على الرغم من أنها كانت تعلم أن تصريح رافائيل حول مغادرة القلعة في غضون أسبوع كان فخًا، إلا أنه لم يكن لديها خيار سوى الوقوع فيه. لقد جاء لإبلاغها لاختبارها.

“أتمنى لك رحلة آمنة.”

كل ما يمكنها فعله هو حشد استجابة محرجة، على أمل ألا يلاحظ ذلك. لكن وجه رافائيل ظل كما هو عندما طرح الأمر.

“أخيرًا، فرصة.”

“……”

تمنت لو أنها تستطيع أن ترى الأمر كفرصة بحتة مثل ليونيل. ومع ذلك، فقد رأت عينيه الذهبيتين، خارج الفهم البشري، تختبرها. تجمد جسدها بالكامل، ولم تستطع التحدث. في تلك اللحظة، شعرت وكأن الجميع اختفوا، ولم يتبق سوى هي وهو في العالم.

“نحن بحاجة إلى تغيير نهجنا…”

“ماذا؟”

بهذا المعدل، لن يفلتوا منه أبدًا. لقد كانوا يلعبون في يديه طوال الوقت. يمكنهم فقط التحرك ضمن الحدود التي يسمح بها رافائيل. لم تكن خطة قابلة للتطبيق أبدًا. كان خصمهم هو الرجل الذي يُدعى الأقوى في الإمبراطورية. كان الاعتقاد بأنهم يستطيعون الإفلات من عينيه خطأً منذ البداية.

“سوف يغادر رافائيل القلعة في غضون أسبوع.”

في الواقع، كان يتراجع ويراقبهم. كان يفحص ويحقق في كل تحركاتهم.

“أمي…؟”

“سنبقى في القلعة ذلك اليوم، ليونيل.”

ألقى رافائيل طُعمًا لم تستطع مقاومته. حتى مع علمها أنه فخ، فقد ابتلعت الطُعم. كان حصنًا منيعًا، وقد أظهر فجوة علنًا. قد يعني تفويت هذه الفرصة أنها لن تأتي مرة أخرى.

“لن نتسلل خارج القلعة.”

بعد اصطحاب ليونيل المذهول إلى غرفته، بدأت أميليا في إعادة تنظيم خططها. حتى الآن، كانوا يستخدمون سحر ليونيل للتسلل خارج القلعة. ثم يستقلون عربة مستأجرة ويتركون سيغفريد.

“لكننا نُقبض علينا في كل مرة.”

لقد تم القبض عليهم عدة مرات قبل مغادرتهم سيغفريد. في بعض الأحيان تم القبض عليهم قبل ركوب العربة، وفي أحيان أخرى كان رافائيل يلتقي بهم في النفق السحري. في بعض الأحيان كان يظهر في اللحظة التي وصلوا فيها إلى مدينة أخرى عبر النفق. لم يكن هناك نمط.

كانت هذه هي المشكلة. لم يكن هناك طريقة لمواجهتها.

“……”

قضمت أظافرها بقلق، لكن لم تخطر ببالها أي أفكار جيدة. لقد كان فخًا بالفعل، لكنها كانت أيضًا فرصة ذهبية. لو لم تلتقي بعيني رافائيل، لكانت قد فكرت بنفس ما فكر به ليونيل.

بعد التفكير الجاد لبعض الوقت، خطرت ببالها فجأة فكرة ما. حتى الآن، حاولوا دائمًا مغادرة القلعة. سواء من خلال البوابة الأمامية أو البوابة الخلفية. مع سحر ليونيل، لم يكن الخروج هو المشكلة. لم يلاحظ أحد رحيلهم.

“هناك مكان واحد فقط… مكان آخر.”

شعرت بالإحباط لأنها لم تفكر في ذلك في وقت أقرب. كان خيارًا لن يختاره أحد.

“الغابة الغربية.”

كان الذهاب إلى هناك بمثابة حكم بالإعدام. كان الأمر أشبه بتقديم حياتهم.

***

لقد تم القبض عليهم في جميع محاولات الهروب السابقة لأنهم حاولوا مغادرة القلعة من خلال البوابات. كما لعب استخدام العربات المستأجرة دورًا. ماذا لو اختفوا من داخل القلعة نفسها؟ بدون أي وسيلة نقل لتتبعها، فسيسبب ذلك ارتباكًا.

لا أحد يتوقع منهم الهروب عبر الغابة الغربية.

“المشكلة هي …”

كان الذهاب إلى الغابة الغربية أشبه بالموت. لم يكن أي شخص يذهب إليها ما لم يتم محاصرته. كانت قلعة سيغفريد متصلة بالغابة الغربية الخطيرة. قد يعتقد المرء أنه من الخطير أن تكون متصلاً بمثل هذا المكان، لكنه كان جيدًا بسبب رافائيل الاستثنائي.

كان هناك حاجز غير مرئي لا يمكن للوحوش المرور من خلاله. هذا يعني أن البشر يمكنهم القدوم والذهاب بحرية. لكن لم يفكر أحد في الدخول، إلا عندما كان رافائيل يقوم بدوريات.

“إنها خطة سخيفة.”

