غابة الضباب الأسود. 

كانت الغابة التي تحيط بأراضي جريزلي الشاسعة، التي تشغل وسط إمبراطورية سولاريس، جميلة جدًا في يوم من الأيام، لكنها الآن أصبحت مليئة بأشجار الشوك السوداء العارية التي لا تنبت أوراقًا، تظهر أجسادها النحيفة فقط. 

كان برونهارت يتجول بمفرده اليوم أيضًا على ضفاف البحيرة الواقعة في وسط تلك الغابة المهيبة والخشنة. 

“مورس ميا، باكس فيسترا.” 

الكلمات التي كان يتمتم بها بصوت خافت بالكاد يُسمع كانت نوعًا من سحر القديم.

بعد أن تلا كلمات السحر القديم، شق برونهارت شقًا على كفه بالسيف، فتساقط الدم الأحمر على سطح البحيرة.

بدأت ظلال أشجار الشوك السوداء ترتعش على سطح البحيرة التي أضاءت بنور خافت كرد فعل على دمه. 

“مورس ميا، باكس فيسترا.” 

استمر برونهارت في سكب دمه حتى شحب وجهه، ثم مسح كفه المجروح على بنطاله بلا مبالاة عندما شعر بحركة خلفه. 

“جدّي؟” 

ظهرت طفلة صغيرة على المسار المتصل بضفة البحيرة، وكانت ليتسي. 

“نعم.” 

اقتربت الطفلة عند إجابة برونهارت، وبدأت تتفحص يده بعيونها البنية المستديرة وهي ترمش. 

“هل أصبت؟” 

امتلأت عينا الطفلة الحساسة بالقلق بسرعة حتى أصبحتا دامعتين.

شعر برونهارت بالحرج لأول مرة منذ زمن طويل وأصدر صوت تأوه.

“…لا، لم أُصب.” 

كان تنفيذ السحر القديم على ضفة البحيرة عادةً سريةً خاصةً به لا يعرفها أحد من جريزلي، لكنه قرر الكشف عن السر لمنع ليتسي من البكاء. 

“الطاقة السحرية التي تحيط بهذه الغابة تحمي جريزلي، لكنها تطالب بثمن في المقابل.” 

الطاقة السحرية العظيمة التي جاءت مع لعنة جريزلي نثرت ضبابًا أسود في الغابة المحيطة بالأراضي. 

كان للضباب السام تأثير يمنع شعوب الحيوانات الأخرى من غزو أراضي جريزلي، لكنه في الوقت نفسه لوّث البحيرة، المصدر المائي الوحيد في المنطقة. 

“أنا أدفع هذا الثمن نيابة عن عائلة جريزلي.” 

كان برونهارت يمتص تلوث الضباب السام باستخدام السحر القديم لمنع الطاقة السحرية من تلويث البحيرة بالكامل. 

“…لماذا يجب أن تفعل ذلك أنت، جدّي؟” 

عبست ليتسي بعبوس صغير وهي تلقي نظرة على أصابع برونهارت المصبوغة بالسواد.

حسب علمها، كان عدد أفراد جريزلي، بما في ذلك الفروع الجانبية، كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن عده باليدين. 

“يا فتاة، ستظهر التجاعيد على وجهكِ هكذا.” 

نظر الرجل العجوز إلى وجه الطفلة اللطيف الذي لا يناسب العبوس، ورفع زاوية فمه بابتسامة.

“لدي دين يجب أن أسدده لعائلتنا. هذا هو السبب.” 

كان على برونهارت أن يدفع ثمن أفعاله، وبالنظر إلى خطاياه، لم يكن تحمل تلوث الغابة بمفرده شيئًا يُذكر. 

“لكن هذا يؤلم، أليس كذلك؟” 

“ليس بالضرورة.” 

“إذا كذبت، ستنمو لكَ قرون على مؤخرتك…” 

عند إجابة برونهارت الجافة، أمسكت ليتسي يده الكبيرة بكلتا يديها الصغيرتين وعبست بشفتيها. 

“قلت إنه لا يؤلم.” 

