لم يعد بإمكان موريل أن يترك ليتسي تثرثر كما يحلو لها. 

كانت ليتسي، التي دفنت وجهها في حضن لوريك، تدير رأسها وتبرز شفتيها بنزق. 

“ليـ… ليتسي، دبة باندا أليس كذلك؟” 

ليتسي دبّة الباندا. 

“أليس كذلك، يا لوريك؟ ليتسي دبّة باندا، صحيح؟” 

هزّت ليتسي ياقة لوريك بقوة، كما لو كانت بحاجة إلى دعم حليف. 

‘لماذا يتجادل السيد موريل مع الآنسة؟’ 

شعر لوريك بالجو الغريب بين موريل وليتسي، فخدش مؤخرة عنقه وأجاب: 

“نعم، يا آنسة. السيد موريل، لقد أكملت الآنسة بالفعل اختبار تحديد نوع فصيلتها باستخدام أثر السلف. لقد رأيت بنفسي أنها دبّة باندا.” 

كان أثر السلف، وهو كنز عائلة غريسيس الكبرى، أداة نادرة تمتلكها العائلات الخمس العظيمة في سولاريس، قادرة على تحديد “نوع الفصيلة”. 

الشك في حكم الأثر يعني عدم الإيمان بقوة السلف، لذا اضطر موريل للتراجع خطوة وتبديد شكوكه. 

“ها! إذن هذه الصغيرة هي مفتاح فك لعنة آل جريزلي؟” 

ومع ذلك، لم يستطع إخفاء استهزائه، فتسرب ضحك ساخر من بين شفتيه الملتويتين. 

“أيّ مفتاح هذا الذي يكون بهذا الصغر؟ أليس هذا غير لائق بحجم عائلة الدوق الأكبر؟” 

“ليتسي ليست صغيرة! إنها صغيرة لأنها لا تزال طفلة!” 

كانت دببة الباندا من بين أصغر أنواع الكائنات من فصيلتها، لكن لم يكن من الضروري أن يعرف موريل ذلك. 

“بالمناسبة، ما الذي أتى بك إلى مكتب؟” 

خشية أن يستمر الجدال بين ليتسي وموريل، تدخّل لوريك ليفصل بينهما وفتح فمه قائلًا: 

“ظننتُ أنك عدتَ إلى منزل الكونت بولاريس.”

كما قال لوريك، كان العمل قد انتهى، لكن موريل كان لديه هواية مضايقة غريسيس كلما سنحت له الفرصة. 

“آه، لقد نسيت بعض الوثائق. بدون دفتر الحسابات للربع الثالث من العام الماضي، لن أتمكن من تتبع مخزون المستودع بدقة. إذا أردنا توزيع الإمدادات على سكان الإقليم في الشتاء، يجب أن نكون على دراية بذلك، أليس كذلك؟” 

لكنه لم يكن ليخبر نائب غريسيس بهوايته السيئة. 

كذب موريل بوجه هادئ وجمع بعض دفاتر عائلة الدوق الأكبر المتناثرة حوله في حضنه. 

“آه، أعتذر. كان يجب أن أعدّها لك مسبقًا!” 

‘هل يصدق هذا الكلام؟ السيد لوريك ساذج تمامًا!’ 

شعرت ليتسي بالإحباط من لوريك الذي انحنى معتذرًا لموريل، فضربت صدرها بقبضتيها. 

كان من طباع فصيلة الثعلب البني الدهاء والشك، لكن لوريك، الذي عمل منذ صغره مع دببة هادئة، كان يصدق كل ما يقال له بسهولة. 

وإذا كان قد منح ثقته لشخص ما، فسيظل يثق به حتى النهاية، وهذا ما يجعله ثعلبًا بطريقته. 

‘بالطبع، لهذا السبب يصدق كلام ليتسي أيضًا…’ 

بينما كانت ليتسي تفكر فيما إذا كان عليها إخبار لوريك أن موريل يكذب، اقترب موريل، الذي جمع الوثائق، وطبطب على كتف لوريك. 

“لوريك، كم من الأعباء تقع على عاتقك؟ أنت بالكاد تقف على قدميك، فما الذي تريده أكثر؟” 

لم يكن موريل رئيسًا لطيفًا مع نوابه، لكنه كان يعامل لوريك جيدًا نسبيًا لأنه يطمع في منصب غريسيس. 

