نزل صمت خانق على المكتب الذي كان هادئًا بالأصل بعد تصريح ليتسي الجريء.

“…حسنًا.”

لم يكن من كسر ذلك الصمت الثقيل هو ليتسي التي طالبت بابنه بطموح عارم، ولا برونهارت الذي كان يكظم ضحكته بصعوبة.

“خذيه إن شئتِ.”

عند سماع رد غريسيس الجاف، وضع لوريك يده على جبهته مذهولًا.

“تأخذ ماذا؟ سيادتك، هل جننت؟!”

أن يعطي الدوق الأكبر ابنه فجأة لطفلة صغيرة غريبة تطالب به، ما هذا الموقف الجنوني؟

“لقد طلبتْه. إنه مزعج…”

كان غريسيس يجد ابنه مزعجًا.

بالأحرى، كان يجد صدّ عروض الزواج التي تتدفق من كل مكان لرغبتها في الارتباط بـ ميريل أمرًا متعبًا للغاية -كان لوريك يتولى معظمها، لكن بعض العائلات تتطلب رأي رب الأسرة شخصيًا.

“حتى لو كان كذلك، لا يمكنك أن تعطيه لطفلة لا تعرفها!”

رفع لوريك صوته محتجًا على تمتمة غريسيس.

“ألا يمكن؟”

“بالطبع لا يمكن! ابن الدوق الأكبر ليس سلعة!”

“هاا…”

أغلق غريسيس عينيه ببطء، متجنبًا لوريك الذي كان يهاجمه بنبرة غاضبة، وأمال رأسه بعيدًا.

‘لماذا لا يمكنني إعطاء ميريل لهذه الطفلة؟’

حاول التفكير في الفرق بين وريثه، الذي يُقال إنه موهوب بما يكفي ليصبح أعظم سياف في العالم لكنه مضطرب الشخصية، وقلم الحبر الملقى عشوائيًا على المكتب، لكن تفكيره توقف فجأة.

كان غريسيس يشعر أن كل شيء متعب لدرجة أنه يريد الموت، لكن حتى الموت كان متعبًا بالنسبة له.

“سيادته، إذا أردت تزويج السيد ميريل، يجب أولًا مراجعة عروض الزواج المتراكمة هنا. ثم عليك اختيار المرشحين، وإجراء اختبارات الشخصية، وأخيرًا التأكد مما إذا كان المرشح النهائي يتناسب مع الدوق الأكبر أم لا.”

قبل أن ينتهي لوريك من كلامه، أدار غريسيس رأسه بوجه يبدو عليه الضجر من تلك العملية الطويلة، بينما نظر لوريك إلى ليتسي وبرونهارت بغضب متفجر.

“يا سيدي، أنت تعلم أكثر من أي شخص كيف سيكون رد فعل سيادته، فلماذا أحضرت طفلة غريبة وقلت إنها عروس ابن الدوق الأكبر؟”

تحولت سهام لوريك الحادة، مساعد الدوق الأكبر والعمود الفقري الفعلي للعائلة، نحو برونهارت الذي جلب ليتسي.

“قلت إن العروس يجب أن تكون من شعب الباندا، أليس كذلك؟”

هز برونهارت كتفيه تحت نظرة لوريك اللاذعة، ثم مد يده المجعدة ليشير إلى ليتسي التي كانت تفتح عينيها بدهشة دون أن تفهم شيئًا.

“هذه الصغيرة قالت إنها باندا. أليس كذلك، يا صغيرتي؟”

أومأت ليتسي برأسها بقوة عند سؤال الرجل العجوز، كأنها كانت تنتظر تلك اللحظة.

“نعم. أنا باندا.”

باندا حمراء.

ابتسمت ليتسي ببراءة، متجنبة تقديم تفاصيل إضافية عن عرقها بذكاء.

“…أنتِ، أقصد، الآنسة الصغيرة، تقولين إنكِ من شعب الباندا؟”

“نعم.”

لم يصدق لوريك كلام ليتسي على الفور، لكنه لم ينكره أيضًا، بل أمال رأسه متسائلًا.

‘كيف تبدو الباندا؟’

على الرغم من أنهما من الدببة، لم يكن هناك أي تواصل بين شعب الدببة البنية وشعب الباندا.

