لم تكن هي وحدها، بل أي امرأة، وحتى أي رجل، كان سيتجمد في مكانه حتمًا لو وُضع في هذا الموقف. الرجل ذو الملامح الفاترة المتكاسلة اقترب مرة أخرى من ألفيريل، وقد ضيّق ما بين حاجبيه.

لم تكن ألفيريل تدري أكان عليها أن تبدأ بتبرير اقتحامها للبيت دون إذنٍ من صاحبه، أم أن تجيب أولًا عن سؤاله الغريب.

كان ينبعث منه عطر غريب يشبه مزيجًا من الروم الداكن والدخان، ورغم ذلك لم تكره رائحته. وفي اللحظة التي همّت فيها ألفيريل بتحريك لسانها تحت ظلال تيرينزيو القريبة

“آه…”

ارتفع صوتٌ خافتٌ من بين شفتيه، واهتز كتفاه العريضان فجأة. ارتبكت ألفيريل وسرعان ما مدّت يدها لتسنده، فقد بدا منظره المرتبك غير مألوفٍ تمامًا عليها. انطلقت من فمها، دون وعي، عبارة بدت أشبه بكلمات خادمة حانية:

“هل أنت بخير يا سيدي؟ هل تشعر بألمٍ ما؟”

“آه…”

لم يتمكّن الرجل من متابعة الحديث، إذ باغتته نوبة صداعٍ حادة، فقبض على رأسه الجميل ملامح الألم، حتى إن ألفيريل جمعت حاجبيها تأثرًا به؛ إذ لاحظت عن قرب ظلال التعب الثقيلة تحت عينيه.

ولم يكن ذلك فحسب. فإسناد جسده، الذي بدا بقدر باب الغرفة ضخامة، لم يكن بتلك الصعوبة كما تظن. ربما كان إحساسها بالرهبة مجرد وهم صنعه هيكله الكبير، إذ إن جسده بين يديها كان نحيلاً وضعيفًا إلى حدٍّ يدعو للشفقة.

“يا سيدي، سأوصلك إلى السرير، ثم أستدعي الطبيب…”

لكن رأس تيرينزيو سقط فجأة إلى الأمام، وارتخت قواه تمامًا. كان جسمه المتكئ نصفه على الحائط ينهار ببطءٍ حتى سقط في أحضانها. كان المشهد مفاجئًا إلى حدّ أنها لم تستطع حتى أن تصرخ.

ظلت متيبسة للحظة، ثم استعادت وعيها سريعًا. وضعت أذنها على صدره المكشوف قليلًا تحت طرف ثوبه، فسمعت دقّات منتظمة “دقّ… دقّ…”، تنبض ببطء. اخترق أنفها عبير الخمر القوي.

“هُووف…”

زفرت تنهيدة ارتياح حين أدركت أنه ليس إلا ثملاً لا أكثر. رفعت يدها الصغيرة لتضعها على جبينه المستوي. كانت حرارته مرتفعة قليلاً.

انخفض بصرها دون قصد، فرأت أصابع يديه الطويلة المستقيمة تُداعب طرف نظرها. راودها فجأة شعورٌ غريب برغبة في لمسها، لكنها كبحت نفسها بصعوبة، وأخذت تتلفت في أرجاء الغرفة.

لم يكن في المكان شيءٌ سليمٌ سوى البيانو. وبعد أن عجزت عن إيجاد مكان مناسب تضعه عليه، أمسكت بذراعيه وسحبته بجهد نحو الخارج.

رغم فداحة التصرف، إلا أنها فكرت بأن أيّ شخصٍ آخر كان سيفعل الشيء نفسه في مثل هذا الموقف.

توقفت أكثر من مرة في منتصف الممر لالتقاط أنفاسها، ثم وجدت أخيرًا غرفة مناسبة. أرقدته فوق السرير. كان السرير مغطى بطبقة من الغبار، لكنه على الأقل خالٍ من شظايا الزجاج.

يبدو أنه كان سريرًا مخصصًا لإحدى الخادمات صغيرات البنية، إذ كانت ساقاه الطويلتان تتجاوزان إطار السرير وتطفوان في الهواء في وضع غير مريح. رمقت ألفيريل وجهه المرهق بتعابير توحي بعجز يثير غريزة الحماية بداخلها، فعبست.

