“ماذا تفعل الآن—”

“أما ترين؟ أنا أُحضّر العشاء.”

ألفيريل، وقد شعرت بالضياع أمام هذا المشهد، نظرت حولها مدركة أن ما رأته لم يكن وهما ناتجا عن قلقها المفرط، فتنفّست الصعداء أولاً.

ثم ترددت للحظة تحت نظرات السيد الشديدة التي بدت كأنها تقول بعينيه: “وأنتِ، ما الذي تفعلينه الآن؟”، قبل أن تفتح فمها لتتكلم. كان تيرينزيو الأسبق في تحريك لسانه.

“أظن أن نومك الطويل كان كافيًا، فهلا جلستِ الآن؟”

“عفواً؟”

سألت ألفيريل باستغراب وهي تلتفت خلفها، إذ لم تكن متأكدة إن كان يتحدث إليها حقاً.

لكن الممر البارد كان خاليًا بطبيعة الحال. لم يكن هناك شخص يقف وراءها، سوى الهواء البارد الذي يتسلل من الفراغ فيثير بضع نوبات سعال. مسحت أنفها بخفة، ثم نظرت إليه بحذر.

تيرينزيو، وهو يحدق بها بصمت، أشار بيده أن تبتعد قليلاً عن المكان.

كان مطبخ سانت كالوميوم الفخم يقع في الأصل بعيدًا عن المبنى الرئيسي بعدة دقائق سيراً على الأقدام، أما هذا المكان الذي يقفان فيه الآن، فكان مطبخ صغير مؤقت أُعدّ لخدم القصر. لذلك، بدا ضيقًا بالكاد يتسع لشخصين.

ولهذا، سارعت ألفيريل إلى التراجع قليلاً كما أمرها السيد لتفسح له المجال. وقف تيرينزيو أمام الموقد للحظة، ثم مر بجانبها متجها نحو الباب. خلفها، سمعت صوت الباب يُغلق بإحكام.

في تلك الأثناء، تقدمت هي بخطوات حذرة عبر الدخان المتبدد ببطء، ونظرت داخل القدر.

ويا للمفاجأة، لم يكن ما رأته سيئاً كما توقعت.

رغم أن السطح الخارجي للقدر احترق وتحول إلى سواد قاتم من سوء ضبط النار، إلا أن ما بداخله كان حساءً كثيفاً، مطبوخاً بإتقان، ذا قوام غني ورائحة شهية تسللت شيئًا فشيئًا وسط بقايا رائحة الاحتراق.

على السطح الكثيف للحساء، كانت قطع الفطر الكبيرة تطفو بخفة، مما جعله يبدو لذيذًا بحق. هل يمكن أن يكون هو من طبخه وحده؟ فكّرت ألفيريل بدهشة واتسعت عيناها دون أن تحاول إخفاء انفعالها.

وبينما كانت تقلب المحتويات بملعقة خشبية كبيرة، أحست بنظرات تخترق مؤخرة رأسها، فرفعت عينيها. كان الرجل قد استدار الآن، مستندًا إلى إطار الباب الذي امتلأ بعرض كتفيه العريضين، يراقبها بصمت.

في أجواء الغسق الغريبة، بدا الحضور المحيط به مزيجًا من الكبرياء والهيبة، يذكّرها فورًا بأن ما يجري الآن أمر مستحيل. كيف يمكن نسيان ذلك؟ — لم يكن من المفترض أن يكون هذا الرجل هنا أصلاً.

“لا بد أنك جائع. أعتذر، لقد جعلتك تأتي إلى هذا المكان بسبب كسلي…”

“كفي عن الثرثرة، وتناولي الطعام. هذا بيتي، وأنتِ لم تدخليه سوى منذ فترة قصيرة فقط.”

“أتناول الطعام… أنا؟”

إجابتها جاءت مرتبكة، فرفرفت عيناه الرماديتان بخفة.

