فتح غريسيس فمه ليشرح كلامه المؤذي، لكنه سرعان ما أغلقه، شعر أن كل شيء مزعج.  

“أبي، أنت الآن لست نعسانًا جدًا، أليس كذلك؟”  

كما قالت ليتسي، لا يزال يجد العالم مزعجًا، لكنه لم يعد نعسانًا لدرجة تجعل من الصعب عليه الحفاظ على وعيه.  

لم تكن ليتسي تبدو من النوع الذي يقرأ تعابير الوجه بدقة، لذا خمن غريسيس أنها ربما تستخدم نوعًا من القدرة الخارقة – ربما تتعلق بلعنة آل جريزلي التي ذكرتها النبوءة.  

“هيا!”  

بينما كان غريسيس يفكر في ليتسي وينظر بعيدًا للحظة، أمسكت الطفلة بجسم الأفعى السوداء المصنوعة من الضباب التي تحيط به.  

يبدو أن صوت الأفعى السوداء، التي تضخمت وهي تصدر فحيحًا غاضبًا، كان يُسمع فقط لليتسي.  

كشفت ليتسي عن أسنانها البيضاء الناصعة، وشعرت بالخوف من الأفعى التي كانت تتربص بها، لكنها كبحت خوفها وشدّت جسدها بقوة.  

لأنها لاحظت أن كلما أبعدت الأفعى عن غريسيس، تحسنت حالته بشكل ملحوظ.  

‘يجب أن تُحاول ليتسي بقوة…!’  

“هيا!”  

سقطت!  

نجحت ليتسي أخيرًا في فصل الأفعى السوداء تمامًا عن غريسيس.  

لكن الأفعى، التي كانت تتلوى وكأنها ستموت إذا انفصلت عن جسده، لم تختفِ، بل صغّرت حجمها إلى حجم دودة وتسللت إلى داخل طية ملابسه.  

‘يبدو أن هذا هو الحد اليوم.’  

استنفدت ليتسي كل قوتها في محاولة إزالة الأفعى، وكانت تتصبب عرقًا باردًا وهي تنحني برأسها مرهقة. 

مالت الطفلة المستنزفة إلى الأمام فجأة.  

“…هل أنتِ بخير؟”  

تحقق غريسيس من حالة ليتسي متأخرًا، وأمسكها بسرعة.  

شعر بالحيرة من ملمس الطفلة الناعم، فلم يستطع النهوض ولا البقاء مكتوف الأيدي كعادته، فأخذ يدوس بقلق.  

“استيقظي. أنا الآن لا أستطيع التحكم بقوتي جيدًا، قد أكسركِ.”  

كانت قوة الدببة البنية، وخاصة سلالة غريسيس المباشرة، هائلة.  

كان غريسيس قلقًا من أن جسده، الذي لم يعد يطيع إرادته، قد يؤذي ليتسي إذا تخلى عن التحكم بقوته.  

“ليتسي بخير… أبي، لدي طلب.”  

فتحت ليتسي فمها بصعوبة وهي في حضن غريسيس.  

انحنى ليستمع إلى طلب الطفلة الشاحبة.  

“قولي.”  

“اذهب للعمل الآن. إذا استمررت هكذا، ستفقد وظيفتك.”  

“…!”  

فتح غريسيس فمه مذهولًا من طلب ليتسي. 

كيف لعروس محتملة، تتصبب عرقًا باردًا من الحمى، أن تقلق بشأن وظيفته؟  

“أنتِ، هل أنتِ من قبيلة النمل العامل بدلًا من دب الباندا؟”  

“الباندا دائمًا تحب العمل.”  

ربما…  

سمعت أن شعوب القارة الشرقية مجتهدون جدًا، وبما أن قبيلة الباندا من القارة الشرقية، فربما يحبون العمل.  

حاولت ليتسي تبرير موقفها بتردد لإقناع غريسيس، لكنه هز رأسه بحزم.  

“لا يهم إذا فقدت وظيفتي.”  

بل، كان يريد أن يفقدها.  

لم يستطع غريسيس فهم لماذا لم يطرده شيوخ العائلة من منصب رئيس عشيرة آل غريزلي بعد.  

كان غارقًا في لعنة الكسل، متخليًا عن مسؤوليات الدوق الأكبر وواجبات رئيس العائلة.  

على الرغم من أن برونهارت ولوريك يبذلان قصارى جهدهما لدعمه، إلا أن عدم مشاركته الفعالة في شؤون العائلة جعل ثروتها تنحدر يومًا بعد يوم، حتى هو لاحظ ذلك.  

