كان ذلك داخل عربة متذبذبة.

على الرغم من أنه كان الشتاء، إلا أن ضوء الشمس الدافئ كان يدخل بكثافة، وكان من الجميل رؤية أشعته تملأ الداخل. بدى صوت تغريد الطيور يبدو قريبًا كما لو كان في الغابة، وكان معطف الفرو نصف المغلق يمنح شعورًا بالراحة.

لقد مضى نصف يوم بالفعل دون توقف للراحة. حاولت ألفيريل تهدئة معدتها المضطربة بتحويل نظرها. كان الهواء الذي تتنفسه من خلال النافذة المفتوحة باردًا ومنعشًا في الوقت نفسه.

تلاشى ذكر الليلة السابقة تدريجيًا أمام الضوء الساطع، لكنه بقي قريبًا كما لو يمكن رؤيته بوضوح.

‘ألفيريل، تزوجي أخي.’

استوعبت ألفيريل تلك الكلمات الصادمة وجلست مذهولة بلا حراك.

توقفت يدها المرتجفة، وفتحت عيناها على اتساعهما. لم تفكر حتى في محاولة معرفة ما إذا كانت تلك الكلمات حقيقية أم لا، وصمتت. على وجهها المشوه انتشرت ابتسامة صافية.

‘هاها.’

هاها، ها. ههههه… الرجل الذي ظل يضحك طويلًا بدا أكثر اندهاشًا منها نفسها. شعرت بعقلها يفرغ من أي أفكار بسبب تصرفاته الغامضة. 

‘كان ذلك مجرد مزحة.’

بعد صمت لبضع ثوان، بدأت ألفيريل تضحك بطريقة محرجة، فانحنى فم ليوبولد قليلاً.

‘أحقًا اعتقدتِ أنني جاد؟’

‘أنا، أنا…’

‘حتى لو كان لدى ذلك الفتى دم فاسد، فمن غير المقبول أن أزوج ابن هيرون لامرأة من الأقنان. إنه أمر غير معقول.’

كما لو أن السؤال لم يكن يهدف لتلقي إجابة، تابع كلامه متجاهلاً تعابير ألفيريل المتجمدة. ثم خفض حاجباه الكثيفين ببطء.

‘لكنني أشك إن كان هناك فرق كبير بين هذا والزواج. الأمر الذي أود أن أطلبه منك. العيش تحت سقف واحد، مواجهة بعضكما أثناء تناول الطعام.’

أليس هذا هو أسلوب حياة الزوجين؟

كان تعبير وجه ليوبولد منخفض الصوت ومثيرًا للبرد. شعرت فجأة وكأن الهواء من حولهم قد تجمد.

‘لم أفهم جيدًا ما الذي تقصده.’

‘لا تحتاجين لمعرفة الكثير. فقط تذكري هذين الأمرين.’

واحد…

ثم خرجت ألفيريل من القصر الكبير كما لو كانت مطرودة، وركبت العربة في الظلام. لم تستطع حتى فهم نوايا الدوق الذي أعطاها بعض رزم النقود الثقيلة خلف حقيبتها.

‘سنة واحدة. خلال هذا الوقت أثبتي قيمتك.’

لا تزال تلك الكلمات الناعمة والهادئة واضحة في أذنيها.

تذكرت ألفيريل طبيعة الرجل التي كان يحطم بها البيانو بحزم، وفكرت أنها محظوظة إذا نجت في اليوم الأول. كلما دارت عجلات العربة، تعمق تنهدها.

ثم عبس حاجباها فجأة. بعد كل هذا، كان من المفترض أن يكونوا قريبين من الوجهة، لكن لم يكن هناك شيء حولها سوى الضباب الكثيف. مهما حاولت الانتباه، لم تر سوى الأشجار الشتوية والسهول القاحلة.

يقع سانت كالوميوم في الضواحي الغربية بعيدًا عن العاصمة. كان الضباب الكئيب يحيط فقط بالمنطقة، فلا يمكن رؤية أي شيء ما لم تقترب.

في اللحظة التي كانت ألفيريل ستطرق فيها النافذة وتسأل إن كان هذا هو المكان، ظهرت فجأة أمامها بوابة قصر كبير دون أي إنذار.

