لم يكن لدى آرابيل القدرة على الاستمتاع بطعم الخوخ الناضج في فمها.

حاولت جاهدة ألا تفكر في هذا الموقف المربك، فمضغت بجهد حتى تحضر العصير. وعندما رأت شوكة وملعقة بجانب طبق الفاكهة، أمسكت بالملعقة على عجل.

عندما ابتعدت عن الإمبراطور لتضع الملعقة في فمها، أمسكت يد كبيرة بمعصمها. فنظرت إلى الإمبراطور بعيون واسعة مذهولة، لكنه تحدث بهدوء وكأن شيئًا لم يكن.

“لم تستخدمي ملعقة في الكهف. يجب علينا تكرار الظروف قدر الإمكان. لا نعرف كيف تفاعل العصير مع يدك.”

بسبب عدم قدرتها على الرد بسبب عصير الخوخ في فمها، بدأت عينا أرابيل بالنظر بعيداً.

في ذلك الوقت، كان الموقف ملحًا… وكان هناك نمر أسود. 

أما الآن، فقد كان الإمبراطور نفسه. وبينما كانت تنظر إلى يدها ثم ترفع رأسها، كان وجه الإمبراطور الساحر قريبًا بما يكفي للمسه.

أمال الإمبراطور رأسه إلى الجانب، وحدق في شفتيها وتحدث بهدوء.

“لا يلزمك بالضرورة أن تطعمني بيدك. شفتاك أيضًا جزء من جسمك، لذا يجب أن يكون التأثير هو نفسه. في الواقع، قد يعمل نقله مباشرة على الفور.”

مدّ الإمبراطور إبهامه ليمسح قطعة العصير التي تسربت من زاوية فمها. ثم وضع إبهامه على شفتيه ليتذوقها، ثم اقترب منها.

لا ينبغي أن يكون هناك أي كحول في الخوخ … فكرت أرابيل في ذهول، وهي تنظر إلى الإمبراطور.

امتلأت نظراته الحمراء بنظراتها، مما جعلها تشعر وكأن مئات الفراشات ترفرف في صدرها. فوجئت أرابيل بالرفرفة الشديدة، فضغطت على صدرها بكلتا يديها.

انتشر أنفاس الإمبراطور الدافئة برفق فوق شفتيها. أغمضت أرابيل عينيها دون وعي، ثم ابتلعت عصير الخوخ على حين غرة.

حينها فقط، وكأنها تستيقظ من حلم، قفزت من السرير.

تحدث الإمبراطور بصوت أجش ومنخفض قليلاً.

“حسنًا، علينا أن نبدأ من جديد.”

“ماذا عن تجربة الدموع أولاً؟ ليس العصير… أعتقد أنها كانت الدموع.”

ارتجفت عيناها الكبيرتان المليئتان بالدموع بشكل مثير للشفقة. وعندما رأى الإمبراطور أكتاف أرابيل المرتعشة، ارتجفت عيناه الحمراوان أيضًا. استعاد وعيه، وأطرق برأسه وأطلق تنهيدة هادئة.

‘ماذا أفعل بهذه الشابة البريئة؟’

لقد تجاوزت النكتة حدودها. 

فحتى عندما كان طفلاً، لم يكن الإمبراطور يمزح مع أقرانه قط. 

ومع ذلك، كان هنا، راغبًا في مضايقة الشابة أمامه في كل فرصة.

لقد ضغط على قبضتيه بقوة، محبطًا بسبب سلوكه غير المعتاد في الأيام القليلة الماضية.

بدا أن وجوده معها قد أضعف عقلانيته، وأغرقه بمشاعر غير مألوفة.

 ربما كانت هذه علاقة خاصة نشأت بينهما لأنها أنقذت حياته.

لقد بنى حول نفسه جدارًا لا يمكن اختراقه، ولم يسمح لأحد بالدخول…

 ولم يكن على وشك هدمه الآن. كانت هذه المرأة مجرد مفتاح لكسر لعنته.

كان إحضارها إلى القصر ببساطة لأنها مفيدة. 

وإذا استمر في التصرف بشكل غير لائق تجاه آرابيل، التي لم يكن مقدرًا لها أن تصبح إمبراطورة، فلن يكون أفضل من أي شخص عادي في الشارع. 

وقد عزم الإمبراطور على عدم تكرار سلوكه السابق، فشد على أسنانه.

“لقد سمعت أن فرك عينيك بالبصل يجعل الدموع تسيل. هل نجرب ذلك؟”

وصل صوتها المرتجف إلى أذنيه. 

وعندما رفع رأسه، رأى أرابيل واقفة هناك، ويداها متشابكتان، غير متأكدة مما يجب أن تفعله. 

رد الإمبراطور بابتسامة لطيفة.

“يبدو أنك على حق. لم تكن إصابة خطيرة. بما أنها لم تعد تؤلمني، فلا بد أن أتعافى.”

شعرت آرابيل بالارتياح، وأشرق وجهها الصادق. استرخت يديها المتشابكتين بإحكام وأرخت كتفيها المتوترتين.

