عندما استفزّ برونهارت مجموعة الكودياك، هجموا نحوه جماعيًا، لكنّهم لم يتمكّنوا حتّى من لمس جسده بأسلحتهم، ناهيك عن أطراف أصابعهم.

“يبدو أنّ الأمور قد انتهت.”

بعد أن أطاح برونهارت بجميع أفراد الكودياك على الأرض، هزّ يديه ببطء كما لو ينفض الغبار.

لم يكن يحمل سلاحًا في يده المتأرجحة بخفّة.

“كهه! كما هو متوقّع من صاحب القلب الحديدي!”

أطلق حرّاس المراقبة، الذين شاهدوا برونهارت وهو يقضي على مجموعة الكودياك من بعيد، هتافات الإعجاب.

وسط تصفيق الحرّاس كما لو كانوا جمهورًا تحت المسرح، همس أحدهم لزميله:

“ألا تعتقد أنّه أصبح أبطأ قليلًا مقارنةً بالسابق؟”

كان هذا الحارس، وهو من أصول جيش الشمال ومن أدنى الرتب، قد خدم ذات مرّة في وحدة النخبة التي قادها برونهارت.

‘لا أستطيع القول بدقّة بعينيّ، لكن يبدو أنّ حركات جسده تغيّرت بطريقة ما…’

عبس الحارس، فاستهجن زميله:

“مهلًا، هذا وهم منك! من هو هذا الرجل؟ إنّه برونهارت، القوّة العظمى لعائلة جريزلي، أقوى قبيلة الدببة!”

كما لو يؤكّد كلامه، أخرج برونهارت سيفًا طويلًا وضرب الأرض برفق بنهايته.

انشقّت الأرض، مهدّدةً مجموعة الكودياك.

أشار برونهارت إلى الخطّ الطويل المرسوم بين الكودياك وجريزلي، مبتسمًا بخفّة:

“لا تفكّروا في عبور هذا الحدّ، أيّها الشباب. جريزلي لا يزال تحت حمايتي أنا، برونهارت.”

ارتجفت مجموعة الكودياك من تحذيره وفرّوا دون النظر خلفهم.

بدلًا من مطاردتهم، استدار برونهارت وأشار للحرّاس:

“عودوا أنتم أيضًا. حدود الغابة مليئة بالسموم، ليست مكانًا للبقاء طويلًا.”

“نعم، يا سيدي! شكرًا على مساعدتك!”

لم يلاحظ أيّ حارس أنّ شفتي برونهارت، وهو يحذّرهم، كانتا شاحبتين من التسمّم.

عادوا إلى القاعدة دون أن يعرفوا شيئًا.

“جدّي.”

خرجت ليتسي من الأدغال بعد أن غادر الحرّاس جميعًا.

“أوه! ألم أقل لكِ ألّا تتبعيني؟”

فوجئ برونهارت بظهور الطفلة، فاحتضن ليتسي بسرعة وتوجّه إلى داخل الغابة.

كان ضباب المسموم يزداد كثافةً قرب حدود الغابة، ممّا قد يكون قاتلًا لليتسي الصغيرة.

“جدّي، لقد تأذّيتَ مجدّدًا.”

لكن ليتسي، رغم سعالها من الضباب، كانت منشغلة بفحص برونهارت.

“جسدك ليس على ما يرام.”

ضيّق برونهارت عينيه، وردّ متردّدًا على نظرة ليتسي الثاقبة:

“غريب. لا يفترض أن يظهر ذلك على الإطلاق.”

“ليتسي تعرف كلّ شيء.”

تفاخرت ليتسي بنبرة متعالية، وهي محمولة في حضن برونهارت، تلعب بيده اليسرى.

فوجئ الرجل العجوز بدقّتها في تحديد المكان المصاب بالسمّ، فاتّسعت عيناه:

“كنتُ أعلم أنّ قدرات قبيلة الباندا تتعلّق بالشفاء، لكن يبدو أنّ لديكِ موهبة في الاستكشاف أيضًا.”

ارتجفت كتفاها الصغيرتان عند تعليقه العابر:

“…ليتسي ذكيّة، هذا كلّ شيء.”

في الحقيقة، كان ذلك بفضل حواسّها الحادّة كباندا حمراء.

“لو قاتلتم معًا، لما تأذّيتَ. لمَ تقاتل وحدك، يا جدّي؟”

رفعت ليتسي أذنيها الحسّاستين، متعلّقة بصدر برونهارت، وسألت.

“من الأفضل أن أتأذّى أنا بدلًا من أن يُصاب الجميع. أنا عجوز لا فائدة منه بعد الآن.”

عبست ليتسي على إجابته وهو يمسح رأسها بحنان:

“كلام سيّء.”

لم يكن مثل الشتائم التي تطلقها تينكر، لكن كلام برونهارت كان سيّئًا بلا شكّ، لأنّه ألم قلب ليتسي.

“لا أحبّ جدّي الذي يقول كلامًا سيّئًا!”

