“ماذا… تقصدين؟”

عندما رأت أميليا وجه رافائيل يتصلب، تجنبت النظر إليه. وبينما كان من المرضي أن تراه ينهار، إلا أنها لم ترغب في النظر إليه بعد الآن بشكل غريب. كان من الواضح أنه لا يزال يتوق إلى حبه السابق.

“لقد أصبحت فضولية فقط. إذا ماتت حقًا.”

“لقد ماتت بالتأكيد.”

إذا كانت مجرد نبرة منزعجة، لما كانت كذلك. جعلها الحزن في صوته الجاف تشعر بالتعاسة. لم تكن تريد تأكيد مشاعرها تجاهه بهذه الطريقة.

“لقد رأيتها بوضوح تموت أمام عيني.”

لم تكن هذه مهاجمتها له؛ لقد كانت تؤذي نفسها. على الرغم من قرارها بأنها لن تحبه أبدًا، وجدت نفسها تتبعه بعينيها. لم تستطع إيقافه. غريزيًا، أصبحت تهتم به.

“نعم… أفهم.”

“هل سألت حقًا لأنك كنت فضوليًا بشأن ذلك؟”

في الواقع، لا. أرادت أن تسأل ما إذا كانت المرأة ذات الشعر الفضي هي حبه الأول حقًا. أرادت أن تعرف ما إذا كان قد تزوجها وهو يعلم أنها من العائلة الإمبراطورية بسبب تلك المرأة. علاوة على ذلك، كانت فضولية بشأن هوية حبه الأول. كيف التقى بها، وكيف تمكنت من ربط مثل هذا الرجل الثابت؟

“أنا…”

“إذا كنت أنت، يمكنني أن أخبرك.”

ماذا كان يعتقد أنها ستسأل؟ لقد تحول الموقف بالفعل. تحول التوازن إلى جانبه منذ أن تجنبت نظرته.

“كنت فضوليًا إذا كان حبي الأول من العائلة الإمبراطورية، أليس كذلك؟”

“…….”

“منذ التقينا في القصر الإمبراطوري، لابد أنها كانت من العائلة الإمبراطورية.”

اتسعت عينا أميليا عند ذكر لقائه بحبه الأول في القصر الإمبراطوري. كانت هذه قصة سرية لم يتم ذكرها في الكتاب. ومع ذلك، بدا أن هناك شيئًا ما في بيان رافائيل غير صحيح. “لا بد أنها كانت من العائلة الإمبراطورية”؟ كانت نبرته تفتقر إلى اليقين. هل كانت أميرة مخفية؟

“لا توجد طريقة لإهمالهم لشخص من العائلة الإمبراطورية مثل هذا.”

حدقت بلا تعبير في جبين رافائيل المجعد، والذي بدا وكأنه مستاء. لم تستطع فهم ما يعنيه بإهمال أحد أفراد العائلة الإمبراطورية.

“ربما كنت في سن ليونيل عندما كنت لا أزال وريث الدوق الأكبر.”

تساءلت فجأة كيف كان رافائيل في سن ليونيل. هل كان لطيفًا ومحبوبًا مثل ليونيل الآن؟

“سيغفريد لديه ضعف. قوته تضعف بشكل دوري. لذلك، خلال تلك الأوقات، عادة ما نختبئ.”

“لكن … لم تفعل جلالتك ذلك أبدًا، أليس كذلك؟”

بالنسبة لشخص يُفترض أنه يضعف بشكل دوري، نادرًا ما غادر رافائيل القلعة. باستثناء مرة واحدة في وقت مبكر عندما لم يعد إلى القلعة. هل يمكن أن تكون الفترة الدورية طويلة إلى هذا الحد؟

“قبل أن تصبح بالغًا، تكون الدورة غير مستقرة ويمكن أن تكون ضعفًا، لذلك نختبئ. “بعد أن أصبحت بالغة، أصبحت القوة جامحة بدلاً من ذلك.”

فجأة، تومض شيء في ذهنها. الليلة التي ارتفع فيها القمر المكتمل الكبير بشكل غير طبيعي. رافائيل، الذي كان متحمسًا للغاية لدرجة أنه لم يتعرف عليها وحاول الهجوم. لا بد أن هذا كان اليوم الذي أصبحت فيه قوته جامحة.

“لكن الإمبراطور اكتشف دورتي بالصدفة واختطفني.”

