لم تستطع فهم سبب ظهور السيد حيث كانت تتبع الأمير الأول. ولماذا بدا غاضبًا جدًا.

“لماذا أنت هنا…؟”

كان السيد خارج الاتصال حتى الآن. كان من المذهل ظهوره فجأة. أي شخص قد يعتقد أنها فعلت شيئًا خاطئًا بشكل رهيب. في محاولة لقمع غضبه، أخذ السيد أنفاسًا عميقة، وراقبته أميليا، حابسةً أنفاسها. لقد فوجئت جدًا لدرجة أنها لم تلاحظ مدى قربهما.

“أممم…”

“من الأفضل ألا تتحدث.”

لقد طلبت منه التحرك فقط لأن هناك جدارًا مسدودًا خلفها، لكن رد فعله كان مرعبًا. لم يكن أمام أميليا خيار سوى إبقاء فمها مغلقًا. لكن الوضع كان غير مريح. شعرت بالغرابة عندما تم الضغط عليها على الحائط بجسد السيد فوقها.

كانت قلقة أيضًا من أن يراهم شخص ما. كانت هذه منطقة سيغفريد، وكانت الدوقة الكبرى. لم يكن هناك أحد في المنطقة لم يتعرف على وجهها.

“… من فضلك تحرك.”

عندما هدأ تنفس السيد، تحدثت أميليا بحذر. شعرت أنها بحاجة للخروج من هذا الموقف بسرعة. على الرغم من أن جسد السيد الكبير يحميها الآن، إلا أنها لم تكن تعرف ما قد يحدث.

“سيدي؟”

لم يرد. تساءلت لماذا ظهر السيد حيث كانت تتبع الأمير الأول. كيف ظهر؟ وبينما كانا واقفين هناك، ربما كان باتريك يتحرك إلى مكان آخر.

“هل يمكنك الخروج للحظة؟ أنا أبحث عن شخص ما.”

“هل جننت؟”

“ماذا؟”

هل سألها للتو إذا كانت قد جننت؟

“هل تعرف من كنت تطارده؟”

“بالطبع، الأمير الأول.”

هل كان يمسكها فقط بسبب ذلك؟ عبست أميليا وحاولت دفعه بعيدًا. لكن السيد لم يتزحزح قيد أنملة. لقد فوجئت بكتفيه غير المستسلمين.

“كنت تعرفينه وما زلت تحاولين متابعته.”

“نعم، كنت أشعر بالفضول حول سبب ظهور الأمير الأول في سيغفريد. لماذا هو هنا؟”

لم تستطع أن تفهم لماذا كان عابسًا على محمل الجد. علاوة على ذلك، كان السيد هو الشخص الذي انقطع الاتصال به. بعد إسقاط قنبلة مثل تلك. ما زالت لا تعرف ما إذا كان السيد قد أعطى معلوماتها للإمبراطور.

كان السيد رئيسًا للتجارة. لم يكن ملزمًا بحماية معلوماتها فقط.

“هل لا تفهم سموك الحذر؟”

“ماذا؟”

“كان من الممكن أن يكون خطيرًا.”

لم يكن السيد مخطئًا. كان خطيرًا بالفعل. كان من الخطأ الهرب بدون مرافقة.

“لكن… كان الأمر عاجلاً.”

“هل تعرف لماذا جاء الأمير الأول؟”

عندما رأت السيد، الذي كان غاضبًا لدرجة أنه مرر يده بين شعره، ترددت أميليا. لم تكن تتوقع أن يتغير وجهه اللطيف مثل وجه رافائيل. كان صحيحًا أنها تصرفت بتهور…

“هل زار النقابة؟”

“كانت هناك نقابة في العاصمة أيضًا، أليس كذلك؟ لم تكن هناك حاجة له أن يأتي طوال الطريق إلى أراضي سيغفريد. علاوة على ذلك، كانت العلاقة بين العائلة الإمبراطورية وسيغفريد متوترة للغاية. ألم يغضب رافائيل عندما زارها شخص من العائلة الإمبراطورية في المرة الأخيرة؟

“نعم، لقد زار النقابة.”

“لطلب….”

“جاء لتسليم رسالة من الإمبراطور.”

لذا، ربما كان قد قبل طلب الإمبراطور. نظرت أميليا إلى السيد بعيون قلقة. لم تكن تعرف حتى ما هي المعلومات الموجودة عنها.

“جاء من أجل أمور تتعلق بوسط المدينة القديم. لست بحاجة إلى إظهار هذا الوجه.”

لابد أنها فشلت في إدارة تعبيرها.

“كان الشرط الذي حدده الإمبراطور هو التحقيق في سموك.”

“…”

“قلت لا. أخبرته أن سموك محاط بالغموض وأنني لا أستطيع معرفة أي شيء.”

بمجرد أن انتهى السيد من التحدث، أطلقت أميليا تنهيدة ارتياح دون أن تدرك ذلك. لقد اعتقدت بشكل طبيعي أن السيد سيسلم معلوماتها.

“هل كنت تعتقد حقًا أنني سأسلم معلوماتك؟”

“بالطبع… السيد يقبل الطلبات…”

على الرغم من أنه لم يكن السيد الحالي، إلا أن رئيس النقابة في القصة الأصلية قد قبل طلب آرون.

“أنا أشعر بخيبة أمل. أنا لا أسحب شركائي إلى الوحل. بدلاً من ذلك، أراد الأرض التي سيتم إنشاء منطقة أعمال صاحب السمو فيها.”

كما هو متوقع، كان الإمبراطور هو الإمبراطور. لقد نقرت بلسانها على رغبته في الحصول على تلك القطعة الرئيسية من الأرض.

“فقط أعطها.”

