14
كلوب~ كلوب~
شق صوت حوافر الخيول طريقه عبر الغابة، فدفع سربًا من الطيور في الصباح الباكر إلى السماء. وخرج من أفق الغابة رجلان يرتديان سترات رسمية قصيرة مزينة بشعار الأسد الأحمر على أكتافهما.
نزل الرجلان من على صهوة جوادهما وبدءا في عبور النهر باتجاه شلال متدفق. ورغم أنهما لم يرتديا أي درع، إلا أن حركتهما الرشيقة والهادئة على الحجارة المارة كانت مذهلة.
وعند وصولهم إلى الشلال، وقعت أنظارهم على كهف صغير. وكان المدخل، الذي بدا وكأنه قد تم قطعه بشفرة حادة، يقودهم إلى الظلام.
“لقد كان هنا بالتأكيد.”
“لقد استطاع الوصول إلى الكهف على الرغم من هذه الإصابات الخطيرة…”
تحدث الشاب الأشقر النحيف، وأومأ الرجل الأكبر سنًا برأسه، وعقد حاجبيه. كانت الرماح المسمومة العديدة المغروسة في النمر الأسود كافية لقتل أسدين ذكرين.
فجأة، أخرج الشاب شعلة صغيرة من كمّه وأشعلها، فأضاء الكهف على الفور.
“يا أبي، انظر إلى هذا، إنه حطب محترق!”
تركزت نظرة الكونت كورالد الحادة على الحطب البارد المنطفئ وكومة الأغصان والأوراق بجانبه.
“يبدو أن الوحش أشعل النار.”
“لا، لقد أصيب بجروح خطيرة وهرب إلى هنا. علاوة على ذلك، من السخف أن نتصور أن نمرًا أسودًا سيشعل النار. لابد أنه لجأ إلى خارج الكهف بمجرد عودته إلى شكله البشري.”
هز الكونت كورالد رأسه، ثم ركع أمام كومة الحطب واختتم حديثه.
“حتى لو افترضنا أن الوحش أشعل النار في هيئة بشرية، فهذا ليس من صنعه. لقد فعل ذلك شخص أقل قوة – ربما امرأة.”
“فهل أحضر شخص آخر هذه الفروع والأوراق لمساعدة النمر الأسود الجريح؟”
جلس تيموثي القرفصاء، وبدأ في غربلة الأوراق الموجودة على الأرض، وأومأ الكونت برأسه.
“من… من كان بإمكانه مساعدة الوحش؟ أي شخص في الإمبراطورية أو القارة كان ليتمكن من اصطياد النمر الأسود أو الإبلاغ عنه بمجرد رؤيته. إن مساعدة مثل هذا المخلوق المخيف والقاسي أمر لا يمكن تصوره.”
“العالم دائمًا مليء بأشياء لا يمكن تصورها مثل تحول البشر إلى وحوش.”
كان الكونت كورالد، الذي قضى نصف حياته في ساحة المعركة، يتحدث بعيون محبة إلى ابنه الطاهر تيموثي.
كانت نظراته حادة كما كانت دائمًا، وتفحص المناطق المحيطة بدقة.
كان الكونت كورالد، الذي لا مثيل له في جمع وتحليل الأدلة في أي مكان، قادرًا على العثور على آثار أقدام خافتة على أوراق الشجر وعلى الأرضية الترابية.
عندما دخل الوحش الكهف، كان من الواضح أنه نمر أسود يتحرك على أربع. بعد تتبع الآثار التي بالكاد يمكن رؤيتها، استنتج الكونت كورالد أنه غادر الكهف على قدمين، برفقة رجلين بالغين آخرين.
آثار أقدام كبيرة باهتة، اختفت تقريبًا… وآثار كعبي حذاء رجلين.
وبالنظر إلى وضوح آثار الأقدام، فإن النمر الأسود دخل الكهف أولاً، ثم تحول إلى إنسان في اليوم التالي، وغادر مع رجلين آخرين.
لكن…
انحنى الكونت كورالد، وتتبع بإصبعه أثر قدم صغيرة اختفت تقريبًا على الأرض الترابية، وكان يتحدث بهدوء.
“دخلت امرأة الكهف ومعها النمر الأسود. أشعلت النار ودفأت الوحش بالأوراق.”
“إذن، من هي هذه المرأة التي ساعدت النمر الأسود؟ هل يمكن أن تكون وحشًا بنفسها؟ أم ساحرة تمارس السحر الأسود؟”
فحص تيموثي البصمة الصغيرة التي وجدها والده، وكانت عيناه الخضراء الكبيرة مليئة بالارتباك، وأجاب الكونت.
