“لقد خرجت الكلمات التي كانت تتمنى أن يكون السيد زوجها دون وعي. لم يكن ذلك لأنها معجبة بالسيد ولديها مشاعر تجاهه. بل لأنها مع السيد لن تضطر إلى التعامل مع مثل هذه المخاوف…

“”الآن، هذا…””

“”تظاهر بأنك لم تسمعي ذلك.””

لقد كانت مجرد رثاء حول تمنيها لشريك أكثر راحة. إلى جانب ذلك، فإن السمات التي تراها أحيانًا في السيد تشبه رافائيل جعلها أكثر ارتباكًا. إذا كان السيد، ألن يكون الأمر مختلفًا؟

“”… هل أنت غير راضية عن زوجك الحالي؟””

غير راضية عن زوجها الحالي؟ لن تكون هناك امرأة في الإمبراطورية بأكملها لن تكون راضية عن رافائيل كزوج لها. ربما كانت لتشعر بنفس الشيء إذا لم تقرأ القصة الأصلية. الزوج الوسيم الذي يخطف أنفاسها أمر نادر. لا، لا يوجد أحد مثله.

“”لا، إنه وسيم.””

” “إذن لماذا…”

“هذا كل ما في الأمر.”

لو لم يكن وجه رافائيل الوسيم، لما كانت مرتجفة إلى هذا الحد. لقد انجذبت إليه على الرغم من معرفتها بكل شيء بسبب مظهره. كان عليها أن تفعل ذلك.

“سيد، هل سمعت هذا القول من قبل؟”

غرقت أميليا في الأريكة وأغمضت عينيها برفق. كيف انتهى بها الأمر إلى الإعجاب بهذا الرجل؟ شعرت بالإحباط من نفسها. بغض النظر عن مقدار تفكيرها في الأمر، كان بلا فائدة. بمجرد وقوفها أمام رافائيل، أصبح عقلها فارغًا. فقدت حواسها وكأنها مدمنة على رائحته. كانت عيناها تتبعانه باستمرار، وكان جسدها بالكامل يرتجف كلما لامسته.

“الناس الوسيمون يرقون إلى مستوى مظهرهم.”

غالبًا ما كان هذا القول يستخدم عندما يخون الرجل، لكن أليس رافائيل هو نفسه؟ لا يزال لا يستطيع أن ينسى ويتوق إلى تلك الصلة الطفولية.

امرأة قد تكون أعظم عدو له بالدم. كان عقلها مشوشًا للغاية. أرادت تجاهل كل شيء. لم تكن تريد أن تكون بطلة مثل هذه الدراما الفوضوية. أرادت فقط أن تأخذ حبيبها ليونيل وتجعله سعيدًا.

“يجب أن تكون مسرورًا. لديك أغلى زوج.”

هل يمكن تفسير ذلك بهذه الطريقة؟ ضحكت أميليا بلا حول ولا قوة على رد السيد. وفقًا لهذا المنطق، كان رافائيل بالفعل أغلى زوج. ربما لأنها كانت مغلقة عينيها من التعب، لم تر التعبير على وجه السيد عندما قال ذلك.

“كانت مجرد مزحة. أين يمكنني أن أقول مثل هذه المزحة؟”

“أنا أفهم.”

كان فمه يبتسم، لكن عينيه لم تكن كذلك. بدا أن السيد كان منزعجًا بالفعل من كلماتها.

“آسفة، لم أقصد أن أكون وقحًا …”

“لا بأس.”

هل كان الأمر جيدًا حقًا؟ لم يبدو الأمر كذلك على الإطلاق …

“لم أقصد ذلك.”

“أريد ذلك.”

ماذا؟ “أرادت أن يكون زوجها؟

“هل فضله مهمل؟ أم أنه يجعلك وحيدة؟”

ربما كان رافائيل كذلك في الماضي، ولكن ليس الآن. الآن، كان الأمر أشبه بتجنبها له. على الرغم من أنه لم يكن اهتمامًا قائمًا على المودة، إلا أنه كان يغمرها به.

“سيدي… لم أقصد ذلك بهذه الطريقة.”

“يجب أن ترغبي في مقابلة رجل جديد. كثيرًا.”

كيف تحول الحديث إلى ذلك؟ على الرغم من أنها زلة لسان، لم يكن الأمر يتعلق بإقامة علاقة مع السيد أو الزواج مرة أخرى.

“لا تقلقي. أنا جيدة في الحفاظ على الأسرار.”

لم تفهم سبب انزعاج السيد. حاول إخفاء ذلك، لكن كان من الواضح أنه تأذى. هل كان ذلك لأنها أدلت بتعليق خفيف عنه؟

“حتى لو كنت تكرهين فضله، فهذا لا يهم بالنسبة لي.”

لم يكن هذا هو الجزء الذي انزعج منه السيد.

“أنا لا أكرهه.”

“لا بأس.”

لم يعد يستمع حتى. لماذا كان الأمر مزعجًا جدًا للسيد أنها قد تكره رافائيل؟ وشعرت هذه العملية برمتها بغرابة.

“لدي سؤال. حتى لو لم أكن الشخص الذي تعتقد أنني عليه، هل سيغير ذلك أي شيء؟”

***

“ماذا تتحدث عنه؟”

هل كان يخفي شيئًا عنها؟ هل زارها الإمبراطور أو باتريك مرة أخرى؟

“بالتأكيد … هل زارها شخص ما مرة أخرى …؟”

“لا، لن يحدث هذا بعد الآن.”

