أراد برونهارت أن يموت.

في الحقيقة، كان يرغب في الموت منذ زمن طويل. 

منذ أن أرسل أليسيا بعيدًا بيديه، لم يعد لديه رغبة في الحياة أو إرادة للاستمرار.

‘حان الوقت لأتوقف الآن.’

كان السبب الوحيد الذي جعله برونهارت يعيش دون أن يموت هو عائلته، آل جريزلي. 

لأنه ارتكب خطيئة “الكبرياء.” 

كان يعتقد أنه يستطيع رفع لعنة جريزلي ودرء الكارثة التي حلت.

لكنه فشل، وعلى مدى ثلاثين عامًا، لم يستطع الانضمام إلى أليسيا في الموت، مكرسًا نفسه للعائلة والإمبراطورية.  

اندفع بمفرده إلى الغرب، الذي تتجنبه كل العائلات الأخرى، يلوح بسيفه ويغطي نفسه بدماء الأعداء.

كان ذلك ليرفع، ولو قليلًا، هيبة جريزلي التي يرفضها الناس.

نتيجة لذلك، تمكنت جريزلي من الحفاظ على مكانتها بين العائلات الخمس العظيمة رغم وصمة “لعنة آل جريزلي”، لكن روح برونهارت الهرمة المنهكة لم تجد خلاصًا.

‘أليسيا…’

ها أنا أتبعكِ أخيرًا. 

فكر برونهارت في وجه ابنته الصغيرة الهشة الواضح. 

لقد ماتت أليسيا في التاسعة من عمرها، في عذاب هائل بسبب انفجار المانا.

كان برونهارت متغطرسًا وأحمقًا، فلم يجد طريقة لإنقاذ ابنته.

‘ورغم ذلك، لم تعرفي كيف تلومينني.’

لا يزال برونهارت يتذكر بوضوح الإحساس المروع عندما غرز السيف في قلب ابنته الصغير.

شعور النصل وهو يمزق الرئتين الناعمتين الهشّتين. 

وجه ابنته الشبيه بزهرة اللوتس، وهي تبتسم له رغم بكائها، قلقة على والدها.  

“سيد برونهارت، لقد وجدت ابنتك!”

كان هناك الكثيرون والمتنوعون ممن ادعوا أنهم سيجدون ابنته التي مزقتها المانا واختفت. 

المرتزقة، نقابات الاستخبارات، وحتى كهنة المعبد.

بعد المرتزقة، كان الزائر التالي لبرونهارت كاهنًا متجولًا من سولاريس.

“تبعتُ إرشاد سولاريس، فوجدتُ هذه السيدة.”

أدار برونهارت رأسه نحو امرأة أخرى تدعي أنها ابنته. 

على عكس المرأة التي جلبها المرتزقة سابقًا، كانت انتحالها خاليًا من الجهد.

شعرها المصبوغ بالأبيض كان يظهر خصلات سوداء متفرقة، وعيناها لم تكونا بنفسجيتين كالبنفسج مثل أليسيا، بل بنفسجيًا فاتحًا مائلًا للأزرق.  

“أليسيا.”

ومع ذلك، نادى برونهارت باسم ابنته كالأحمق. 

ربما كان يفعل كل هذا فقط لينطق باسمها.

كأحمق يريد أن يتمسك بأمل أن ابنته لم تمت في الحقيقة.

لم يبقَ منها حتى جثة، فربما كانت على قيد الحياة، أراد أن يؤمن بذلك كغبي.

مع مرور الوقت، أصبح يعلق آمالًا على وعود من يدعون إيجاد ابنته، وكذبة إحضارها كانت دائمًا تثير توقعاته.

ثم وقع في اليأس مجددًا.

شعور عميق بالعجز كأن الأرض تنهار تحت قدميه.  

كان يشعر بألم موت أليسيا الحقيقي عندما ينادي أشخاص ليسوا هي باسمها، كما لو أن ريحًا باردة كالنصل تقطع جسده.

مهما تكرر ذلك، لم ينقص الألم الحاد أبدًا، لكن برونهارت كان يتنفس قليلًا فقط في خضم تلك المعاناة.

كان يستحق الموت لفشله في حماية أليسيا. 

وبما أنه لم يمت رغم استحقاقه لذلك، كان عليه أن يتلوى في الألم.

هذا هو سبب بحث برونهارت المستمر عن ابنته المفقودة.

“أبي، هل تعرفني؟”

بدلًا من الرد على سؤال المرأة، مد برونهارت كيس نقود إلى الكاهن.

“…ليست ابنتي، لكن خذها، اغسلها وأطعمها.”  

لم يتفاجأ الكاهن بكشف الزيف، بل أخذ النقود بسرعة ودسها في جيبه.

‘هل يعطي المال حقًا؟ يجب أن أبحث عن امرأة أخرى لأخدعه بها.’

ابتسم الكاهن ابتسامة عريضة لربحه الجيد وغادر النزل مع المرأة.

كان برونهارت يدفع مكافآت كبيرة لمجرد الوعد بإيجاد ابنته، وحتى عندما يُحضرون مزيفة، كان يعطيهم شيئًا.

كان ينفق المال ببذخ لدرجة أن البعض قال إنه أصيب بالهذيان بعد حروب مروعة، فكان من الطبيعي أن يتجمع حوله المحتالون.

…هكذا فكر برونهارت، لكن ليتسي لم تكن كذلك.  

***

“لا، إنه عجوز مجنون تمامًا. كم مرة يُخدع؟ هل هو مجنون؟”

تمتمت تينكر بهدوء وهي مختبئة في ركن النزل تراقب برونهارت.