“إذا واصلت الكذب، ستصبح هناك ثقوب في بنطالك، جدّي.” 

ضحك برونهارت ضحكة خافتة عندما رأى ليتسي تحدق فيه لترى ما إذا كانت القرون ستنبت على مؤخرته أم لا. 

“ههه، يا فتاة. هل تحدقين لتري إن كان سيحدث ثقب في بنطالي؟” 

لنكن صادقين، برونهارت، رغم كونه عجوزًا، لم يكن من النوع الذي يعشق الأطفال.

كان يحب أليسيا كثيرًا لدرجة أنها لم تكن لتؤذيه حتى لو وضعها في عينيه، لكن ذلك لأن أليسيا كانت ابنته. 

‘حتى في عينيّ، تبدو لطيفة جدًا، لذا لو كان غريسيس في كامل قواه العقلية، لكان قد أحبها كثيرًا.’

تذكر برونهارت أن ابن أخيه الكسول، رغم أنه لم يظهر ذلك، كان يعشق الأطفال، لكنه عبس عندما شعر بحركة أخرى بالقرب من ضفة البحيرة. 

“همم. يا صغيرتي، ابقي هنا للحظة.” 

امسك مقبض سيفه الطويل، الذي لم يفارق جسده ولو مرة واحدة منذ وفاة أليسيا، واستدار. 

“يبدو أن ضيفًا غير مدعو قد زار أراضي جريزلي.” 

***

بمجرد اختفاء برونهارت، لم تكترث ليتسي لتحذيره وتبعته بخطوات سريعة. 

‘هذا الضباب يبدو مألوفًا جدًا…’

عبست تينكر، التي طارت مشتبهةً في الضباب السام الكثيف في الغابة، عندما رأت ليتسي تبتعد عن ضفة البحيرة. 

“إلى أين أنتِ ذاهبة؟” 

“أتبع جدّي.” 

“ألم يقل ذلك العجوز للتو ألا تتبعيه؟” 

“همف! لا أحد يستطيع منع ليتسي.” 

نفخت ليتسي أنفها متجاهلة سؤال الجنية، وأبرزت صدرها بثقة.

كانت حدسها كباندا حمراء يخبرها أن تتبع برونهارت. 

‘يبدو أن قدرتي الخاصة هي الحدس بالفعل!’

كان الشعور الذي ينبض في صدرها غير عادي. 

“جدّي هناك!” 

بمجرد أن تبعت حدسها، تمكنت ليتسي من العثور على برونهارت قريبًا. 

حاولت الاندفاع نحوه على الفور، لكن تينكر سحبت غطاء رأسها بسرعة عند سماع أصوات أسلحة حادة تنبعث من حولها. 

“اختبئي أولًا!” 

“لكن، حدسي الخاص~” 

“حدس لا يعني شيئًا! هناك قتال بالسيوف هناك!” 

كانت ليتسي تتوقع أن تكون قدرتها الخاصة شيئًا عظيمًا، لكن تينكر لم تكن تشاركها هذا الرأي. 

‘حتى لو كان لديها شيء، فهي مجرد شخصية إضافية، فكيف لها أن تمتلك قدرة حقيقية؟’

حتى لو كانت طفلة لفتت انتباه الشيطان، فإن إعداد ليتسي كان مجرد دور ثانوي، مما يعني أن لها حدودًا واضحة. 

‘لذا يجب أن أحميها جيدًا!’

كان الشياطين عادةً يسببون الأذى بدلًا من الحماية، لكن تينكر قررت على مضض حماية ليتسي. 

حدّقت الجنية بحجم كف اليد، وهي تغطي أنفها، في الغرباء الذين أحاطوا ببرونهارت. 

‘يبدون كالسوين أيضًا. دببة؟’

“السيد برونهارت! لقد هاجم الكودياك مرة أخرى!” 

كان الكودياك شعبًا من الدببة يمكن اعتبارهم أقارب بعيدين لجريزلي، لكنهم، بسبب ضعف قوتهم وسلطتهم، لم يحصلوا على لقب بارون، ناهيك عن لقب دوق، فعاشوا بالقرب من أراضي جريزلي يمارسون الزراعة المتنقلة. 

