والتشبث به، والتوسل إليه أن يحبها.

“نعم، أنا بخير. لكنكما لن تعاقبا بسببي، أليس كذلك؟”

“… يجب أن نكون بخير.”

“سأتأكد من عدم تأثير ذلك عليك.”

ربما لن يغير خادماتها الشخصية دون أن يخبرها. لم يكن هذا الوقت المناسب للبكاء. أدركت شيئًا واضحًا اليوم. رافائيل لم يحبها. إذا بقيت بجانبه، فسوف تتأثر وتذبل أولاً.

لم يكن رافائيل يريد أن يرتبط بامرأة لا يحبها حتى، وهذا هو السبب في أنه لم يكمل علاقتهما أبدًا.

***

تم تخفيف القيود المفروضة على مغادرة الغرفة إلى حد ما. ربما بسبب الصدمة، لم يتدخل في تجولها حول القلعة. لم تتم معاقبة آن وجين أيضًا.

“……”

استلقت أميليا في السرير لفترة طويلة بعد الاستيقاظ اليوم. كان جسدها يؤلمها من تعذيبه لها في الليلة السابقة.

“سموكم، هل أنت مستيقظة؟”

“نعم… من فضلك ساعدني.”

لم تتغير حياتها كثيرًا منذ محاولة الهروب. تم رفع الإقامة الجبرية عن ليونيل، وقضى بعض الوقت معها بعد دروسه. حاولت أميليا أيضًا تجنب البقاء في مكان واحد لتجنب رافائيل.

“سأعد لك حمامك.”

“…حسنًا.”

حتى رؤية جسدها لم تثير أي رد فعل بعد الآن. على عكس ما حدث من قبل، اجتاح عيون آن وجين الكدمات دون التظاهر بخلاف ذلك. لم يعد الأمر مفاجئًا، لأنه يحدث كل يوم.

“آه…!”

“هل يؤلمك؟”

“ظهري يؤلمني قليلاً…”

كانت بحاجة إلى النقع في الماء الساخن. استمر ما اعتقدت أنه سينتهي بليلة واحدة من العاطفة. كل ليلة، دون كلمة، استكشفوا أجساد بعضهم البعض كما لو كانوا الشخصين الوحيدين المتبقيين في العالم.

“سأقوم بتدليكك قريبًا.”

“حسنًا.”

لم تكن آن وجين فقط من اعتادوا على ذلك. لقد تقبلت أيضًا لمسة الخادمات بشكل مريح. “بالمقارنة مع عندما لم تستطع حتى رفع رأسها من الإحراج، كان ذلك تحسنًا كبيرًا.

“ماذا عن الفستان…”

“فستان يغطي حتى الرقبة.”

“ستكونين ساخنة.”

“لا بأس.”

في كل صباح، كان من الصعب العثور على فستان يمكن أن يغطي جسدها. ترك امتلاك رافائيل المتزايد وإصراره علامات على جسدها كما لو كان يسمها. كلما غطت جسدها، أصبحت أكثر كثافة. أصبحت أماكن العلامات أكثر دهاءً كل يوم.

“هل يجب أن أغطيها بالمكياج؟”

“فقط بما يكفي حتى لا تكون واضحة.”

كيف وصل الأمر إلى هذا؟ كانت تفضل عندما يتجاهلها كل ليلة.

“……”

كانت تعلم أنها يجب أن تتوقف عن هذا التصرف الذي لا معنى له. كل ليلة، كانا يرغبان في بعضهما البعض بشغف لكنهما لم يذهبا إلى النهاية. كان الأمر كما لو كان هذا هو الحد النهائي بينهما. في الحقيقة، كانت هي المشكلة الأكبر. لم ترفض أبدًا، فقط أبقت شفتيها مغلقتين بإحكام. كانت تحب أن تكون قريبة منه، حتى بهذه الطريقة.

“أمي!”

“ليونيل”.

بمجرد وصول ليونيل، غادرت أميليا الغرفة. لم تستطع تحمل البقاء في الغرفة أثناء النهار، وشعرت وكأن آثار حميميتهما باقية. جعلها وجودها بمفردها في الغرفة تفكر فيه.