حدقت ليتسي في الجنية بنظرة حادة، لكن الجنية لم تتراجع وأصرت على رأيها بثبات.

“يعطي المال وهو يعلم أنهم محتالون، إن لم يكن مجنونًا فماذا يكون؟”

“ينقصني المال. إذا كان لديه فائض من المال، فليفعل الخير أو يعطيني إياه!”

تذكرت تينكر كيس النقود الذي هرب به الكاهن –الذي تشك في كونه كاهنًا حقيقيًا– وضربت كتف ليتسي بقوة.

“ماذا لو قلنا إننا وجدنا ابنته؟”

“توقفي عن قول أشياء سيئة!”  

لوحت ليتسي بيدها كأنها تطرد تينكر، كما لو كانت شيطانًا يهمس في أذنها بخطط شريرة مغرية.

“هل طردتِني للتو؟”

فتحت تينكر فمها مرتبكة عندما رأت ليتسي، التي كانت تتبعها بطاعة وتناديها “سيدة الجنية”، تحدق بها بعينين كالفأس.

“كيف يمكنكِ فعل هذا بي؟ لقد جُرحتُ.”

“لأنكِ تستمرين في قول أشياء سيئة.” 

مهما احتاجت ليتسي إلى المال، لم تستطع خداع برونهارت.

طالما أن الشخص الذي ينتظره هو ابنته، فهذا مستحيل.

‘أمي كانت تنتظر ليتسي هكذا أيضًا…’

في الكتاب الذي أظهرته الجنية، كانت هناك قصة أطول قليلًا عن أم ليتسي.

كانت تُخدع مرات عديدة بكذبة فايرين أن ليتسي على قيد الحياة.

من أجل رؤية ليتسي، نفذت أمها طلبات فايرين دون تردد، حتى لو كانت أعمالًا شاقة.

‘أمي ذكية جدًا، لكنها خُدعت من العمة فايرين.’

لأن فايرين استغلت ليتسي. 

لا أحد من الآباء يريد تصديق أن ابنه قد مات.

عندما تذكرت ليتسي محتوى الكتاب الذي أظهرته الجنية، شعرت بثقل كالحجر على صدرها.  

ضغطت ليتسي على عينيها الحمراوين بقبضتيها الصغيرتين واقتربت من برونهارت.

“جدي.”

“…من أنتِ؟”

أظلم وجه برونهارت عندما رأى ليتسي.

كأنه يسأل لماذا لم تغادر بعد أن منحها المال، عضت ليتسي شفتيها الصغيرتين بقوة.

“لماذا؟ هل وجدتِ ابنتي أنتِ أيضًا؟”

سأل برونهارت بهدوء، فنظرت إليه ليتسي بعينين حادتين.

لكن تلك النظرات، رغم حدتها، كانت لطيفة فقط، فضحك برونهارت ضحكة مندهشة.

“لماذا تحدقين بي هكذا؟”

“هل أنت أحمق، جدي؟”  

أومأ برونهارت ببطء لسؤال ليتسي المباشر.

كان أحمقًا وغبيًا، غير قادر على حماية ابنته الوحيدة بسبب غبائه وحماقته.

“أحمق بالطبع. ألم أُخدع للتو من كاهن محتال؟”

لكن اعترافه لم يريح ليتسي.

ظهره العريض بدا بائسًا بشكل خاص تحت ضوء المصباح الأصفر الخافت في المكان المظلم.

“إذا عرفَت ابنتك أنك تفعل هذا، ستحزن، جدي.”

“كيف تعرفين؟”

“حقًا. ستحزن كثيرًا لدرجة أن دموعها ستنهمر.”  

عندما قرأت ليتسي عن معاناة أمها وهي تُخدع من فايرين، شعرت كأن قلبها يتمزق إلى أشلاء.

كانت تشعر بالأسف على أمها، والذنب، وكراهية شديدة لفايرين التي خدعتها.

“ستشعر بالأسف تجاهك، جدي.”

“لماذا تشعر ابنتي بالأسف عليّ؟ لم تفعل شيئًا خاطئًا.”

كان الخطأ خطأ برونهارت نفسه.

“ليس لأنها أخطأت فتشعر بالأسف.”  

هزت ليتسي رأسها نافية كلامه وأكملت:

“إنها تشعر بالأسف لأنها تحبك. تحبك كثيرًا، جدي. رؤيتك حزينًا تؤلم قلبها.”

“……”

“لا تتألم. لا تعاني. هكذا ستقول ابنتك…”

إذا لم يفهم الجد هذا القلب، فمن سيفعل؟

“وسأجد ابنتك بالتأكيد، جدي.”

حقًا. 

سأجدها بالتأكيد. 

سأجد أمي وابنتك، جدي، أعدكِ بذلك.  

شعر برونهارت براحة غريبة من همسات ليتسي. 

كان أمرًا عجيبًا.

كان يعلم أكثر من أي شخص أن أليسيا ماتت، لكن بدا أن هذه الطفلة الصغيرة ستجد ابنته حقًا.

“لذا توقف عن التصرف كأحمق الآن.”

“…حسنًا، شكرًا لكِ.”

داعبت ليتسي رأس برونهارت كأنها تعبر عن تقديرها له.

ربتت أيضًا على ظهر يد العجوز المتعب المنهك.

احتضنته الطفلة القصيرة وهي تتدلى من كتفه الضخم، وبعد ذلك فقط، ذرف برونهارت دموعًا صامتة.

تظاهرت ليتسي بأنها لم ترَ دموعه تلك.