“لماذا ظهر الكودياك في أراضي جريزلي؟” 

“يبدو أنهم ينوون نهب قرى الجدران الخارجية مرة أخرى!” 

كأنما ليجيب على فضول تينكر، رفع حارس صوته من مكان قريب من برونهارت. 

“سنطردهم!” 

حاول حراس جريزلي الذين يحملون رماحًا طويلة الاقتراب من برونهارت، لكن الرجل العجوز الطويل رفع يده بسرعة ليوقفهم. 

“لا. لا تتدخلوا أنتم.” 

لم يكن صوت برونهارت عاليًا، لكنه كان عميقًا ومنخفضًا كما لو كان يتردد في كهف، مفعمًا بالقوة.

توقف جميع الحراس في أماكنهم وكأنهم سمعوا تعويذة سحرية. 

“التعامل مع الكودياك ليس بالأمر الصعب، لكن التحرك بحرية هنا سيجعلكم تتنفسون السم.” 

عبس جماعة الكودياك بشدة عند كلمات برونهارت الهادئة. 

“ها! التعامل معنا سهل؟ عجوز يحتضر يتفاخر!”  

زمجر الكودياك، الذين يمتلكون فراء أكثر احمرارًا قليلًا من جريزلي، لكن برونهارت لم يمنحهم حتى نظرة واحدة رغم تهديدهم له. 

“أليس من الأفضل ألا تتحرك أنت أيضًا، يا سيدي؟” 

عندما سأل أحد الحراس بحذر، أجاب برونهارت بصوت حازم: 

“أنا بخير.” 

وقف شامخًا كشجرة قديمة صلبة. 

“لا بد أن لديه طريقة ما.” 

أومأ الحراس برؤوسهم دون أن يتقدموا أكثر، إذ بدا أن برونهارت لم يعد يسمح بأسئلة إضافية. 

مشى برونهارت نحو شباب الكودياك، منتصب القامة بشكل لا يليق بعجوز.

لم يكن قد أخرج سلاحه بعد، لكن يده الضخمة ووجهه المجعد بعمق كانا يبعثان الرهبة فيمن يراهما.

ابتلع شباب الكودياك ريقهم وهم ينظرون إلى الندبة الطويلة على وجه برونهارت.

كانوا قد سمعوا أنه بالكاد يستطيع استخدام ساقه الواحدة بسبب إصابة من حرب سابقة، لكن عند مواجهته وجهًا لوجه، بدا سليمًا أكثر من اللازم.

اخترق برونهارت التوتر المتصاعد في الهواء واقترب من جماعة الكودياك، رافعًا زاوية فمه بابتسامة ساخرة.

“مستعدون؟”

عند سؤاله الممزوج بالاستهزاء، تغلب شباب الكودياك المتحمسون على خوفهم – رغم أن من الأفضل لهم لو لم يفعلوا – واندفعوا نحوه معًا.

على عكس برونهارت، الذي واجههم بيدين عاريتين، كان كل منهم يحمل سلاحًا حادًا مصنوعًا من الحديد.

“ما الذي يخيف في عجوز مثل هذا!”

قطع سيف أكبر شباب الكودياك الهواء بصوت حاد.

لكن صوت الإصابة لم يأتِ من برونهارت، بل منهم.

أصاب كوع برونهارت بطن الشاب بدقة.

بينما كان الشاب يلهث ويمسك الأرض بيده، اندفع كودياك آخر نحو برونهارت.

مدّ برونهارت يده وأمسك الشفرة الباهتة بإصبعين بدقة.

في اللحظة التالية، ألقى الشاب على الأرض في ضربة واحدة.

تجمد الكودياك من الخوف بعد هذه الضربة الحاسمة دون أي تردد، رغم أنهم لم يخسروا سوى اثنين فقط، ولم يعد بإمكانهم الاندفاع نحو برونهارت.

“هل هذا كل ما لديكم من هجوم؟”

“……”

“ما رأيكم، كيف هو شعور الموت على يد عجوز يحتضر؟”