“أنا سعيده جدًا. من فضلك استرح جيدًا.”

“شكرًا لك على اليوم. سنغادر مبكرًا غدًا، لذا احصلي على قسط كافٍ من الراحة.”

راقب الإمبراطور الباب الذي خرجت منه أرابيل للحظة قبل أن ينظر إلى السقف ويغلق عينيه.

هذا الشعور الذي لا يمكن تفسيره… سيعود إلى مكانه عندما نعود إلى القصر، فلا داعي للقلق.

***

فــي غـرفـة الإمـبـراطـورة الأرمــلــة فــي الـقـصـر.

“هل نجحت؟”

تألقت عيون الإمبراطورة الأرملة بالفرح عندما عادت إلى غرفة نومها بعد الاستحمام.

“ألم أخبرك؟ إذا تركت الأمر لي، سأضمن إعادة الأمير بأمان إلى القصر.”

اقترب منها ماركيز هادن بابتسامة ماكرة، وأحاط ذراعه العضلية بخصرها النحيل، وسحبها إلى حضنه.

“إذا توقفت عن مقابلة ذلك الوغد عديم الفائدة البارون براد الذي لا يهتم إلا بنظرة الإمبراطور، واتصلت بي بدلاً من ذلك… سأخدمك بكل ولاء.”

وأضاف ماركيز هادن قبل أن يدفن شفتيه في عظم الترقوة.: 

“بالطبع سأكرس كل شيء حتى يتولى الأمير إيريك العرش”،

في الماضي، كانت تصفعه أو تدفعه بعيدًا عنه.

رجل ارتقى من ابن حارس إسطبل متواضع إلى قائد الفرسان الملكيين الثالثين ثم إلى لقب الماركيز بسبب مساهماته في الحروب المتعاقبة.

 كان الرجل الخشن والهمجي إلى حد ما من بين أكثر الشخصيات التي احتقرتها الإمبراطورة الأرملة.

ومع ذلك، لم تكن هي ولا إيريك بحاجة إلى الأخلاق الراقية ومهارات غرفة النوم الرائعة التي يتمتع بها النبلاء الحساسون في العاصمة.

كان البارون براد الجبان، الذي كان يرتجف عند أدنى سعال من الإمبراطور، عديم الفائدة في هذا الموقف.

ما كانت تحتاج إليه الآن هو ماركيز هادن، الرجل الذي يستطيع قتل الدب بيديه العاريتين والتآخي مع قطاع الطرق والقراصنة في القارة.

 وفي اللحظة التي لم يكن أمام الإمبراطورة الأرملة خيار سوى إرسال إريك إلى ساحة المعركة دون خطة، ظهر ماركيز هادن.

كان الرجل قد حدق في جسدها بنظرات شهوانية من قبل. وفي حين كانت الإمبراطورة الأرملة تستمتع بتلقي نظرات شهوانية، إلا أنها لم تدع سوى الشباب الرقيقين العطرين مثل البارون براد إلى سريرها.

[صدقيني، سأعيد الأمير إيريك إلى القصر بالتأكيد.]

عندما تحدث ماركيز هادن بثقة، كانت متشككة إلى حد ما… 

ولكن الآن، عضت الإمبراطورة الأرملة ناتاليا شفتيها، ثم مررت أصابعها الطويلة بين شعره الكثيف.

سحبت جسدها أقرب إليه، ووضعت شفتيها على أذنه وأمرت.

“أبلغ عصابة القراصنة بالمطالبة بفدية مقابل إطلاق سراح الأمير إيريك من العائلة المالكة. أرسل خطاب تهديد ينص على أنه إذا لم يتم تسليم الفدية خلال ثلاثة أيام، فسيتم إعدام إيريك. لن يجلسوا مكتوفي الأيدي بينما يختطف القراصنة ابن الإمبراطور الراحل.”

“كما تأمري.”

مع أنفاس ثقيلة، رفعت يداه الكبيرتان الإمبراطورة الأرملة بلطف وحملتها إلى السرير دون تردد.

***

قصر اللوتس في القصر الإمبراطوري، هو الملحق الثاني الذي تقيم فيه السيدة جريس من دوقية ليسانغ.

رحبت جريس، المرشحة لمنصب الإمبراطورة، بخالتها، دوقة ليسانغ، التي زارت غرفتها في وقت متأخر من الليل.

“هل سمعتِ يا عمتي؟ لقد تم اختطاف الأمير إيريك من قبل قراصنة الجمجمة.”

“سمعت ذلك في طريقي إلى هنا.”

“قالوا إنه إذا لم يتم تسليم عشرين صندوقًا من سبائك الذهب خلال ثلاثة أيام، فسوف يعلقون رأس الأمير على الصاري.”

“لقد سمعت ذلك.”

ردت الدوقة وهي تجلس على الأريكة، بينما تحضر شاي الياسمين المعد على الطاولة إلى شفتيها.

“إنه في الواقع أمر جيد للأمير الضعيف إيريك. فهو بلا شك في حالة صدمة، وإذا أصيب بجروح طفيفة أثناء الاختطاف، فسوف يصر على التعافي. وبهذه الطريقة، لن يضطر إلى الذهاب إلى ساحة المعركة.”