لكنها كانت بالفعل طريق هروب غير متوقع. وكان لديهم ليونيل. يمكن لـ سيغفريد التحكم في الوحوش. على الرغم من أن ليونيل لم يستطع إلا أن يهدئهم…

“أمي؟”

“ليونيل.”

بمجرد أن تم التوصل إلى الخطة، ركضت أميليا إلى ليونيل. كانت هذه الخطة مجرد فرضية بدون ليونيل. بدا الهروب عبر الغابة الغربية إلى إمبراطورية أخرى جنونًا لأي شخص.

“لدي فكرة.”

كل هذا كان ممكنا بفضل سيغفريد.

“ماذا تقصد؟”

“طريقة لمغادرة سيغفريد بأمان.”

“ما هذا؟”

عندما رأت عيني ليونيل العسليتين المتلألئتين، تلاشى أملها بسرعة. لم تكن الغابة الغربية تحمل ذكريات طيبة لليونيل. وكان ليونيل أمامها طفلاً تحتاج إلى حمايته.

“لا… سأفكر في طريقة أخرى.”

في الواقع، كانت خطة مستحيلة.

“لماذا؟”

“أعتقد أنني كنت تحت ضغط كبير.”

بغض النظر عن مدى إلحاح الموقف، لم تستطع أن تصدق أنها فكرت في استخدام ليونيل. كانت أميليا منهكة من لعبة القط والفأر التي لا تنتهي. بغض النظر عن المكان الذي ذهبت إليه، كان من المستحيل الهروب من نظراته. لم يكن كلي العلم، ولكن في اللحظة التي خرجت فيها عن بصره، كان يركض.

ربما يكون أسوأ من إله. لابد أن محاولاتها اليائسة للهروب بدت له وكأنها مجرد نزهة. كانت معركة بنتيجة محددة مسبقًا منذ البداية.

“هل أحاول التخمين؟”

“هاه؟”

“الطريقة الجديدة التي توصلت إليها يا أمي.”

في بعض الأحيان، لم يكن سلوك ليونيل يبدو كسلوك طفل. بدا وكأنه شخص بالغ يخفي شيئًا.

“هل وجدت طريقة أخرى؟”

لم تذكر أميليا الغابة الغربية أبدًا لليونيل. لقد أدركت ذلك للتو بنفسها.

“كنت أفكر في نفس الشيء.”

“ليونيل…”

“المرور عبر الغابة الغربية للعبور إلى إمبراطورية كارتا.”

على عكس فكرتها البسيطة في الهروب من سيغفريد عبر الغابة الغربية، كانت خطة ليونيل أكثر اكتمالاً.

“إذا ذهبنا إلى هناك، فلن يجدنا الأب. سنكسب بعض الوقت أيضًا.”

كان ليونيل يعاني دائمًا كلما ذهب في دورية في الغابة الغربية. في الواقع، كان اليوم الذي قابلت فيه ليونيل لأول مرة هو اليوم الذي عاد فيه من مثل هذه الدورية، وهو يشعر بالمرض. والآن قال لهم أن يذهبوا إلى هناك.

“هل تعرفين أي نوع من الأماكن هذا؟”

“بالطبع. أنا أعرفه جيدًا.”

نظرت أميليا بحرج إلى ليونيل، الذي استمر في الابتسام بمرح. حتى في القصة الأصلية، لم يحب ليونيل الغابة الغربية… تذكرت أنه لم يتقبلها إلا بعد إيقاظ قدراته بالكامل.

“أليس هذا مكانًا يعج بالوحوش؟”

“نعم… إنه مكان مليء بالوحوش، وما زلت تريدين الذهاب إليه؟”

ما لم يكن لديه تغيير مفاجئ في قلبه، فهذا لا معنى له. إذا فكرت في الأمر، منعها ليونيل من إجباره على التوقف عن مراقبة الغابة الغربية.

“لا بأس. أنا سيغفريد.”

كان بالفعل سيغفريد… لم يستطع ليونيل سوى تهدئة الوحوش. كما اعتمدت خطتها على تهدئة ليونيل للوحوش حتى يتمكنوا من الهروب بسرعة.

“لكن…”

“هل أريك؟”

تتساءل عما يعنيه، وفجأة وجدت رؤيتها مشوهة، وانتقلوا عن بعد. كان ممرًا مخفيًا في سيغفريد يؤدي إلى الغابة الغربية.

“ليونيل؟”

“سأريك.”

لقد فوجئت بتصرف ليونيل الواثق في قيادتها عبر الممر إلى الغابة. وتساءلت عما إذا كان يكره حقًا الذهاب إلى الغابة الغربية.

“إذا دخلنا…!”

أرادت أن تقول إنه لا ينبغي لهم الدخول، لكنهم عبروا الحاجز بالفعل منذ فترة طويلة. متى دخلوا بهذه السرعة؟ لقد حيرتها وقوف ليونيل بهدوء بجانبها. ألا ينبغي له أن يكافح ويخاف؟

“انظري يا أمي.”

بصوت مشرق، أشار ليونيل إلى صف من الوحوش يقفون في تشكيل.

وكأنهم يطيعون سيدهم.