وافق برونهارت على أن يوصل ليتسي إلى وجهتها بدلًا من دفع أجر نقدي لها مقابل مساعدتها في العثور على ابنته.

صعدت ليتسي بأرجلها القصيرة إلى عربة برونهارت الضخمة ذات الستة خيول، وفتحت فمها بدهشة.

“جدّي، هل هذا بيتك؟”

كانت عربة برونهارت بحجم البيت الذي كانت تعيش فيه ليتسي مع والدتها.

تفاجأت الطفلة بأريكة ضخمة لدرجة أنها لم تكتفِ بكونها سريرًا، بل يمكنها أن تتدحرج عليها، فاتسعت فتحة فمها أكثر.

“بيت جدّي رائع…”

لم يصحح برونهارت سوء فهم ليتسي التي ظنته بلا مأوى، أو بالأحرى مقيمًا في العربة، وسألها عن وجهتها.

“إلى أين يجب أن تذهبي؟”

“إلى جريزلي.”

عند سماع الإجابة السريعة، تصلب وجهه.

“همم؟ إلى عائلة جريزلي الكبرى؟”

كانت أراضي جريزلي، حيث يعيش الدببة البنية، تقع في قلب الإمبراطورية، لكن الجبال المحيطة بها كانت وعرة، مما جعل الزوار نادرين، وكانت مسقط رأسه.

“حتى بالعربة، يجب أن نأخذ طريقًا طويلًا وملتويًا للوصول إلى هناك. هل جريزلي حقًا وجهتك؟”

“نعم.”

“وما الذي تريدينه هناك؟”

“يجب أن أصبح زوجة ابن.”

ضيّق برونهارت حاجبيه عند سماع إجابة ليتسي الجريئة.

لم تبدُ الطفلة الصغيرة التي تجول القرى المنعزلة بمفردها عادية منذ البداية، لكن…

“…زوجة ابن؟”

“نعم.”

“يا صغيرتي، هل تعرفين ما هو الزواج؟”

عبست ليتسي بأنفها الصغير عند سؤال برونهارت الذي بدا وكأنه يسخر منها. 

كانت تعرف ذلك جيدًا من قراءتها المتأنية لـ《 بانميونل 》. 

“نعم. إنه عندما يصبح رجل وامرأة عائلة واحدة.”

أجابت ليتسي بثقة، ثم مالت رأسها متذكرة كتب الجنيات التي قرأتها بالأمس.

ضحك برونهارت ضحكة خافتة مندهشًا من إجابة ليتسي الحازمة.

‘هل سمعت شائعة أن جريزلي يبحثون عن عروس أو شيء من هذا القبيل؟’

كانت الشائعة عن اللعنة الشريرة التي حلت بعائلة جريزلي معروفة لكل سكان الإمبراطورية، بل لكل شعوب السوين، بحيث لا يجهلها أحد.

كان ذلك سبب استبعادهم من المجتمع الأرستقراطي رغم امتلاكهم أراضٍ شاسعة، وسيطرتهم على الجبال الوسطى، وقوتهم العسكرية الهائلة. 

لم يحظَ أحد ارتبط بسلالة جريزلي المباشرة بنهاية سعيدة.

لكن قبل بضع سنوات، نزلت نبوءة من معبد سولاريس الكبير تقول إن فتاة ستقضي على تلك اللعنة ستظهر.

‘إذا زالت اللعنة، ستتمتع جريزلي بسلطة لا تقل عن العائلة الإمبراطورية!’

كان من الطبيعي أن يبدأ الناس في الانتباه إلى جريزلي بعد معرفة تلك النبوءة.

‘يقال إن فتيات من كل أنحاء البلاد يصطففن مدّعيات أنهن الفتاة التي ستفك اللعنة، ولم أكن أتوقع أن تكون هذه الصغيرة واحدة منهن.’

لم يكن برونهارت يحب أولئك الذين يسعون للاستفادة من سلطة جريزلي واستغلالها، لكنه شعر بميل غريب نحو هذه الطفلة الصغيرة.

‘إذا كان على ميريل أن يتزوج شخصًا ما، فقد تكون هذه الصغيرة خيارًا جيدًا.’