تألقت عيون الدوقة عندما كشفت عن أسنانها البيضاء ردًا على كلمات جريس.

“في الواقع، لا يوجد أحد ذكي مثلك، جريس. لا بد أنكِ كنتِ ابنتي في الحياة السابقة.”

“لذا، كان لديك نفس الفكرة، عمتي. أنا متأكد من أن الإمبراطورة الأرملة هي من فعلت ذلك.”

“بالفعل. هل تعتقد أن جعل ذلك الجبان إيريك إمبراطورًا سيغير أي شيء؟ تسك، لا تزال غير قادرة على التخلي عن أحلامها الباطلة.”

“أنا ممتنة جدًا لرفضك عندما اقترحتني الإمبراطورة الأرملة كزوجة للأمير إيريك. بدون والديّ، أنتِ وعمي هما الوصيان الوحيدان عليّ.”

“بالطبع، لم أفكر فيك قط باعتبارك مجرد ابنة أختي. أنت ابنتي. لا توجد طريقة لتزويج الابنة الوحيدة الثمينة لدوقية ليسانغ بأمير عاجز كهذا.”

“ستصبحين الإمبراطورة بالتأكيد.” أضافت الدوقة وهي تمسح شعر جريس الفضي اللامع.

“بمجرد اختيار جريس كإمبراطورة وإنجابها لولي العهد، ستنتمي الإمبراطورية إلى دوقية ليسانغ، لا، إلي. وعندما يتم التعامل مع ماكسويل، ستتولى دوقية ليسانغ دور الوصي على ولي العهد الشاب.”

ورغم أنها لم تشارك هذه التفاصيل مع جريس، إلا أن هذا لم يكن مهمًا.

 كانت جريس، التي كانت لديها طموحات كبيرة، تفضل أن تكون الإمبراطورة، حتى لو كان ذلك يعني أن تصبح أرملة، وأن تعيش كأم للإمبراطور القادم، على أن تكون زوجة لأمير متواضع لبقية حياتها.

“صاحب السمو، هذه بريجيت.”

في تلك اللحظة، انفتح باب غرفة الاستقبال، ودخلت الخادمة الرئيسية للأسرة المالكة. كانت كل لفتة وكل كلمة منها تعكس الشكلية التي لا تشوبها شائبة في البلاط الملكي.

“بريجيت، تعالي.”

رغم أنها كانت خادمة، إلا أنها أُحضرت من عائلتها عن طريق الزوجة الأولى للإمبراطور الراحل، والدة دوقة ليسانغ، وكانت أيضًا جدة الإمبراطور ماكسويل.

استقبلتها الدوقة بالاحترام الواجب، ممسكة بيد بريجيت.

“جريس، حييها. إنها بريجيت، الخادمة الرئيسية للأسرة المالكة، والتي ستساعدك من الآن فصاعدًا. ستساعدك ليس فقط أثناء المنافسة ولكن أيضًا عندما تصبحين الإمبراطورة وتتولى مسؤولية الأسرة المالكة.”

عند استلام قوس بريجيت، لمعت عينا جريس بالفرح بسبب الهدية غير المتوقعة من عمتها.

بريجيت، الخادمة الرئيسية للأسرة المالكة. امرأة أشرفت على حياة نساء العائلة المالكة لمدة أربعين عامًا تقريبًا دون أن تتأثر بأي فصيل.

كانت خادمة معروفة بصرامتها ودقتها، ولم تنحاز إلى أي طرف في مسابقات اختيار الإمبراطورة الأولى أو الثانية، ورفضت جميع عروض الثروة الهائلة والكنوز والسلطة.

ولأنها كانت تعلم أن امرأة كهذه سوف تقف إلى جانبها، فقد كان موقف الإمبراطورة جيداً مثل موقفها. 

ابتسمت جريس، وتذكرت وجه الإمبراطور ماكسويل، الذي كانت معجبة به سراً منذ طفولتها.

أخيرًا، سيصبح ملكها. الحب الذي كانت تكنه له لمدة عشرين عامًا كان على وشك أن يصبح حقيقة.

“سوف يعود الإمبراطور قريبًا… هل تم تجهيز مسكن السيدة التي سيحضرها؟”

“نعم، الاستعدادات اكتملت في الملحق الحادي عشر.”

“والخادمات اللواتي يعتنين بها في الملحق؟”

“بالطبع، لقد اخترتهم جميعًا بنفسي.”

تبادلت الدوقة نظرة ذات مغزى مع بريجيت، وأومأت برأسها في إشارة إلى الرضا.

انتشرت بالفعل شائعات في جميع أنحاء العاصمة تفيد بأن الإمبراطور أنقذ مرشحة لمنصب الإمبراطورة من غابة مشتعلة. 

ولكن ما أهمية هذا؟

 ستختفي قبل انتهاء المنافسة التي تستمر شهرين.

لمست الدوقة عقدها اللؤلؤي السميك، وأطلقت ضحكة سعيدة.