شعرت ليتسي بالضيق من برونهارت الذي لا يقدّر نفسه، وبكت.

“لا أريدكِ أن تكرهينني، لكن لا خيار لدي. لا يمكنني الكذب عليكِ أيضًا.”

ضحك برونهارت، وكأنّ ليتسي تبدو لطيفة، ومسح خدّيها الممتلئتين:

“أنا حقًا عديم الفائدة الآن. المحارب يفقد قيمته عندما يشيخ جسده.”

بدا كلامه وكأنّه يقول إنّه لا يستحقّ الحياة إذا لم يعد قويًا، فتجهّمت ليتسي:

“جدّي يقول كلامًا سيّئًا، حتّى أليسيا ستكرهه!”

حين أدركت أنّ قولها إنّها تكرهه لن يُسكته، استحضرت ليتسي اسم أليسيا، فداعب برونهارت أنفها الصغير:

“لا، أليسيا ستفهمني. إنّها تعتقد أنّه من واجبي التضحية من أجل العائلة.”

في الواقع، كان يتحمّل سموم الضباب وحده تكفيرًا عن ذنبه تجاه أليسيا، لا جريزلي.

“أحبّت أليسيا جريزلي. لكن بكبريائي، تجاهلتُ اللعنة التي كنتُ أعلم أنّها ستصيب جريزلي.”

أصابت أليسيا لعنة خطيئة غضب جريزلي التي وُلدت قبل ميريل.

تنبّأ معبد السوين أنّه إذا أنجب برونهارت، الذي لم يرث لقب الدوق الأكبر، طفلًا، فإنّ آخر الخطايا السبع، الغضب، سيُغرق جريزلي.

لكن برونهارت تجاهل تلك النبوءة.

اعتقد أنّه قادر على تحمّل أيّ غضب يصيب جريزلي.

“لكن ذلك تسبّب في موت أليسيا. لم أكن أنا من يجب أن يتحمّل غضب جريزلي، بل هي.”

لم يتحمّل جسد أليسيا الصغير تفجّر الطاقة السحريّة الناتج عن “الغضب”.

ابنته الصغيرة، الضعيفة منذ ولادتها، عانت من كبريائه حتّى لحظة موتها.

[أبي، بسببي أُصيب الناس مجدّدًا.]

تذكّر برونهارت كلمات أليسيا وهي تبكي في حضنه يومًا ما، بعد أن أذت الناس بانفجار طاقتها.

[لا أريد إيذاء الناس بعد الآن. ربّما، كما يقولون، كان يجب ألّا أُولَد.]

“…كانت أليسيا تعاني وهي تنظر إلى القصر الذي دمّرته طاقتها. بما أنّها أحبّت جريزلي كثيرًا، كان المكان بالغ الجمال في عينيها، فألمها شعورها بأنّها تدمّره.”

تألّمت عينا برونهارت وهو يتذكّر أليسيا.

عضّت ليتسي شفتيها بقوّة وهي ترى الألم في عينيه الحمراوين الباهتتين.

“لذا، يجب أن أسدّد الضرر الذي تسبّبتُ به لجريزلي حتّى ترتاح أليسيا.”

حقق برونهارت إنجازات تعادل بناء عشرات، بل مئات القصور التي دمّرتها أليسيا، لكنّه لا يزال يعاني من الذنب.

عبست ليتسي ببطء على كلامه، الذي بدا وكأنّه يقول إنّ عليه العيش من أجب جريزلي حتّى الموت:

‘لا أعتقد ذلك… بل سيؤلمها أكثر فلا تستطيع الراحة.’

لم تعرف ليتسي أليسيا مباشرة، لكنّها لم تستطع تخيّل أليسيا تريد تعذيب برونهارت.

‘لو كنتُ مكان أليسيا، لشعرتُ بالأسف أكثر إذا عاش جدّي بمثل هذا الألم.’

لكن مهما كرّرت ليتسي كلامها، ظلّ موقف برونهارت ثابتًا.

‘كيف أجعله يصدّقني؟’

تمنّت لو تستطيع إحضار أليسيا لتثبت له خطأ تفكيره.

‘لكن أليسيا ماتت. لا توجد طريقة للقاء شخص ميت…’

رفعت ليتسي، التي كانت على وشك البكاء، رأسها فجأة لفكرة خطرت لها:

‘كتاب الجنيّة الذي رأيته… كان فيه هذه الطريقة!’

“جدّي، أنزلني!”

ضربت ليتسي صدر برونهارت، الذي غادر الغابة ودخل القاعة الرئيسيّة.

“هل ستمشين من هنا؟”

“لا، سأركض!”

أجابت ليتسي بحماس، نزلت من حضنه، وهرعت إلى غرفة نومها.

“جنيّة! كتاب! ساعدي ليتسي بسرعة!”

تأكّدت الطفلة من خلوّ الغرفة، وفتحت على عجل الكتاب الأصلي المحترق نصفه.

“هنا! يمكنني جعل جدّي يلتقي بـ أليسيا!”