نظرًا لأنها فقدت حظوتها لدى رافائيل والعائلة الإمبراطورية، كان عليها التخطيط لطريق هروبها إلى الخارج.

“يبدو أن صاحبة السمو تثق بي كثيرًا، لذلك قلت ذلك للتو.”

كان لنبرته معنى خفيًا، على الرغم من ادعائه أنه كان مجرد ملاحظة عرضية. نظرت أميليا إلى السيد بريبة لكنها هزت رأسها بعد ذلك. لقد تلقت بالفعل الكثير من المساعدة منه. إذا خانها، لكان قد فعل ذلك منذ فترة طويلة. يمكنها أن تفهم إذا خانها أي شخص آخر، لكن ليس السيد.

“السيد خاص بالنسبة لي، لذلك ليس لدي خيار سوى أن أثق بك.”

“خاص، كما تقولين.”

“نعم، أنت الوحيد التي يمكنني التحدث معه بصراحة.”

عبثت أميليا بخاتم الياقوت في يدها اليسرى. لقد حان الوقت لإعادة هذا الخاتم.

“سأعيد الخاتم الآن.”

في البداية، شعرت بعدم الارتياح بشأن العقد المبرم بالدم الذي تحول إلى خاتم. لاحقًا، أصبح منقذ حياتها.

“يبدو أنك حقًا لا تريدين أي شيء يتعلق بي بعد الآن.”

“لا أعتقد أنني سأقبل أي طلبات أخرى أنت مهتمة بها.”

أصبح السيد مهتمًا بها لأنها كانت تعرف المستقبل ويمكنها القيام باستثمارات رائدة. إذا لم تكن تعرف خطط آرون، فلن يكون أي من هذا ممكنًا.

“ليست هناك حاجة لإعادته. الخاتم به سحر وقائي سيساعدك.”

“الأدوات السحرية ثمينة.”

“يمكنني صنع المزيد منها.”

رفض بشدة استعادة الخاتم، مهما كان الأمر.

“فقط… اعتبري الأمر بمثابة هدية أخيرة.”

لقد كان صحيحًا أن خاتم السيد قد أنقذ حياتها. لقد كان الخاتم ذو سحر الدرع مفيدًا بالفعل.

طرق، طرق.

“أمي، سمعتك تنادي.”

“تفضل بالدخول.”

على الرغم من أنها نادته، كانت أميليا حساسة للغاية لدرجة أنها فوجئت بالطرق.

“أمي؟”

عندما رأت الطفل البريء، شعرت بالحيرة بشأن من أين تبدأ. تساءلت عما إذا كانت تدمر حياة ليونيل المريحة.

“هل أنت مريضة؟ أنت لا تبدين بخير.”

“لا، أنا بخير.”

أضحكتها يده الصغيرة التي تلمس خدها. كانت لمسة دافئة أظهرت حبه لها. شعرت بالفخر لأنه يستطيع الآن التعبير عن مشاعره. كان هدفها دائمًا واحدًا منذ البداية.

لقد قررت أن تأخذ ليونيل البائس بعيدًا عن سيغفريد وتجعله سعيدًا. أرادت منع أحداث القصة الأصلية من الحدوث. ومع ذلك، فقد هزها رافائيل وفقدت بصرها عن هدفها الأولي.

“ليونيل، لدي شيء أسألك عنه.”

لقد تغير ليونيل كثيرًا. لم يكن الطفل الخجول الذي لم يستطع حتى مقابلة عينيها في البداية موجودًا في أي مكان. جعلتها ابتسامته اللطيفة تبتسم أيضًا.

“هل ما زلت تريد ترك سيغفريد؟”

لكن ليونيل لم يستيقظ بعد، وكان من الصعب القول إنه كان على علاقة جيدة مع رافائيل. كان الأمر أشبه بالمشي على الجليد الرقيق، دون معرفة متى قد ينكسر. إذا تغيرت مشاعر رافائيل، فسوف يعود كل شيء إلى ما كان عليه. كانت تعلم أن هذا مجرد نزوة مؤقتة.

لم يحب رافائيل أميليا أو ليونيل. لن تتغير النهاية. إذا استمرت الأمور كما هي، فسيصبح ليونيل غير سعيد، وسيتم التخلص منها بمجرد أن يتلاشى فضول رافائيل. على الرغم من أنه كان يعاملهم جيدًا الآن، إلا أن هذا سيتغير في النهاية.

“لم يتغير أبدًا.”

“قد تواجه كل أنواع الصعوبات.”

كانت الاستعدادات لهروبهم تتقدم بثبات. لقد جمعت الخرائط والأردية المسحورة بسحر النظافة، وحتى بطاقات الهوية العامة اللازمة لمغادرة الإمبراطورية. إذا اتخذت قرارها، فيمكنهم المغادرة على الفور.

لقد ترددت بحماقة، متمسكة بآمال وتوقعات كاذبة.

“لتجنب القبض علينا من قبل أبي، سنحتاج إلى مغادرة الإمبراطورية.”

“ليونيل…؟”

“أبي يستطيع أن يتدبر أمره بدوننا، أليس كذلك؟”

فوجئت أميليا بالطريقة التي تحدث بها ليونيل بثقة عن خططهم. كانت هي، وليس ليونيل، هي التي كانت مترددة.