ومع ذلك، كانت كلماته مجرد مديح فارغ، لكن لوريك، الذي كان يعاني من الضغوط في عائلة الدوق الأكبر، تأثر حتى دمعت عيناه. 

“كما توقعت، أنت الوحيد الذي يقدر تعبي، يا سيد موريل.” 

بينما ينام سمو الدوق هكذا… 

تمتم لوريك، وهو يزيح أنفه ويحدق بغريسيس الذي كان نائمًا على الأريكة بدون وسادة. 

“لا أحد يصلح ليكون وكيل رئيس العائلة مثل السيد موريل. وبما أننا سنستقبل العروس مبكرًا مما كنت أتوقع، سأحاول تقديم موعد مجلس الشيوخ!” 

عند سماع كلمات لوريك، رفعت ليتسي أذنيها وضغطت على خديها المصفرّين بشدة. 

‘لا يمكن أن يحدث هذا! إذا استمر الأمر هكذا، سيخسر أبي منصب رئيس العائلة بسبب ليتسي!’ 

في 《بانميونل》 كان موريل يطمح لمنصب رئيس العائلة، لكن تييرا ترفع لعنة غريسيس قبل أن يُعيَّن موريل وكيلًا، مما يؤدي إلى طرده من عائلة الدوق الأكبر. 

لكن إذا تقدّم موعد مجلس الشيوخ لاختيار وكيل رئيس العائلة بسبب دخول ليتسي إلى العائلة، فقد يضطر غريسيس للتخلي عن منصبه قبل ظهور تييرا. 

‘لا يمكن أن يحدث هذا!’ 

“إذن، نلتقي لاحقًا، أيتها الصغيرة.” 

“همف!” 

استدارت ليتسي بعنف، نافثة بازدراء ردًا على تحية موريل المريحة وهو يغادر الغرفة. 

‘هل يظن أن ليتسي ستبقى ساكنة!’ 

كانت ليتسي طفلة ذات ضمير حي. 

بينما كانت تخطط لأخذ جوهرة نادرة كدموع الملاك والهرب، لم تستطع تحمل فكرة أن يخسر غريسيس منصب رئيس العائلة بسببها. 

* * *

“أبي، أبي.” 

بعد أن غادر لوريك المكتب، ركضت ليتسي نحو غريسيس الذي كان مستلقيًا كجثة. 

“أبي، هل أنت نائم مجددًا؟” 

هذه المرة، بدا وكأن وعيه قد اختفى بالفعل، فلم يتحرك غريسيس رغم وخزات الطفلة المتكررة. 

“أبي، أنا آسفة.” 

شعرت ليتسي بالقلق وهي تدوس الأرض بتوتر بعد أن علمت أن مجلس الشيوخ سيُعقد مبكرًا بسببها لمناقشة وكيل رئيس العائلة.

“لكن ليتسي ستحميك بالتأكيد.” 

لم يكن اهتمامها بغريسيس فقط بسبب خطتها السيئة للحصول على كنز آل جريزلي. 

شعرت ليتسي أن غريسيس، الغارق في مشاعر الوحدة والحزن، يبدو مشابهًا للجد برونهارت. 

‘هل هو حزين لأنه فقد شخصًا يُدعى إيسيلا؟’ 

فقدان شخص عزيز كان أمرًا مؤلمًا للغاية. 

تذكرت ليتسي رسمًا في 《بانميونل》 يصور أمها تبكي بحرقة عندما أدركت أن ابنتها ماتت، فعضت شفتيها بقوة. 

“هذا، أعطته لي صديقتي.” 

أرادت الطفلة أن يشعر بحزن أقل، فبدأت تفرك الضباب الأسود الذي لا يزال يحيط بالدوق الأكبر، ثم فتشت جيبها بحذر. 

“قالت إن شربه سيوقظك. وقالت إنه فعال جدًا!” 

تحدثت ليتسي بلهجة الجنية دون أن تدرك، ووضعت علبة تحتوي على سائل أزرق يشبه السم في يد غريسيس وأغلقت يده عليها. 

كان المشهد سريًا لدرجة أن أي شخص قد يظن أنه تهريب مخدرات.