من تجرأ على من؟

لم يكن هذا الرجل ممن يستحقون الشفقة. خصوصًا من قِنة وضيعة مثلها.

لقد داوت جراح سيدها المنهار، وأوصلته إلى غرفة لائقة، لذا ربما تركت لديه انطباعًا حسنًا كخادمة جديدة. اعتقدت أن هذا يكفي، فتوقفت عن القلق عليه، وهمّت بالمغادرة.

حين أمسكت بمقبض الباب، شعرت بخشونة غريبة جعلتها تسحب يدها على الفور. نظرت إلى كفّها فوجدت جلدها قد اسودّ من الأوساخ، فتنهدت.

بدا أن أمامها عملاً كثيرًا.

*** 

تك، تك، تك.

حتى هي نفسها لم تسمع ذلك الصوت منذ زمنٍ طويل. في مخزن الطعام الواسع بالقصر، كانت ألفيريل تنبش بين الخضروات المجمدة أو المتعفنة حتى وجدت بضع حبات بطاطس سليمة، فوضعتها في قدرٍ فيه ماءٌ خفيف فوق الموقد.

كان النهار قد انقضى منذ زمن، وغمرت ظلمةٌ باهتة قصر سانت كالوميوم. المصابيح المتهالكة المرتجفة كانت توشك أن تنطفئ، حتى إن إزالتها كلياً بدت أنظف وأكثر راحة.

تنهدت ألفيريل مرارًا، لكنها لم تتوقف. أحضرت أدوات التنظيف وبدأت تمسح وتمسح كل ما تقع عليه عيناها. وبعد ساعات، أصبحت أرض القاعة الواسعة لامعة إلى حدٍّ يعكس الضوء.

قبل أن تبلغ الثامنة من عمرها، كانت تعمل لتعيش، حتى لحظة حظ لفتت فيها انتباه الدوق الراحل، فتلقت تعليم الأوبرا. كانت حركتها الدؤوبة عادةً ترسخت في جسدها منذ كانت قِنة بسيطة.

في البداية شعرت بالاشمئزاز، لكن كلما تأملت المكان بدقة، بدأت تلاحظ أشياء لم تكن تراها من قبل.

لم يكن القصر مهجورًا تمامًا كما ظنت. فثمة آثار تدل على أن أحدًا غير تيرينزيو كان يتردد عليه مؤخرًا. والمواد الغذائية وإن كانت فاسدة، إلا أنها لم تتعفن كليًا بعد.

فلماذا إذًا ترك الرجل حياته تتدهور إلى هذا الحد؟ تساءلت ألفيريل وهي تقطع البطاطس المقشرة إلى مكعبات صغيرة. أما هي، فلم تكن لتصمد يومًا واحدًا في مكان مظلم وكئيب كهذا.

عادت إلى ذاكرتها مشاهد من قصر الدوق الفخم، النقيض التام لهذا المكان، قبل أيامٍ فقط.

“ليس عليك أن تعرفي الكثير، يا ألفيريل. فقط تذكّري هذين الأمرين.”

“ألفيريل، ذلك الفتى مريض جدًا.”

“لقد وُلد بمرضٍ مزمن. ليس خطرًا على حياته تمامًا، لكن… إنه أمر مؤسف.”

قال ليوبولد تلك الكلمات بصوتٍ بدا عليه الحزن حقًا. كان يتحدث بلهجة رجل أكبر من عمره بعشرين عامًا.

كانت نبرته اللطيفة، التي اعتادت عليها، تزعجها في تلك الليلة على نحوٍ غريب.

“حين يمرض الجسد، تصير النفس أيضًا أكثر حساسية. منذ أن بلغ ثيو سنّ الرشد، أوقف كل الدعم الذي كانت تقدمه له أسرة الدوق. ولم أسمع عنه شيئًا منذ زمنٍ طويل.”

كان ذلك خبرًا لم تسمع به حتى في الشائعات.

رغم ما كان يُروى عن تيرينزيو هيرون من غرائب وأحداثٍ كثيرة، فإن تفاصيل حياته الخاصة بقيت غامضة.