“لا نعرف من هي حتى الآن. المهم أن النمر الأسود، الذي كان على وشك الموت، عاد إلى شكله البشري وخرج على قدمين في اليوم التالي. هل تفهم ما يعنيه ذلك؟”
“يا إلهي، ماذا حدث لجروح الوحش؟ حتى لو عاد إلى إنسان، فلن يتمكن من الحركة بسبب هذه الإصابات الشديدة.”
“أنا أيضًا مهتم بهذا الأمر. أود بشدة أن أجد المرأة وأسألها.”
ظلت نظرة الكونت كورالد الحادة ثابتة على الأرضية الترابية قبل أن تنتقل إلى عمق الكهف، بعيدًا عن المدخل. واستمرت نفس آثار الأقدام هناك.
وبعد مرور يوم أو يومين تقريبًا، عادت الآثار الصغيرة إلى الكهف، متجاوزة كومة الحطب والأوراق، ودخلت إلى عمق الكهف.
وبعد أن اتبع الآثار الخافتة، سار الكونت كورالد إلى داخل الكهف، وكان تيموثي يسرع خلفه.
اكتشف الكونت كورالد ثقبًا صغيرًا في وسط كومة من الحجارة ذات أحجام مختلفة، فصاح بهدوء وأخرج ورقة بيضاء.
واقفًا بجانب والده، اتسعت عينا تيموثي في حيرة عندما نظر إلى قطعة الورق الصغيرة.
“ما هذه اللغة؟”
كانت الحروف غير مفهومة، وتبدو وكأنها مزيج من الرسومات والحروف التي تشبه إلى حد ما نص الإمبراطورية.
“إنها لغة قديمة.”
أجاب الكونت كورالد باختصار، وكأنه لا يستطيع أن يصدق ذلك، وهو يفحص الكتابة اليدوية اللطيفة.
بناءً على خط اليد، يبدو أنها كانت لامرأة شابة. امرأة شابة تعرف لغة جريثار القديمة…
غريثار، هي لغة قديمة استخدمها الآلهة والكائنات الأسطورية عندما تفاعلوا بنشاط مع العالم البشري، وقد تم استخدامها آخر مرة خلال الأيام الأولى لتأسيس الإمبراطورية ولكنها اختفت من الأوساط الأكاديمية على مدى الألفية الماضية.
ماذا يقول؟
“لا أستطيع قراءة معظمها أيضًا. فقط… الإمبراطور… القصر الإمبراطوري…”
حدق الكونت كورالد في عينيه، محاولاً تجميع الكلمات، وأخيراً نطق بالكلمة الأخيرة في الكهف.
“بدءًا من اليوم… بعد شهرين…”
نظرت عينا تيموثي الصافيتان إلى والده، في حيرة تامة، وأعظم صائد وحوش في الإمبراطورية، الكونت كورالد لو هانكيريور، استقام وتحدث ببطء.
“قد يكون جلالة الإمبراطور في خطر. يجب أن نذهب إلى العاصمة.”
قام الكونت العجوز، الذي أقسم على عدم تكرار خطأ عدم حماية ولي العهد لوكا، بتجعيد المذكرة في يده. كانت المرأة التي تعرف اللغة القديمة هي التي تمتلك مفتاح القبض على الوحش.
***
“أوه، كم هو جميل.”
“أنتِ تبدين جميلة جدًا بهذا الزي، مثل الجنية.”
أحاطت الخادمة الرئيسية وخادمات إيرل ولوريل بـأرابيل، وأغرقوها بالمدح والمجاملات وهي تقف بشكل محرج أمام المرآة.
بالطبع، لقد ظنوا أنه من الحكمة أن يمدحوا السيدة العزيزة على الإمبراطور من أجل سلامتهم… ولكن بموضوعية، كانوا مذهولين حقًا من جمال أرابيل.
عندما تم إدخالها إلى غرفة النوم، كان وجهها ملطخًا بالرماد والعرق والدموع، لم يدركوا ذلك. لكن الآن، كانت بشرة أرابيل خالية من العيوب لدرجة أنها بدت متوهجة.
“هذه البشرة الناعمة الرقيقة… فلا عجب أن جلالته معجب بك إلى هذا الحد.”
كانت الخادمة الرئيسية قد تمتمت لنفسها أثناء مساعدة آرابيل في الاستحمام.
بفضل الإيرل الخائن وأبنائه، فقد رأوا عددًا لا يحصى من الجمال، ولكن حتى الخادمة الرئيسية المخضرمة والخادمات المخضرمات انبهرن بجمال أرابيل.
في المرة الأولى التي رأوا فيها أرابيل، بدت عادية بشكل مدهش، ولم يتمكنوا من العثور على أي شيء مميز فيها.
كان من المدهش أن الإمبراطور أحضر امرأة لم تبرز بين السيدات النبيلات واحتضنها بشدة بين ذراعيه.
كانت صغيرة ونحيلة، ووجهها لم يكن جميلاً بشكل استثنائي – مجرد مظهر عادي.