“قلتُ لك من قبل، لقد طردت معظم الخدم الذين كانوا يعملون في سانت كالوميوم قبل عامين. هل كنتِ تظنين أنني كنت أعيش على أكل جذور الأشجار فوق التل طوال هذا الوقت؟”

رفعت ألفيريل حاجبيها بدهشة. صحيح أن رؤية رجل من النبلاء في المطبخ أمر نادر، لكن بما أنه ابن غير شرعي، فربما لا يكون مستحيلاً.

ومع ذلك، أن يطلب منها، وهي مجرد قِنة، مشاركته الطعام؟ هذا أمر مختلف تماماً.

تمنت لو تعرف ما إذا كان قد عاد إلى الشرب منذ الليلة الماضية. رفّت جفونها بسرعة وهي تراقب تعابير وجهه بحذر. ثم كسر تيرينزيو الصمت الطويل بزفرة ثقيلة.

سمعت وقع خطواته البطيئة وهو يتجه نحو الباب، لكنه لم يعد بعد مدة طويلة. وعندها فقط استجمعت ألفيريل أنفاسها لتطفئ النار المشتعلة تحت القدر قبل أن يحترق أكثر.

“ثلاث مرات في اليوم، بقطرة واحدة في كل مرة. ليس بالأمر الصعب، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، ترددت في ذهنها كلمات الدوق ليوبولد كالصدى البعيد.

وفي خضم هذه الذكرى غير المرغوب فيها، رفعت يدها تفرك جبينها بتردد. والآن أدركت أنها منذ وصولها إلى القصر لم تلتزم قط بما طلبه منها.

نظرت نحو الباب الذي خرج منه تيرينزيو، مستعيدة في ذهنها الجو الغريب الذي خيّم على اليوم، وفكّرت أنه ربما كانت هذه فرصتها لاختبار حقيقة ذلك الدواء الغامض.

أن تشاهد بأم عينيها تأثيره على السيد أثناء العشاء؟ فرصة كهذه قد لا تتكرر.

أخذت بضع قطرات من الدواء وأسقطتها في الحساء الذي بدأت فقاعاته تخبو شيئًا فشيئًا. ثم، بحركات دقيقة، سكبت الحساء الكثيف في وعاء فضي كانت قد أخرجته للتو.

في تلك اللحظة، أحست بخطوات ثقيلة تقترب من خلفها. لاحظ تيرينزيو كيف ارتعشت معصمها النحيل تحت ثقل القدر، فاقترب بخطوات واسعة.

“دعيني، سأُنهي الباقي بنفسي.”

“لا، لا داعي لذلك، من فضلك، آه… شكرًا لك.”

حاولت أن تعترض بوجه متجهم، لكن دون جدوى. انتزع القدر منها بسرعة، وسكب معظم الحساء في طبق واحد، ثم دفعه باتجاهها.

حتى تلك اللحظة، لم تراودها أي شكوك، إلى أن رأت الكمية الهائلة التي وُضعت أمامها.

بدا وجهها مشوشًا تمامًا وهي تحدق فيه، فيما جلس هو أولاً بثبات. ظلت هي مترددة، تتفحص الموقف بنظرات حائرة.

“اجلسي.”

قالها بنبرة قصيرة، ثم ركل الكرسي المقابل بخفة حتى تحرّك نحوها. احمرّ وجه ألفيريل قليلاً وهي تجلس، كأنها لم تعتد يوماً أن يتحدث إليها نبيل بهذه الطريقة.

لم يجلسا على مائدة القصر الفخمة، بل على طاولة خشبية صغيرة، بكرسيين بسيطين كما لو كانا من عامة الناس. وأخيراً، وجدت ألفيريل نفسها تتناول العشاء وجهًا لوجه مع تيرينزيو.

“سيدي، أليس هذا كرمًا مبالغًا فيه تجاهي؟”

“إن كان الأمر يزعجك، فاعتبريه تعويضًا. لقد أفسدت طعامك في المرة السابقة.”

تيرينزيو أدار الملعقة الفضية بين أصابعه ببعض المهارة، كما لو أنه لم يمسك بها منذ زمن. أما ألفيريل، فقد تجمدت من وقع كلماته.