كان من النوع الذي لا يرفض دعوة لأي محفل موسيقي، لكنه، منذ ثلاث سنوات، انسحب فجأة من جميع المناسبات العامة دون سببٍ معروف. لم يُؤكَّد بقاؤه على قيد الحياة إلا عبر نُسخ متفرقة من مؤلفاته الموسيقية الجديدة.

تعددت التكهنات، لكن ألفيريل حينها لم تكن تهتم بمثل هذه الأمور. ولهذا كانت المرة الأولى التي تسمع فيها القصة كاملة.

اهتزت شفتاها المرتجفتان وهي تستمع إلى أسرارٍ لم ترغب بمعرفتها، تخص الأخوين النبيلين. فكم من المتربصين كانوا يتمنون أن يظفروا بمثل هذه الثغرة ليهاجموهم بها.

“أن تخبرني أنا بهذه الأسرار، يا سيدي…”

“أخبرك بها لأنك أنتِ من يحق له سماعها. ماذا عساكِ تفعلين بها؟”

ابتسم ليوبولد بتعجرف، ثم تحرك بخطوات بطيئة نحو زاوية الغرفة، حيث كان صندوقٌ متروكٌ يعلوه الغبار. شرع يُفتّش بداخله.

“لابد أنه هنا… نعم، هذا هو.”

أخرج زجاجة صغيرة شفافة من بين أغراضه، كان بداخلها سائل صاف إلى درجة توحي بأنها فارغة.

“لقد سئمت من هذه الحياة. فليس من اللائق أن أكون الابن الأكبر وأنا أجهل حال أخي المريض. بما أنني لا أستطيع الذهاب بنفسي، فقد قررت أن أوكل أمره إلى شخص أثق به.”

واصل حديثه وهو يحدّق في الزجاجة كما لو كان ينظر عبرها إلى شيءٍ بعيد.

“بالمناسبة، من الجيد أنك تعرفين العزف على البيانو. ظننت أن الحديث سيكون أسهل بينكما كفنانيْن.”

“إذن، سيدي… تقصد أنني…”

“نعم. ستبقين بجواره عامًا واحدًا فقط. وإن ضقتِ ذرعًا بحياة الريف، سأرسل لك عربة بين حينٍ وآخر. وإن رغبتِ، يمكنك العودة للمشاركة في عروض الأوبرا.”

ثم مدّ إليها الزجاجة التي كان يمسكها.

“خذي هذه معك. هذا دواؤه. أحضرته مؤخرًا من ريتينيا، وأريدك أن تعتني به عناية خاصة.”

“أضيفي منه قطرة واحدة إلى طعامه في كل وجبة، دون أن يدري. إنه يكره تناول الدواء، هذا الولد اللطيف.”

كانت نبرته تحمل لطفًا غريبًا، لكنها أوحت لها بشيءٍ مريب لا تستطيع تفسيره.

“هل… هل هو دواءٌ حقًا؟”

كان سؤالاً خرج منها بلا وعي، حتى إنها ندمت عليه فورًا.

“ماذا قلتِ؟”

“لا شيء… فقط أن… لونه الشفاف جميل. لم أرَ دواءً بهذا اللون من قبل.”

كانت ألفيريل تحدق بعينين متسعتين في أجواء الغرفة الباردة، تحاول لملمة بقايا الهواء الثقيل وسذاجة سؤالها الأخير. نظر إليها ليوبولد بعينين تلمعان بالفضول، ثم طعن أعماقها بكلماتٍ هادئة، لكنها أصابت جوهرها مباشرة.

“ألفيريل، أتظنين أنني رجلٌ وضيع إلى حد أن أُرسل سمًّا أجنبيًّا لأخي غير الشقيق المريض؟”

رفعت ألفيريل يدها إلى فمها محاولة كبح شهقة كادت تفلت من بين شفتيها. اكتفى ليوبولد بابتسامة صغيرة ساخرة، تُخفي بين طياتها استهزاءً واضحًا، وكأنه يسخر من قلقها الطفولي.

“يا سيدي، أنا لم أقصد…”

“أنا، مثل كل الإخوة الأكبر سنًّا في هذا العالم، أحبّ أخي. إنه دمي ولحمي، يحمل دماء أسرة هيرون.”