كان من المدهش أن وجهها الصغير البيضاوي يمكن أن يحتوي على عيون وأنف وفم. كانت عيناها الكبيرتان الصافيتان، اللتان تذكران بظبي حديث الولادة، لا تُنسى إلى حد ما.
على الرغم من أنها لم تكن جميلة بشكل لافت للنظر، أو مغرية، أو جذابة بشكل شهواني، إلا أنها جذبت انتباه الناس بشكل غريب.
لم تكن أرابيل تتمتع بالجمال المتوهج المكثف الذي من شأنه أن يجذب انتباه الجميع على الفور.
ومع ذلك، كانت تمتلك سحرًا رقيقًا وهادئًا، مثل ضوء القمر أو بحيرة هادئة.
في البداية، قد لا تلفت الأنظار، ولكن بعد قضاء وقت قصير معها، غمرت طاقتها النقية واللطيفة من حولها بدفء وسلام.
كانت آرابيل أول نبيلة تظهر الاحترام والامتنان الحقيقيين دون أي تظاهر. لقد لامست إيماءاتها وكلماتها الخجولة ولكن الصادقة قلوب الخادمات.
على الرغم من أن الخادمات كن متعبات من النبلاء، إلا أنهن لم يستطعن إلا أن يرغبن في رعاية آرابيل، التي كانت تتمتع بسحر فريد يتجاوز مجرد الجمال.
“هذا لا يناسبني. ألا يمكنني ارتداء الملابس التي أحضرتها؟”
توسلت أرابيل، التي كانت تقف مرتدية فستانًا من الأورجانزا الخزامي، لكن الخادمات الثلاث هززن رؤوسهن بقوة.
لقد تم صنع الفستان خصيصًا لعشيقة ابن الإيرل، ولكن بعد زيارة الإمبراطور الليلة الماضية، فقد بقي إلى الأبد في الصندوق، ولم ير ضوء النهار أبدًا.
“الملابس التي أحضرتها أصبحت محترقة بالرماد ولا يمكن ارتداؤها.”
كان هذا نصف صحيح ونصف خاطئ. كان الفستانان القديمان اللذان وضعتهما أرابيل في حزمتها محترقين بالفعل، لكنهما لم يكونا تالفين إلى الحد الذي يجعل غسلهما وارتدائهما مستحيلاً.
هزت الخادمات رؤوسهن لأن الفستان يناسب أرابيل أكثر مما توقعن. كانت عشيقه ابن الإيرل أطول وأكثر امتلاءً، لكن هذا لم يكن مهمًا.
بأيديهن الماهرة، قامت الخادمات الثلاث بتعديل الفستان بسرعة ليناسب أرابيل تمامًا. لقد تم قطع كمية كبيرة من القماش وتناثرت الآن على السجادة.
بعد أن خدمت الكونتيسة الباذخة والمهتمة بالموضة لسنوات، كانت الخادمة الرئيسية تتمتع بنظرة ثاقبة ومهارة ممتازة.
قامت الخادمة الرئيسية بتضفير شعر أرابيل البني الطويل المرفرف بمهارة في ضفائر ضيقة على كلا الجانبين، ثم لفتها بشكل دائري عند مؤخرة رقبتها.
قامت بتثبيت تسريحة الشعر المرفوعة بشريط مخملي أرجواني وأضافت دبوسًا صغيرًا مزينًا باللؤلؤ والجمشت على أحد الجانبين للتأكيد.
لقد تمكنوا من إبقاء السيدة الشابة المترددة في مكانها لفترة كافية لتلوين شفتيها الممتلئتين والرائعتين بصبغة طبيعية مصنوعة من بتلات الورد والفاوانيا المطحونة، مما خلق شفاهًا تبدو وكأنها قد تم لمسها بواسطة فاكهة حلوة.
ارتعشت شفاه الخادمات عندما تخيلن تعبير وجه الإمبراطور السعيد.
على الرغم من أن الفستان لم يكن به فتحة رقبة عميقة، إلا أن تصميم الرقبة المستديرة كان كافياً للكشف عن رقبة أرابيل النحيلة والحليبية بشكل مغر.
غطى الفستان الإمبراطوري ذو الخصر العالي قوام أرابيل الصغير والنحيف، مما سلط الضوء على ملامحها الرشيقة والأنيقة.
وأخيراً أصبحوا مستعدين، وابتسمت الخادمة الرئيسية والخادمات بارتياح لعمل أيديهم.
“انظري، لم نفعل الكثير، وأنت تبدين جميلة جدًا. هذه أنتِ الحقيقية، سيدتي.”
صفقت الخادمة الرئيسية يديها وتحدثت بصدق، مما تسبب في احمرار وجه أرابيل بشدة.
