في تلك اللحظة، هزّ شعور قوي بقدر الإحساس بالعجز قلب غريسيس.  

كان الخوف.  

‘انهض.’  

هل ستقف مكتوف الأيدي وتشاهد شخصًا بريئًا آخر يموت أمام عينيك؟  

صرخ غريسيس في داخله.  

انهض، انهض، انهض.  

لم يتوق لشيء بشدة منذ وفاة إيسيلا، لكنه لأول مرة تمنى أن يتحرك جسده المتراخي وفق إرادته.  

‘انهض، يا غريسيس جريزلي.’  

لم تستطع الأفعى، التي كانت تطوّق جسد غريسيس بإحكام، مقاومة إرادته، فانفتحت فجوة.  

“…أبي؟”  

رأت ليتسي غريسيس وهو يبذل قوته بنفسه للتخلص من الأفعى دون مساعدتها، فاتسعت عيناها بدهشة.  

كان قد اقترب من التغلب على شعوره بالعجز تقريبًا.  

―هل ستنساني، يا غريسيس؟  

بدأت الأفعى تحاكي صوت إيسيلا.  

―هل لم تعد تحزن على موتي؟  

“…!”  

―لا يمكن أن تكون هذه الطفلة أغلى مني، أليس كذلك؟  

“لا، لا.”  

نمت الأفعى، التي فتحت فمها الأسود محاكية صوت إيسيلا، بسرعة إلى حجم مخيف.  

انهار جسد غريسيس، الذي كاد ينهض، مرة أخرى. 

أغلقت ليتسي عينيها بقوة وهي ترى عينيه الغارقتين في الظلام.  

‘الألم سيكون للحظة فقط.’  

أين ذهبت الجنيّة التي تتبعها دائمًا اليوم؟تدحرجت الدموع من عيني ليتسي.   

تغلغل صوت توقف مفاجئ لعجلات العربة وصهيل الحصان المذعور في أذني ليتسي المنكمشتين.  

لكن ذلك كان كل شيء.  

أدركت ليتسي، التي كانت تغطي رأسها بذراعيها، أنها لا تشعر بأي ألم، فرفعت رأسها بسرعة.  

“آنسة، هل أنتِ بخير؟!”  

كانت ليرا هي من وقفت أمام العربة بيد واحدة، وكان مقعد الخيّال الذي أمسكته يتكسر ويتطاير في الهواء.  

“نيني…”  

اندفعت ليتسي إلى حضن ليرا التي جاءت مهرولة، وأطلقت عويلها المكبوت.  

“إيييغ! نيني!”  

“أوه، لقد أُصبتِ بالذعر، أليس كذلك؟”  

احتضنت ليرا ليتسي التي كانت تبكي وتنادي اسمها، ومسحت ظهرها الصغير.  

تجمع الناس، الذين جاؤوا مذعورين من الضجة في الحديقة الخلفية، حول ليتسي وليرا.  

“أليس سموه مستلقيًا هناك؟ لم ينهض حتى لإنقاذ الآنسة؟”  

اكتشف أحد الخدم غريسيس مستلقيًا على الجانب الآخر من الطريق، وأطلق صيحة دهشة.  

“كنت أعلم أنه كسول، لكنه حقًا مبالغ فيه.”  

تحولت الأنظار بسرعة إلى غريسيس.  

بدأ الناس، الذين ظنوا أن أصواتهم لن تصله، يتذمرون ويعلقون.  

“حتى لو لم تكن عروسًا رسمية بعد، كيف يمكن لشخص أن يكون غير مبالٍ إلى هذا الحد، حتى لو كانت طفلة لا علاقة له بها؟”  

“كادت طفلة تموت أمام عينيه، وهو يستلقي فقط لأنه يشعر بالإزعاج. هل هذا هو رئيس العائلة الذي يجب أن نخدمه؟ فجأة أشعر أنني لا أريد العمل.”  

“نحن نتحمل لأنه رئيس عائلتنا، لكن بصراحة، باستثناء وجهه…”  

سمع غريسيس كل الانتقادات لكنه لم يتفاعل.  

كان يعتقد أنه يستحق هذه الانتقادات.  

‘نعم، أنا حقًا قمامة.’  