فكر برونهارت أنه حتى ميريل، ذلك الصبي المرعب، قد يهدأ غضبه اللعين قليلًا أمام هاتين العينين الصغيرتين البريئتين المحببتين.

“وريث جريزلي ليس شخصًا سهلًا، هل تعتقدين أنكِ تستطيعين التعامل معه؟”

ميريل إيسليون جريزلي. 

المعروف بـ ‘ميريل الغاضب’. 

الابن الأكبر لعائلة جريزلي الملعونة، الذي ورث أشد لعنة الغضب قسوة، واشتهر بسمعة سيئة ككارثة.

كان الناس يطلقون عليه لقب الكارثة.

“آمم. إذا تزوجت، هل يجب أن أتعامل مع الوريث؟”

“بالطبع. يجب أن تكوني قادرة على السيطرة عليه وهزّه بيديكِ. ولا تسمحي أبدًا لامرأة أخرى أن تأخذه منكِ.”

ففي النهاية، هكذا يستمر الزواج، كما قال.

عند سماع نصيحة برونهارت الواقعية، ضربت ليتسي كفها الآخر بقبضتها. 

‘إذا سيطرت على الوريث، يمكنني الزواج!’

“جدّي، لكن…”

“همم؟”

“من الذي أطلب منه الحصول على الوريث إذن؟”

إذا كان الزواج يعني معاملة الناس كأشياء، أليس من الأفضل طلب ذلك من مالكه الأصلي؟

تنهد برونهارت عند سؤال ليتسي، وفرك ذقنه ببطء.

“حسنًا، ربما والده، الدوق الأكبر.”

كان دوق جريزلي ابن أخيه، لكنه شخصية غامضة حتى بالنسبة له.

“حتى لو كان الأمر صعبًا، فهو لا يزال والد ميريل.”

عندما قال الرجل العجوز إنه يجب على الأقل الحصول على موافقة الكبار للزواج، أومأت ليتسي برأسها بقوة.

“حسنًا. سأطلب من الدوق الأكبر.”

“أوه، لا يمكنكِ أن تقولي ‘الدوق’ أمام الدوق الأكبر مباشرة.”

في الحقيقة، لم يكن ابن أخيه ليهتم بوقاحة بسيطة من ليتسي، لكن المحيطين به كانوا سيثيرون ضجة كبيرة.

تمنى برونهارت ألا تُطرد هذه الصغيرة الحازمة والخجولة في آنٍ واحد من جريزلي بأي شكل.

“إذن، كيف أناديه؟”

“يجب أن تناديه ‘أبي’. لكن بما أنكِ لستِ بعد جزءًا من جريزلي، يمكنكِ قول ‘سيادتك’ أو ‘رب الأسرة’، أو…”

استمر برونهارت في الشرح، لكن ليتسي لم تتمكن من الاستماع حتى النهاية.

كانت الطفلة قد تجولت كثيرًا قبل صعودها إلى العربة، ومع بطنها الممتلئة بالخبز الذي أكلته للتو، وراحة العربة الداخلية، تلاشى كل توترها.

كان صوت عجلات العربة المتجهة إلى أراضي الدببة البنية هادئًا، على عكس ضجيج ليتسي الداخلي.  

***

“ما هذا؟”

رفع غريسيس، رب أسرة جريزلي والدوق الأكبر الذي يحكم أراضي الدببة البنية الشاسعة، حاجبه الوسيم قليلًا وهو يستند بذقنه على يده، ناظرًا إلى كيس القمح الذي أُلقي أمامه فجأة.

“مزعج…”

امتدت كلمات غريسيس ببطء ثم انقطعت فجأة.

كان يريد أن يضيف المزيد من الشتائم لـ برونهارت الذي يعطل عمله، لكن تحريك فمه كان أمرًا متعبًا للغاية.

في النهاية، أغلق غريسيس فمه مجددًا. 

وبدلًا منه، تقدم مساعده لوريك إلى الأمام.

“يا سيدي، من فضلك لا تعطل سيادته. اليوم هو يوم عمل سيادته!”

كم مر من الوقت منذ أن عمل آخر مرة!