شعرت أن انعكاسها في المرآة غير مألوف ومحرج، لكنه أيضًا جعلها متحمسة بعض الشيء. ويرجع ذلك في الأساس إلى أنه سيرى قريبًا مثل هذه الصورة.
“إنه سوف يضايقني بالتأكيد.”
تسببت الفكرة في تحول مؤخرة أرابيل إلى اللون الوردي.
طق~ طق~
وعندما فتحت الخادمة الباب، كان الإمبراطور واقفًا هناك.
كان جمال الإمبراطور ساحرًا للغاية، حتى أنه كان يكاد يبهر الأبصار، وهو غارق في ضوء الشمس المتدفق عبر النافذة المقابلة. وحتى في زيه البحري الداكن البسيط، كان وسامته تخطف الأنفاس.
علاوة على ذلك، كان وجهه الوسيم تمامًا يحمل لمسة من السحر المتحلل، مما جعل الخادمات الثلاث في منتصف العمر يبتلعن بهدوء.
“لقد جئت لأخذك لتناول الإفطار.”
رغم أنه لم تكن هناك حاجة لزيارته شخصيًا، إلا أن الإمبراطور حضر على أية حال…
كما افترض الثلاثي سريع البديهة. وبعد الانحناء للإمبراطور، غادروا الغرفة بسرعة، ولم ينسوا إغلاق الباب خلفهم.
“هل نمتِ جيدا الليلة الماضية…؟”
كان الإمبراطور، بساقيه الطويلتين، قد كاد أن يصل إليها عندما توقفت خطواته فجأة.
وسقطت نظراته على أرابيل التي كانت واقفة أمام المرآة، ولم يكمل جملته، بل أغلق فمه بدلاً من ذلك.
استدارت آرابيل بسرعة وأمسكت بحاشية فستانها وانحنت بخصرها وركبتيها لتحيته. أومأ الإمبراطور برأسه قليلاً بتعبير غامض.
“بفضلك، نمت جيدًا. هل نمت جيداً ايضاً يا جلالتك؟”
احمرت وجنتيها باللون الوردي عندما سألته، لم تتمكن من مقابلة نظرة الإمبراطور.
شعرت بنظرات الإمبراطور عليها حتى دون أن تنظر. شعرت وكأن مئات الفراشات ترفرف في صدرها.
اقترب صوت حذاء الإمبراطور، ودخل حذائه الرمادي إلى مجال رؤية أرابيل المحبطة. رفع إصبعيه السبابة والوسطى الطويلين والثابتين ذقنها، مما أجبرها على مقابلة عينيه.
كانت العيون القرمزية ذات لون ذهبي ينتشر من المركز بينما انفصلت شفتيه الحمراء ببطء.
“هل تخططين للنزول إلى الحديقة لتناول الإفطار وأنتِ بهذا الشكل؟ إلى تجمع النبلاء المحليين الذين جاؤوا للترحيب بي؟”
وعندما وصل صوته المنخفض الأجش إلى أذنيها، ارتعشت عينا أرابيل في ارتباك.
‘هل لا يعجبه شكلي؟ لابد أنه غير راضٍ.’
لا بد أنها تبدو إقليمية إلى حد محرج مقارنة بالسيدات النبيلات في العاصمة.
أدركت ما لم تفكر فيه من قبل، فغمضت عينيها الكبيرتين بضعف، لكن اليد التي كانت تدعم ذقنها تحركت. ضغط إبهامه الآن على شفتها السفلية.
ضغط إبهامه السميك بقوة على شفتيها، مما أدى إلى تلطيخ اللون الوردي.
تفاجأت أرابيل وتراجعت خطوة إلى الوراء، لكن يده الأخرى أمسكت بخصرها.
سحب جسدها النحيل إلى حضنه، ومنعها من الهروب. كانت غرفة النوم الهادئة ساكنة لدرجة أنها سمعت أنفاسهما، أظلمت عينا الإمبراطور القرمزيتان وهو يحدق في شفتيها الورديتين الآن.
استمر إبهامه في تلطيخ شفتها السفلية، ثم توقف في المنتصف.
وبينما كان يضغط بإبهامه، انفتحت شفتاها قليلاً، مما أدى إلى خلق فجوة. خفض الإمبراطور رأسه، مما جعل وجهه على مستواها. طاردت عيناه القرمزيتان نظراتها اللطيفة، وهربت من نظراته بلا هوادة، فحاصرتهما في أعماق عينيه.
أمال رأسه نحوها، ودفئ أنفاسه شفتيها المفتوحتين وهو يهمس.
“حسنًا، مع وجود شفتيك في حالة من الفوضى، لا يمكنك الخروج لتناول الإفطار. سيتعين علينا تناول الطعام في غرفة النوم ثم نواصل طريقنا.”
التعليقات على الفصل " 14"
التعليقات