تعويض؟ عن ماذا بالضبط؟

وكأنه قرأ حيرتها، أنزل يده وأكمل بصوت منخفض:

“في ذلك اليوم، عندما سقط الشمعدان ودفعك أحدهم، كان ذلك أنا. أما البارحة…”

توقف فجأة، وكأنه كبح اندفاعًا داخليًا قبل أن يضيف بصوت مفعم بالحدة، وعيناه تضيقان وقد امتلأتا بالغضب المكبوت:

“إياكِ أن تفعلي شيئًا خطيرًا كهذا مجددًا. لو رغبتِ بالخروج، كان بإمكانك أن تطلبي مرافقتي فحسب.”

تسمرت ألفيريل في مكانها، كانت أكثر دهشة من محتوى كلماته لا من نبرته الغاضبة. للحظة، ظنت أنه يسخر منها، لكنها لم تستطع التأكد. تنهد تيرينزيو وقال بهدوء:

“توقفي عن التلعثم. إن كان لديكِ سؤال، فاسأليه.”

“إذن، لماذا كنتَ غاضبًا بتلك الطريقة حينها؟”

انفلت السؤال من شفتيها دون تفكير.

توجهت إليها نظرة هادئة على نحو مقلق، صامتة تمامًا، كأنها تبرر صمت العالم بأسره. ارتبكت ألفيريل وأطرقت ببصرها دون أن تجرؤ على المواجهة. عندها غيّر تيرينزيو الموضوع بسلاسة.

“هناك غرف كثيرة في القصر، اختاري منها ما يريحك. ولا داعي لتوسيخ يديك بأعمال التنظيف. فقط تجنبي الصعود إلى الطابق العلوي عندما تسمعين عزفي.”

ثم أضاف بصوت خافت كمن يحدّث نفسه: “القمر سيكون كاملاً قريبًا… وسيأتي ذلك الشخص بلا شك.”

رفعت ألفيريل رأسها نحوه، تراقب ملامحه التي لا تُقرأ. ورغم جلوسهما على مستوى واحد، بدا أطول منها برأس كامل.

“حسنًا. لكن اسمح لي على الأقل أن أعتني بطعامك يا سيدي.”

ساد صمت قصير. رغم فتح النوافذ وإغلاق الأبواب مرات عدة، لم تتبدد بعدُ رائحة الاحتراق العالقة في المكان.

لم يقل شيئاً، بل اكتفى بتحريك الحساء الفاتر بملعقته. بدا وكأنه لا يملك شهية على الإطلاق، فيما جلست ألفيريل متوترة مقابله.

حاولت أن تهدأ، لكنها لم تستطع. ثم تناول هو الملعقة الثانية بصمت، فبادرت هي لاحقًا إلى تقليده بتردد.

ارتفع صوت خافت لاحتكاك الملاعق بالأطباق، ثم أمسكَت ألفيريل ملعقتها الفضية بين أصابعها الرفيعة، وتذوقت الحساء برفق.

كان الطعم دافئًا على نحو مدهش، يملأ فمها الجائع بلطف غير مألوف. لم يكن مُرًّا كما توقعت، بل لذيذًا على نحو يفوق كل ما تذوقته من قبل. وبينما كانت تتنقل بنظرها بين الطبق والرجل مكررة ذلك بدهشة—

حدث الأمر فجأة.

“آه…”

خرج أنين قصير من فم تيرينزيو.

رنّ صوت الملعقة الفضية وهي تصطدم بالطبق، وفي اللحظة نفسها نهضت ألفيريل فزعة من مقعدها، لترى يده ترتجف وهو يغطي فمه.

شحب وجهها كليًا، وكأنها سقطت في بئر لا نهاية له. أحست بالهواء يبرد من أطراف قدميها حتى عنقها.

كان تيرينزيو، بوجهه الباهت وتعبير الألم الواضح عليه، ترتجف كتفيه بعنف وهو يرمقها بنظرة حادة.

“توقفي لحظة… أنتِ…”