“لم أعطها. ألم تقل أنها كانت أرضًا مخصصة للدوق الأعظم؟ استغرق التفاوض على ذلك بعض الوقت. جاء الأمير الأول اليوم لنقل نية الإمبراطور مع الدفع.”

إذن، تم حل كل شيء الآن؟ فلماذا لا يزال تعبير السيد يبدو مضطربًا؟

“هذه المرة، قدم الأمير الأول طلبًا شخصيًا.”

كان قلبها ينبض بقلق. كان بإمكانها سماع دقات قلبها في أذنيها.

“طلب الأمير الأول أيضًا التحقيق في سموك.”

شعرت وكأن شفتيها كانتا ملتصقتين، غير قادرة على الكلام. كان الأمر وكأن الوقت قد توقف.

“لا أحب أنك قبلت دعوة الإمبراطورة.”

***

عند سماع صوت ليونيل يناديها، اختفى السيد فجأة كما ظهر. عندما سألته كيف عرف، ابتسم فقط. لم يكن هناك طريقة لعدم معرفة السيد بحفل الشاي العام للإمبراطورة… بصراحة، لم تكن تتوقع هذا القدر من الاهتمام من العائلة الإمبراطورية.

لقد قدم الإمبراطور والأمير طلبات، وأرسلت الإمبراطورة شخصًا ما بشكل مباشر.

“…….”

“سأعود.”

ما زال تعبير رافائيل غير مرتاح، كما لو أنه لا يحب ذهابها إلى القصر الإمبراطوري.

“أعتقد أنه يجب أن أذهب أيضًا.”

“إنه حفل للسيدات.”

“لدي عمل في القصر.”

هزت أميليا رأسها عند كذبه الشفاف. بالطبع، قد يكون من الأفضل الذهاب مع رافائيل بدلاً من الذهاب بمفردها. ولكن إذا فعلت ذلك، فسيكون الأمر كما حدث عندما زارت المعبد. ستعود دون أن تكسب شيئًا.

“يمكنني الذهاب بمفردي.”

استغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى القصر الإمبراطوري، حيث كان عليها أن تترك رافائيل وليونيل خلفهما، اللذين أصرا على المجيء. بالتأكيد، لن يحدث شيء لأن الإمبراطورة دعتها شخصيًا. رافائيل، القلق، خصص لها العديد من المرافقين.

“…….”

لماذا كان جميع أفراد العائلة الإمبراطورية مهتمين بها إلى هذا الحد؟ لم يكن الأمير الأول ليقدم طلبًا منفردًا. ظاهريًا، كان مخلصًا للإمبراطور الحالي.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى، لقد وصلنا إلى القصر الإمبراطوري.”

أخرجها إعلان الفارس الصاخب من أفكارها. لقد خصص رافائيل مرافقين بشكل مفرط، مما جعل الأمر ضجة.

“لا يُسمح لفرسان المرافقة بالدخول إلى القصر.”

“أعلم.”

لذا، تنكر رافائيل في هيئة خادم لمرافقتها. وعلى الرغم من دعوتها، فقد وجدت موقف العائلة الإمبراطورية تجاهها غير سار.

“جلالة الإمبراطورة تنتظر. من هنا، من فضلك.”

“هل وصلت السيدات الأخريات؟”

“لست متأكدة من ذلك.”

كيف لا يعرف؟ كان من الطبيعي أن تتم إدارة مداخل القصر بشكل صارم.

“لقد تمت دعوتي إلى حفل الشاي الخاص بجلالة الإمبراطورة اليوم. هل أنت على علم؟”

“نعم، أنا كذلك. كما أمرتنا جلالتها بإحضار سموك.”

هل وصلت مبكرًا جدًا؟ أو ربما متأخرًا جدًا. كانت مكالمة من الإمبراطورة نفسها. سيصل الكثيرون مبكرًا لكسب الود.

“هل وصلت ماركيزة بليك؟”

إذا وصلت إميلا، لشعرت براحة أكبر قليلاً.

“من فضلك، ادخل. ستنتظر الخادمات عند الباب.”

“أوه…”

“سننتظر هنا عند الباب.”

على الرغم من تسميتها بحفلة شاي، كانت الغرفة هادئة بشكل مخيف، مما جعلها مترددة في فتح الباب. ربما شعرت خادمات القصر بترددها، ففتحت الباب، ولم يكن لديها خيار سوى أن تحني رأسها تحية.

“تحياتي لجلالة الإمبراطورة.”

“…….”

على الرغم من تحيتها، لم يكن هناك رد. والأهم من ذلك، لم يكن هناك أي علامة على وجود أي شخص آخر. إذا كان حفلًا، فيجب أن يكون هناك سيدات أخريات، لكن الغرفة كانت فارغة.

“جلالتك…؟”

رفعت رأسها عند الغرابة، ورأت الإمبراطورة جالسة بمفردها في الغرفة. بغض النظر عن المكان الذي نظرت إليه، لم يكن هناك أي شخص آخر. وعلى الرغم من تسميتها بحفلة شاي، لم تكن هناك استعدادات. أدركت الاستقبال البارد للإمبراطورة، وأدركت أنه لم يكن هناك حفل شاي منذ البداية.

“لقد مر وقت طويل، الدوقة الكبرى.”

“نعم…”

إذا كان بإمكان النبرة أن تكون حادة كالسكين، فهذه هي. كل كلمة كانت تقطر برودة. أدركت أن عبارة “لقد مر وقت طويل” التي قالتها الإمبراطورة لم تكن تعني فقط منذ تأسيس المهرجان.

“يبدو أنك نسيت وعدنا تمامًا.”

شعرت وكأنها كانت أطول من ذلك بكثير.