رفع لوريك صوته بقلق وهو يحاول منع غريسيس.

كان هذا اليوم نادرًا جدًا، حيث أمسك غريسيس، الذي لا يتجاوز وقت عمله ساعة واحدة في اليوم، بل وبالكاد يظل مستيقظًا، القلم بيده.

‘لم يتبقَ سوى أقل من عشر دقائق قبل أن تنفد طاقته!’

لكن على الرغم من اختيار الأوراق التي تجاوزت مدتها وأصبح الإمبراطور نفسه يضغط عليه لتوقيعها، كانت الأوراق فوق المكتب لا تزال تتكدس بكثرة.

“إذا لم نتمكن من معالجة الأوراق المتراكمة اليوم أيضًا، فقد تنهار هذه العائلة حقًا!”

بسبب انسحاب غريسيس، رب الأسرة، من مهامه، كانت العائلة التي تحمل لقب الدوقية الكبرى تتداعى بالفعل إلى حالة فوضوية.

كانت تستمر بصعوبة بفضل الخدم المخلصين والمساعدات من هنا وهناك، لكن الانهيار كان مسألة وقت فقط.

‘لابد أن نصمد أكثر قليلًا.’

كانت مهمة لوريك الوحيدة هي دعم هذه العائلة حتى تظهر الفتاة التي ستفك لعنة جريزلي ويصبح غريسيس في حالة جيدة.

“أنت أيضًا من عائلة جريزلي ياسيدي، فإذا لم تساعد على الأقل!”

لكن برونهارت، الذي كان يستمع إلى كلمات لوريك الشاحبة بأذن ويتركها تخرج من الأخرى، اكتفى برفع كتفيه.

“لقد أحضرتها للمساعدة. ألم تقل إنك بحاجة إلى زوجة ابن لفك اللعنة؟”

“ماذا؟ هل خطفت فتاة النبوءة من مكان ما؟”

في اللحظة التي سخر فيها لوريك من كلام برونهارت، انفكت حبال كيس القمح الموضوع على المكتب، وتدحرجت ليتسي التي كانت نائمة بداخله. 

“آآه!”

صفع لوريك خده الشاحب بذهول.

“لماذا تصفع خدك بقسوة؟”

“لا يمكنني أن أجرؤ على صفع شخص كبير في السن. هل جننت!”

كانت الشائعات عن أفراد جريزلي كونهم مجرمي حرب، قتلة، ومهووسين بالقتال منتشرة بكثرة، والآن يأتي برونهارت، أحد كبار العائلة، بخطف طفلة صغيرة!

تمنى لوريك أن يسقط مغشيًا عليه بدلًا من مواجهة هذا الموقف.

“لقد التقطتها فقط لأنها قالت إنها ستكون زوجة حفيدي.”

‘من في العالم يلتقط زوجة حفيده من الطريق!’

رفع لوريك ليتسي، التي استيقظت للتو وكانت تفرك عينيها بقبضتيها الصغيرتين، وهو يشعر برغبة في البكاء.

“آمم. أين أنا…؟”

“يا صغيرتي، من أين أتيتِ؟ سأوصلكِ إلى بيتكِ.”

“ليتسي يجب أن تذهب إلى جريزلي.”

السيد خطفها وغسل دماغها أيضًا…!

شحب وجه لوريك كالورقة من الرعب، لكن برونهارت انتزع الطفلة منه بلا مبالاة ووضعها أمام غريسيس.

“هذا هو الدوق الأكبر جريزلي.”

“آه!”

كأن كلمات برونهارت كانت إشارة، استفاقت ليتسي بسرعة، وقفت وجلست بأدب مع ضم ركبتيها.

كانت وضعيتها المنضبطة تشير إلى أنها تلقت تدريبًا جيدًا على الآداب.

“مرحبًا عمي. هل كنتَ بصحة جيدة؟”

منذ متى رأته لتسأل عن حاله؟

رفعت ليتسي صوتها مجددًا بعد أن قابلت عيني غريسيس، الذي كان ينظر إليها بعينين نصف مغلقتين، وأصدرت سعالًا خفيفًا. 

“عمي! أعطني ابنك من فضلك!!”

“….”

“….”

“….”