تحدث بنبرة غير مبالية، كما لو كانت قصة شخص آخر.

“أراد إبقاء سيغفريد تحت السيطرة. كان هناك حيث التقيت بإيفلين بالصدفة.”

كان الإمبراطور، الذي كان يخطف طفلاً حتى لإبقاء الأسرة تحت السيطرة، متمردًا.

“حاول الإمبراطور قتلي على الفور، لكنه لم يستطع. لم تستطع القوة الإمبراطورية، التي نشأت بدون شرعية، تجاهل سيغفريد بسهولة. خلال تلك العملية، ولد الأمير الأول، وشعر الإمبراطور بالتهديد، فشن هجومًا.”

“إذن…”

هل كاد أن يقتله الإمبراطور عندما كان طفلاً؟ هل هذا هو السبب الذي جعله يكره العائلة الإمبراطورية بسبب تلك الذكريات؟

“لا داعي لرسم هذا الوجه. لم أتعرض للأذى على الإطلاق.”

لا بد أنها رسمت وجهًا حزينًا دون علم. داعب أصابعه خدها برفق، وكان ذلك حنونًا بشكل لا يصدق لشخص يروي مثل هذه القصة.

“بفضل شخص ما، لم أتعرض للأذى على الإطلاق. لقد حماني شخص ما.”

“إيفلين…”

“نعم، هذا صحيح. ضحت إيفلين بنفسها من أجلي. لقتل سيغفريد، تحتاج إلى قوة لا يمكن تصورها. حتى لو كان طفلًا غير مستقر.”

لماذا تحدث عن ذلك بشكل عرضي؟ شعرت بالحزن على سلوك رافائيل الهادئ.

“كان من الطبيعي أن تموت إيفلين على الفور من تلقي ذلك الهجوم المقصود لي.”

إذا كان اختطافًا، فلا بد أنه كان محتجزًا لفترة طويلة. لا بد أن إيفلين كانت الشخص الذي اعتمد عليه خلال ذلك الوقت. كان من الطبيعي ألا يتمكن من نسيانها، خاصة أنها ماتت في مكانه.

“إيفلين التي راقبتها لمدة أسبوع لم تكن بالتأكيد من العائلة الإمبراطورية. لقد عاشت حياة أسوأ من حياتي، التي كانت رهينة.”

بدا رافائيل حزينًا للغاية عندما قال هذا لدرجة أنها لم تستطع قول أي شيء. لم تستطع أن تجبر نفسها على السؤال عما إذا كانت إيفلين حقًا عضوًا في العائلة الإمبراطورية أو إذا تزوجها لأنها تشبه إيفلين.

***

“دون وعي، كانت تفكر دائمًا في رافائيل كرجل قاسٍ بلا دم أو دموع. لم تستطع أن تصدق أنه أحب شخصًا ما. كانت تعتقد دائمًا أنه لا يستطيع أن يحب حقًا لأنه غير قادر على ذلك.

لقد صدمت عندما سمعت أنه اختطف وقابل حبه الأول خلال تلك المحنة. وسرعان ما أدركت أنه لا يوجد مكان لها بينهما. لم يكن الأمر مجرد إعجاب بسيط في مرحلة الطفولة.

“آن؟ جين؟ لماذا أنتم اثنان فقط؟”

“لقد قلل جلالته من عدد الحاضرين.”

ابتسمت بمرارة لتصرفه بالموافقة على طلبها على الفور، والذي اعتقدت أنه لن يوافق عليه أبدًا. ربما كانت الإجابة واضحة بالفعل دون أن تضطر إلى السؤال. ما إذا كانت إيفلين عضوًا في العائلة الإمبراطورية أم لا لن يهمه، الذي افتقدها كثيرًا.

لابد أنه أعمى بسبب غيابه وشعوره بالذنب لفقدان حبه الأول أمام عينيه. أميليا، التي ذهبت بثقة لإخباره بكل شيء، انتهى بها الأمر بالفرار من المكتب.

“نعم، أفهم ذلك.”

نظرًا للظروف، لابد أن إيفلين كانت من العائلة الإمبراطورية. شخص ذو شعر فضي لم يكن عضوًا في العائلة الإمبراطورية في القصر الإمبراطوري؟ لا يمكن أن يكون كذلك. ربما كانت إيفلين القديسة التي لم تظهر لأكثر من عقد من الزمان. كانت سييرا قديسة آرون… موت إيفلين يعني أنه لم يكن هناك قديسة في عصر الإمبراطور الحالي.