“هل نذهب إلى الحديقة؟”

“بالتأكيد”.

على الرغم من كونه تحت الإقامة الجبرية لمدة أسبوع، كان ليونيل لا يزال مبتهجًا. لم يستاء منها ولم يتجنبها.

“تناول بعض الكعكة”.

ابتسمت أميليا بخفة وهزت رأسها عند عرض ليونيل الكعكة. مؤخرًا، فقدت شهيتها وشعرت بالغثيان كثيرًا. بالكاد تستطيع تناول الدواء الذي أعطاها إياه.

“الأب يراقبنا.”

“هل هو كذلك؟”

لا بد أن ليونيل كان يتمتع ببصر ممتاز لملاحظة رافائيل من بعيد. تظاهرت بعدم ملاحظة ذلك وابتلعت شايها. الطعم المر قليلاً قلب معدتها مرة أخرى. لم تكن تعرف لماذا شعرت بهذه الطريقة مؤخرًا.

“هل تشعرين بتوعك؟”

“لا، أنا بخير.”

لم يكن انزعاجها الحالي مهمًا. فكرة رافائيل يراقبها جعلت جسدها متوترًا. ومن المفارقات أنه خلال النهار، لم يريا بعضهما البعض. على وجه التحديد، كانت تتجنبه بشدة. طالما كانت في القلعة، لم يكن لديه سبب للاقتراب منها. يبدو أنه أراد الاحتفاظ بها بالقرب لمراقبتها بدلاً من تركها تهرب تمامًا.

“أمي… كما تعلمين…”

“ما الأمر؟”

“ماذا لو حصلنا على مساعدة من شخص آخر؟”

مساعدة شخص آخر؟

“أكره الاعتراف بذلك، لكن… لا يمكنني تجنب عيني الأب الآن.”

عند رؤية رد فعل ليونيل المحبط، لم تستطع أميليا إلا أن تداعب خده. كانت تعلم مدى صعوبة محاولته.

لم يتمكنوا من الاستمرار في العيش على هذا النحو. أكثر من أي شيء، شعرت أنها لا تستطيع تحمل ذلك. في كل مرة احتضنته، شعرت بالسعادة والألم. كان ذلك تذكيرًا صارخًا بأنه لا يحبها.

“أعتقد أنني أستطيع حل ذلك.”

“أمي…”

“هل نتحدث عن ذلك لاحقًا؟”

إذا استمر هذا، فسوف تنكسر أولاً. البقاء بجانبه سوف يجففها، مما يجعلها تفقد نفسها وتتوق إلى الحب مثل أميليا القديمة. كان التوسل من أجل الحب هو آخر شيء تريده.

“هل ننام معًا الليلة؟”

“سأحب ذلك!”

كانت تعرف الطريق للخروج. لقد تأثرت به مرة أخرى. حتى لو لم يكن العاطفة موجهة إليها، لم تستطع مقاومة متعة القرب منه.

“هل تنتظرني في الغرفة؟”

“نعم!”

عند عودتها إلى الغرفة، شعرت برائحة حميميتهما العالقة. لهذا السبب كانت تكره التواجد في الغرفة أثناء النهار. لقد جعلها ذلك تعيش لياليهما معًا.

اختارت قميص النوم الأكثر سمكًا وتواضعًا من خزانة الملابس. مؤخرًا، كان هناك المزيد من قمصان النوم الرقيقة والهشة، معتقدة أن علاقتهما قد تحسنت.

“لا جدوى من ذلك…”

أرادت حرقهم جميعًا على الفور، لكنها التفتت نحو غرفة ليونيل.

لو لم تكن الأصابع القوية تمسك بمعصمها، لفعلت ذلك. تفاعل جسدها أولاً مع الرائحة المألوفة واللمسة التي اعتادت عليها على مدار الأيام القليلة الماضية.

“إلى أين أنت ذاهبة؟”

لم يحبها رافائيل. لقد أعطى قلبه بالفعل لشخص آخر.