كان في قوله ما يثير القلق في نفسها.

حتى لو كانت تبالغ في حساسيتها، إلا أن الخوف ظلّ خوفًا. رجلٌ عُرف بطباعه العنيفة ويعاني أيضًا من مرضٍ مزمن؟ كان ذلك أمرًا يتجاوز قدرتها على الاحتمال.

ومع ذلك، كانت ألفيريل تدرك تمامًا أنها لا تملك حقّ الاعتراض. فكرة “أنه موسيقيٌّ مثلي” بدت لها سخيفة إلى حدّ الضحك. ابن أسرة هيرون ونغمةٌ من نغمه، يقابله قِنة وضيعة مغنّية. عبقريٌّ عازف، وهي مجرّد تابعٍ تافه…

وبينما كانت غارقة في أفكارها، غلى الماء فجأة وفاض من القدر. نهضت ألفيريل على عجل، وفتحت غطاء الحساء الرقيق الذي كانت تطبخه، وأخذت تحرّكه بملعقة خشبية. رغم بساطة المكونات، بدا شكله معقولاً إلى حدٍّ ما.

كان مظهر الرجل المريض حين سقط أمامها سابقًا كافيًا ليبدّد كل شكوكها الطفولية.

فما الذي قد يجنيه الدوق من كذبة كهذه؟ على أي حال، لم يكن ليوبولد سوى الوريث الشرعي لأسرة هيرون، وسيد مقاطعة فين. حتى الملك نفسه لا يمكنه أن يغيّر تلك الحقيقة.

طمأنت نفسها بهذه الفكرة، ثم أخرجت الزجاجة الصغيرة من حضنها وفتحتها.

لم يكن للسائل أي لون أو رائحة. أفرغت منه قطرة واحدة في طبق الحساء المسطح. استخدمت ملعقة فضية لاختبار السم، لكنها لم تلاحظ أيّ رد فعل عليها.

عندها فقط سمحت لنفسها أن تتنفس قليلاً، وأغلقت الزجاجة بإحكام. وضعت الطبق الدافئ على صينية عريضة وجدتها في مكان ما، ثم صعدت درجات قصر سانت كالوميوم الذي استعاد بعضًا من فخامته القديمة بعد تنظيفه.

“المريض، ينبغي له أن يعتني أكثر بتناول وجباته ثلاث مرات في اليوم…”

لم تستطع أن تنسى وجهه حتى الآن — وجنتاه الغائرتان اللتان لم تستطع وسامته إخفاءها، جسده المترنّح، وسقوطه بين ذراعيها. لم يمضِ نصف يومٍ بعد، وما زال ذلك المشهد حيًّا في ذاكرتها.

وصلت ألفيريل إلى باب الغرفة في الجهة اليمنى من الممر، حيث كانت قد تركته ممدّدًا. طرقت الباب برفق، لكن لم يأتِها أي جواب. فكّرت أن تترك الطبق أمام الباب وتمضي، لكنها توقفت لتنتظر. لم تكن تعلم أي نتيجة ستجلبها تلك اللحظة من التردد.

وبعد ثوان قليلة، فُتح الباب فجأة. في لحظة خاطفة، دارت الرؤية أمام عينيها.

قبل أن تتمكن حتى من إطلاق صرخة قصيرة، قبض أحدهم على معصمها بقوة، وسُحب خصرها النحيل إلى ذراع صلبة أطبقت عليها بإحكام.

كان المساء حالك السواد، والغرفة بلا شمعة واحدة مضاءة. الضوء الخافت الذي تسلل من شقّ الباب اختفى في اللحظة التي أسنده الرجل بجسده وأغلقه خلفه.

طَقّ. لامس شيءٌ باردٌ خدّها.

“منذ متى… أو بالأحرى، من أرسلكِ؟”

انخفض صوته الأجشّ المنهك قرب أذنها، ممزوجًا بتعب واضح. لم تحتج سوى لحظة لتدرك أن البرودة التي تلمس بشرتها ليست سوى فوهة مسدس موجه إليها.

“من الذي أرسلكِ؟”

ثم سمعت صوتُ تهيئة الإطلاق — تَشّك! — بينما دفع فوهة السلاح بعنف إلى أسفل ذقنها.