“هل يمكنك الاستعداد للخروج؟”

“عفوا؟”

“أنا فقط… أريد زيارة التجارة.”

لا بد أن الأمر محبط للغاية بالنسبة للإمبراطور. أراد قتل رافائيل، لكنه انتهى به الأمر بقتل قديسة الإلهة، مما تسبب في مشاكل. ولكن لماذا تعرضت إيفلين لسوء المعاملة؟ لم يكن من المنطقي أن تعاني إيفلين، وهي عضو في العائلة الإمبراطورية، جنبًا إلى جنب مع رافائيل، الرهينة.

“هل يمكنك فقط تحضير العربة؟”

“نعم، فهمت.”

عندما رأت أميليا آن وجين تحضران فستانًا جديدًا عند ذكر الخروج، هزت رأسها بضعف.

“لم تخرجا منذ فترة، أليس كذلك؟ لا تترددا في إلقاء نظرة حولكما.”

“لا، نحن بخير.”

هل كان باتريك أيضًا ابن ولي العهد السابق، وهل كانت إيفلين أيضًا؟ إذا كان الأمر كذلك… فمن هي ابنة أميليا؟ كانت مرتبكة. نظرًا للظروف، كانت أميليا أيضًا من العائلة الإمبراطورية. كانت المشكلة أنها لم تكن تعرف من أين أتت.

علاوة على ذلك، على عكس إيفلين، التي كانت مختبئة في القصر الإمبراطوري، كانت أميليا تتمتع بمكانة ابنة الفيكونت سيرافين. هل كان ولي العهد السابق مستهترًا لدرجة أنه كان من غير الممكن تصور ذلك؟ إذا لم يكن كذلك، فلا معنى لذلك.

“صاحبة السمو…”

“نعم؟”

تمامًا كما كانت على وشك أن تسأل جين المترددة عما حدث، خرج هوارد راكضًا، ومنعها من القيام بذلك. على الرغم من أنه كان يعاملها دائمًا باحترام شديد، إلا أنه اليوم كان مختلفًا. لقد أرشدها بوقفة منخفضة بشكل غير عادي.

“لقد كان السيد ينتظرك.”

كيف عرف أنها ستأتي؟ لم تتلق أي رسالة من السيد… أم أن رافائيل كان يعترضها؟

سواء كان ذلك صحيحًا أم لا، فقد استقبلها السيد بحرارة.

“اعتقدت أنك لن تعودي أبدًا.”

“لا يمكن. لا يزال لدي أشياء لأقوم بتسويتها. كم حصلنا؟”

“مليوني ذهب، أرض في منطقة الأعمال، وبعض العقارات في العاصمة.”

لقد كان مبلغًا أكبر مما توقعت. حتى بعد الاحتفاظ بالعقارات، كان هناك هذا القدر من المال.

“خذ خمسين ألف ذهب لنفسك، سيدي. ضع مائة وخمسين ألف ذهب في كيس مع تعويذة صاعقة. احتفظ بالعقارات من أجلي.”

“كل ذلك نقدًا؟”

أومأت أميليا برأسها. النقود هي الأفضل للحياة الهاربة.

“نعم. أيضًا، لا أعتقد أنني سأقدم أي طلبات لفترة من الوقت. قد أعود إذا احتجت إلى المساعدة مرة أخرى.”

إذا هربت داخل الإمبراطورية، فستحتاج إلى مساعدة السيد مرة أخرى. ولكن إذا سافرت إلى الخارج، فإن علاقتها بالسيد ستنتهي هنا.

“سيدي؟”

“كنت أعلم ذلك. اعتقدت أنك لن تعود أبدًا بعد هذا الطلب.”

رق قلبها عند ابتسامة السيد المريرة. على الرغم من أنهما كانا شريكين في العمل، إلا أنه كان شخصًا يهتم بها أكثر من أي شخص آخر.

“ماذا ستفعل بصندوق التقاعد هذا مع جلالته؟”

لم تتوقع منه أن يتذكر هذا العذر السخيف لصندوق التقاعد. كان السيد هو الصلة الوحيدة التي أقامتها بنفسها منذ مجيئها إلى هنا.

“أتمنى أن يكون السيد زوجي.”