لم يحمِ زوجته العزيزة، بل تسبب في موتها بإصراره على الزواج بها رغم معارضة العائلة.  

كان أبًا فاشلًا لم يعتنِ بابنه الذي حصل عليه بتضحيتها.  

والآن، وقف متفرجًا بينما كادت طفلة جاءت لتصبح عروس ابنه تموت أمام عينيه.  

من الصعب العثور على شخص أسوأ منه في آل غريزلي، بل في الإمبراطورية بأكملها.  

غرق جسد غريسيس في شعور بالاشمئزاز من نفسه، وأصبح أثقل.  

كانت الأفعى التي تغطيه الآن أكبر من جسده، تبدو كظل.  

‘…أبي، يبدو أنه سيموت تحت الأفعى.’  

رأت ليتسي غريسيس، وتسللت من حضن ليرا.  

رغم أن جسدها لا يزال يرتجف من الرعب، تقدمت نحوه بحزم.  

“أبي.”  

“…!”  

لم ينظر غريسيس إلى ليتسي التي اقتربت منه.  

بل لم يستطع.  

لم يكن لديه الشجاعة لرفع رأسه من الخجل.  

“أبي، هل أنت خائف جدًا…؟”  

وضعت ليتسي يدها على كتفه وكأنها تواسيه، وتحدثت بهدوء.  

“هل أنت بخير؟”  

نظر غريسيس إلى ليتسي التي تبدو قلقة عليه، ففتح فمه ثم أغلقه.  

هذه المرة، لم يكن ذلك بسبب الإزعاج، بل لأنه لم يعرف ماذا يقول.  

“أنا، أنا بالطبع بخير.”  

بدأ ظل الأفعى يخف تدريجيًا من كتفه حيث أمسكته ليتسي.  

شعر غريسيس بالذنب لأن شعوره العميق بالفشل بدأ يتلاشى، فغطى وجهه بيده.  

“…أنا آسف.”  

أراد غريسيس أن يعتذر أوّلًا لأن ليتسي اضطرت لأن يكون لها مثل هذا الشخص الأبله كوالد زوجها.  

“هم؟”  

لكن ليتسي أمالت رأسها فقط ردًا على اعتذاره.  

“عن ماذا؟”  

“…ألم تري أنني لم أنقذكِ؟”  

كانت ليتسي قد التقت بعينيه قبل لحظة من اصطدام العربة.  

ردًا على سؤال غريسيس المحيّر، تحدثت ليتسي بوضوح:  

“لكن أبي، ليتسي رأتك تحاول الركض نحوي.”  

كانت الأفعى لا تزال متشبثة بجسده، لكن لونها كان أخف بكثير مما كانت عليه عندما رأته لأول مرة.  

شعرت ليتسي بقليل من الفخر ورفعت زوايا فمها.  

“…ماذا؟”  

“انظر جيدًا!”  

هزت ليتسي ملابسه الملطخة بالطين ليراها غريسيس، الذي كان يعبس، بوضوح.  

تحتها كانت هناك آثار كفاحه للنهوض.  

“أبي، لقد اقتربت من ليتسي هذا القدر.”

كان ذلك كافيًا.  

شعرت ليتسي بالامتنان لأن غريسيس حاول التخلص من الأفعى الأكبر منه لإنقاذها، ولم تكن تشعر بأي استياء لأنه لم ينقذها.  

“ليتسي بخير. حتى لو أُصبت، لن أشعر بالوحدة أبدًا.”  

لأنني رأيت أبي يحاول مساعدتي.  

“شكرًا، أبي.”  

تغير تعبير غريسيس بشكل غريب عند همسة ليتسي الهادئة.  

كان وجهه يبدو كأنه يضحك أو يبكي.  

قبّلت ليتسي خده بخفة.  

“ليتسي ستعود غدًا أيضًا. غدًا، سأتخلص بالتأكيد من تلك الأفعى السيئة.”  

ضحكت ليتسي وعزمت أمرها، وأمسكت قبضتيها بقوة ليراها غريسيس.  

في تلك اللحظة، تربع شيء أقوى من الأفعى في قلب غريسيس.  

كان شعاع ضوء.