فتحت شفتيها على مصراعيهما مندهشة من المشهد أمامها. رغم استمرار الرحلة لفترة طويلة بعد ذلك، لم تنته المباني الفاخرة. كان الأمر كما لو أنها تتجول في قصر صغير أجنبي.

حتى في شتاء ديسمبر، لم تتجمد البحيرة الاصطناعية، وكانت واسعة بما يكفي لاستيعاب عدة سفن كبيرة، والمباني الملحقة كانت مزينة بشكل فاخر مثل أي قصر نبيل.

توقفت العربة، ونزلت ألفيريل بدون أي مرافقة. لم تكن معتادة على ذلك، لكنها لم يكن لديها وقت للانتباه لأمور بسيطة.

كانت تنظر إلى بوابة سانت كالوميوم التي تبدو أكبر بعشر مرات من طولها. فجأة، سمعت صهيل حصان يرتفع، ثم ابتعدت العربة مرة أخرى عن المكان الذي مرت منه قبل قليل.

“آه…!”

كان منظر العربة وهي تتحرك بسرعة داخل الضباب المخيف مريباً.

شعرت ألفيريل بالخوف، التقطت حقيبتها من الأرض، وسارت بخطى سريعة نحو بوابة المبنى الرئيسي.

طرقت الباب البيضاوي عدة مرات، لكن لم يأت أي رد أو حركة.

“مرحبًا، هل هناك أحد؟ أنا ألفيريل!”

كان من الغريب عدم رؤية أي خادم عند بوابة هذا القصر الكبير. عندئذ، انفتح الباب فجأة بعد أن تعبّت من الانتظار.

اقتربت ألفيريل من الباب، وعبست حاجباها. أليس مقفلا؟

سحبت الباب بقوة، ففتح بسهولة. تراجعت خطوة للخلف مندهشة من السهولة.

كان الداخل مظلمًا تمامًا، لا شيء يمكن رؤيته. لم يكن هناك ثريا كريستالية أو شموع تتناسب مع الفخامة الخارجية.

كانت النوافذ مغطاة بستائر سوداء، وكانت الأرض الرخامية باردة وخالية من السجاد. دخلت ألفيريل بصوت خافت.

“هل… هناك أحد؟”

كووك، كووك. الغبار المتراكم جعلها تسعل. لم تستطع تحمل الهواء الثقيل، فتقدمت نحو النافذة وسحبت الستارة.

بفعل صوت الصرير. بدأت الفئران والحشرات بالهروب إلى مخابئها. تجمدت ألفيريل من الدهشة.

مررت عيناها الزرقاوتان سريعًا على المكان. كان السقف عالٍ جدًا حتى أن لون السقف الأصلي لا يمكن تحديده. سحبت جميع الستائر الكثيفة، وكان المنظر مذهلاً.

شبكات العنكبوت والغبار والزجاجات الملقاة، كل ما كان في الداخل الخالي من الأثاث. هل هذا القصر مهجور؟ شعرت بالرعب.

بووم!

فجأة، سمعت صوتًا كأن شيئًا سقط بقوة. صوت تحطم الزجاج والأشياء الثقيلة.

هل هناك لص؟ 

لص؟ لم يكن يبدو أن أحدًا يعيش هنا. ضاقت عيناها من التوتر، فركضت نحو السلالم إلى الطابق العلوي.

كان المكان واسعًا بلا داعٍ، والطابق الثاني لم يكن مُدارًا بشكل جيد. حاولت ألفيريل استجماع عقلها.

هل يجب أن أحضر شيئًا مثل سلاح؟

ارتجفت يداها من الأفكار المرعبة. لم ترغب في إنهاء حياتها هنا، لكنها ترددت طويلاً.

دق… الصوت جاء من نهاية الرواق. لم يكن صوت الضربة المتوقع. استمعت ألفيريل بتركيز.

كان صوت عزف ناعم على البيانو.

شعرت بالراحة لأنها لم تعد في خطر مواجهة لص. أخذت نفسًا عميقًا، وبدأت خطواتها تسير بدون إرادتها.

كانت النغمة الهادئة والحلوة تجذب ساقيها، سارت دون أن تصدر نفسًا. توقفت عند باب منحوت بالعاج، وخرجت خيوط ضوء خافت من الفراغ بين الباب والشبر المفتوح.

كان عزف السوناتا رقم 2 للمؤلف سيدريك سيلفستر، عازف بيانو من فيترا، عدوهم الحالي بعد أن كانت جارًا، والذي عاش حياة صعبة بسبب الحروب.