‘إما أنهم لم يجدوا بعد شخصًا كفؤًا ليحل محلي…’  

أو أن حالته الحالية كانت أكثر ملاءمة لهم.  

لم يكن غريسيس كسولًا فحسب، بل لم يكن غبيًا.  

كان يعلم أن الشيوخ يستغلون غيابه ليسيئوا استخدام سلطة الدوق الأكبر وينهبوا ثروته.  

‘…لكن، ماذا بعد؟’  

كلها مجرد شرف وسلطة وثروة فارغة.  

عالم بلا إيسيلا لم يعد يحمل أي معنى بالنسبة له، والسلطة أو الثروة التي يجمعها في مثل هذا العالم لم تمنحه أي متعة.  

‘نعم، إيسيلا لم تعد موجودة…’  

“لا! ليس صحيحًا!”  

ضربت ليتسي ظهر غريسيس بقبضتها مرة أخرى، بينما كانت عيناه تفقدان بريقهما.  

كانت الأفعى، التي عملت جاهدة لتصغيرها، تكبر من جديد.  

‘موريل يطمع في منصب رئيس العائلة!’  

لكن يبدو أن غريسيس اعتاد على ضربات ظهرها، فلم يُظهر أي رد فعل واستلقى في مكانه مجددًا.  

“لماذا تستلقي في أي وقت، يا أبي! هل أنت متشرد أم ماذا؟”  

أثناء حديثهما، وبفضل جهود ليتسي في سحبه، كان غريسيس الآن على الطريق بين الحديقة والمبنى الرئيسي، حيث تمر العربات والأشخاص، وهو مكان غير مناسب للاستلقاء.  

“إيينغ…”  

بعد أن أمسكت الأفعى وسحبت غريسيس الكبير إلى هنا، كانت ليتسي مرهقة تمامًا، وتدلت كتفاها بضعف.  

‘اليوم إلى هنا. إنه انسحاب تكتيكي…’  

وضعت ليتسي، المحبطة تمامًا، قدمها للعودة إلى المبنى الرئيسي.  

ربما لأنها فقدت القوة للحفاظ على شكلها البشري، كان ذيلها المنفوش يتدلى على الأرض بلا حياة.  

بينما كان صوت قدميها الصغيرتين يحتك بالحصى، دوّى صوت عربة صاخبة يغطي على صوتها.  

“هيا، هيا!”  

مع صراخ الخيّال الخشن، كانت عجلات العربة تدور بجنون على طريق الحصى.  

لكن ليتسي كانت مرهقة جدًا لتلاحظ تلك الضوضاء في تلك اللحظة.

ℳℰℒ:

Ch-27

لم تلتقط أذناها المنتصبتان صراخ الخيّال إلا عندما اقتربت العربة منها.  

“…!”  

رفعت رأسها واتسعت عيناها برعب.  

“أوه، أوه!”  

سحب الخيّال اللجام، لكن الخيل كانت قد وصلت إلى أنف ليتسي.  

حاولت ليتسي التراجع، لكن ساقيها الصغيرتين تجمدتا من الخوف.  

ارتفع حافر الحصان الضخم أمام عيني ليتسي.  

جلست الطفلة في مكانها وغطت رأسها بذراعيها بشكل غريزي.  

“آآآخ!”  

تغلغلت صرخة خادمة حادة اكتشفت موقف ليتسي في أذني غريسيس.  

“ليتـ!”  

شاهد غريسيس لحظة خطر ليتسي من مسافة قريبة، فمد يده بسرعة.  

كان جسده، الذي لم يعرف متى نهض، يركض لإنقاذ الطفلة.  

“ليتسي!”  

في اللحظة التي كادت يد غريسيس أن تصل إلى ليتسي.  

―لا، لا يمكنك فعل أي شيء.  

برزت الأفعى من طية ملابسه، فاتحة فكيها الضخمين.  

كانت الأفعى، التي صغرت كالدودة، قد كبرت حجمها مجددًا.  

―لا، يجب ألا تفعل أي شيء. أفضل شيء لك هو البقاء ساكنًا، يا غريسيس جريزلي. في اللحظة التي تتحرك فيها لمساعدة الطفلة، ستؤذيها أكثر. مثلما حدث مع إيسيلا.  

بدأت كلمات الأفعى، مع اللعنة، تقيد غريسيس.

غمرته الشعور المألوف بالعجز.  

في تلك اللحظة، التقت عينا ليتسي البنيتان المغرورقتان بالدموع مع عيني غريسيس الحمراوين الغارقتين كالدم في الهواء.