كان هذا النوع من الموسيقى ممنوعًا في تريبيرار، سواء للعزف أو للاستماع أو للتسجيل. على الرغم من ذلك، كان إيقاعه السلمي مكبوتًا بصمت. أندانتي كانتابيل، بالسرعة البطيئة كالغناء.

كان العزف دقيقًا ومحكمًا، انتقلت ألفيريل بين الليل الرومانسي في الحلم والواقع، وهي تكتم أنفاسها.

في لحظة واحدة، فقدت ألفيريل ملاذها وتجولت في مكان غريب، بينما كانت عائلة مولر قلقة أثناء ركوبها العربة. لم يتبادر إلى ذهنها أي شيء، ولم تستطع التفكير. كل ما شعرت به كان ثقل في صدرها نتيجة الحنين الذي ظهر عابرًا وسط اللحن العذب.

من خلال فجوة ضيقة في الباب، لم يكن يظهر سوى ظهر الرجل الغامض. دفعت ألفيريل الباب الذي كان يقف بينهما بلا وعي. حدقت في ظهره العريض الذي يبتعد ويقترب بصمت، مصحوبًا بمشاعر معقدة تتحرك بهدوء.

على طول خط الفك الجانبي البارز، كان هناك انحناء خفيف عند زاوية الشفاه. بعظمة ورشاقة، تنساب أصابعه الطويلة فوق المفاتيح كما لو كانت تنزلق أثناء العزف. بدا كما لو أنها لن تتمكن من الإفلات من هذا الوهم لبقية حياتها.

صوت النهاية، الذي ترك أثرًا عميقًا حتى أنها لم تنتبه تمامًا إلى اللحظة الأخيرة للقطعة، اهتز في المكان.

“……” 

في صمتٍ حلو جاء بعد ذلك، استجمعت ألفيريل وعيها فجأة.

هل كان مصدر الصوت المدوي السابق هو هذا المكان أيضًا؟ كانت قطع الخشب المتناثرة من الكرسي المكسور ملقاة على الأرض بشكل فوضوي. عند رؤيتها، ترددت ألفيريل قليلاً.

ثم الرجل. بريق أحمر تسلل بين شعره الكثيف. في الظلام، قد يُخطئ المرء ويفترض أنه أسود، لكن شعره الداكن الفاتح جذاب للنظر. كتفاه العريضتان، غير المألوفتين لعازف، لفتا الانتباه.

بعد أن أدركت ألفيريل الوضع أخيرًا، سحبت قدمها التي كانت على عتبة الباب وتراجعت بسرعة. عزف اللحظة السابقة أضاف قوة لحدسها المتقطع. بالفعل، هذا الشخص هو…

“كيف كان؟”

حبست أنفاسها. كان صوتًا منخفضًا جدًا، حتى بدا وكأنه يخرخر.

رمشت عينا ألفيريل ببطء. كانت تعرف أنها يجب أن ترد، لكنها لم تستطع فتح فمها. وعندما لم يأتِ أي رد، استدار الرجل الضخم ليقف وجهًا لوجه معها.

كانت ألفيريل، التي بدت غارقة في صدى العزف، تشك في ما تراه بعينيها للحظة. الشكل الضخم بدأ يبتلع حضورها تدريجيًا.

شعرت برطوبة خانقة. 

كان يشبه المطر الغزير، أو الحر الرطب بعد انتهاء المطر. لم تعرف ما إذا كانت عين واحدة يمكن أن تحمل كل ذلك.

شعره الأحمر داكن مموج قليلاً، بشرته شاحبة إلى حد البياض. عظامه الصلبة وطوله الكبير. أنفه المستقيم والحاد، كأنه منحوت من شمع مصهور، ويميل الظل الداكن عليه بسلاسة.

ألفيريل فقدت الكلمات وتحركت شفتيها بلا وعي. إنه يتحرك حيًا. كان مظهره خياليًا لدرجة أن هاته الحقيقة البديهية بدت لها أمرًا مدهشًا للحظة.

كما لو أن الصمت الجاري لم يكن مرضيًا له، تجعد حاجباه العميقان قليلًا كما لو كانت مرسومة. مجرد سماع صوته العميق جعل أذنيها تتألم قليلاً.

“لقد سمعتني، أليس كذلك؟”