كان شعب الباندا يعيش فقط في غابات الخيزران النائية في القارة الشرقية.

“عن إذنكِ، كم عمركِ؟”

عند سؤال لوريك، فتحت ليتسي كفها، ثم طوت أصبعًا واحدًا.

تفحص لوريك أصابع ليتسي الصغيرة وأمسك رأسه مذهولًا.

“أربع سنوات؟ ليست ثلاثًا؟ يا إلهي. هل الباندا صغيرة إلى هذا الحد؟”

كان أطفال الدببة عادةً ذوي هيكل ضخم وينمون بسرعة، بحيث يستطيعون تقطيع الحطب بحلول سن الرابعة أو الخامسة.

لكن ليتسي التي أمامه بدت صغيرة جدًا لدرجة أن المرء يتساءل عما إذا كانت قادرة على حمل عيدان الطعام بيديها.

“نعم. الباندا صغيرة منذ البداية.”

أجابت ليتسي بهدوء.

لم ترَ باندا حمراء سوى والدتها ونفسها منذ ولادتها، وكانت والدتها البالغة صغيرة، وهي كذلك، لذا اعتقدت أنها لا تكذب.

“لا، حتى لو كانت دببة تأكل العشب فقط وتتميز بهذا…”

لكنها دب في النهاية، فلماذا هي صغيرة إلى هذا الحد؟

تجاهلت ليتسي تمتمة لوريك الهادئة وأشاحت بنظرها.

‘الباندا هي باندا، لذا ليتسي ليست كاذبة.’

حاولت تهدئة قلبها النابض بينما تفكر في نفسها.
***

“هل هذه الطفلة بحجم الكف هي حقًا الباندا الأسطورية التي ستفك لعنة عائلة جريزلي؟ هل هي دب فعلًا؟”

“يبدو كذلك. يقال إن الباندا صغيرة هكذا.”

“يا إلهي. سمعت أن الباندا تأكل أوراق الخيزران فقط. ربما بسبب نقص التغذية تظل صغيرة رغم أنها دب.”

كانت ليتسي محاطة بشعب الدببة البنية الذين يتهامسون حولها، فأدارت عينيها بسرعة.

‘سمعت أن هناك العديد من المرشحات ليصبحن العروس، فظننت أنني سأضطر للقتال مع الباندا الأخريات لأفوز…’

لكن على المنصة الدائرية، كانت ليتسي وحدها.

ظنت أنها ستحتاج إلى الفوز بالمركز الأول في بطولة “أعظم باندا في العالم” لتحصل على “الابن” كجائزة، لكن اتضح أنها الباندا الوحيدة المشاركة بشكل غير متوقع.

لم يتمكن شعب الدببة البنية من إخفاء حيرتهم من مظهر ليتسي، التي بدت كالراكون أحيانًا، وكدب صغير في أحيان أخرى.

‘…هل هي دب حقًا؟’

بينما كان الناس يتهامسون، أشار أحدهم إلى أذني ليتسي.

“أوه، لكن ألا يفترض أن تكون أذنا الباندا سوداوين؟”

ادعى أنه من الأشخاص القلائل الذين رأوا صورة الباندا التي أرسلتها عائلة الباندا الوحيدة في القارة الشرقية، وبدأ يسرد معرفته.

ضغطت ليتسي، التي كانت تتباهى بأذنيها البيضاوين المدببتين، على أذنيها بكفيها بسرعة لتخفيهما عند سماع ذلك من بين الحشد.

“شعر جسدها غريب أيضًا. الباندا يجب أن تكون سوداء وبيضاء، أليس كذلك؟ رغم أنني رأيتها فقط في الرسومات.”

لكن جهود ليتسي ذهبت سدى، إذ أشار الرجل إلى لون فرائها أيضًا.

ارتجفت ليتسي وأخفت ذراعيها المغطاة بالفراء الأحمر الناعم خلف ظهرها بهدوء.

“الذيل أيضًا… لا، انتظر لحظة. هل كان لها ذيل؟ لقد رأيت صورة من الأمام فقط، لذا لا أتذكر جيدًا.”

‘هاه، يا إلهي. كان من الصعب إخفاء الذيل لأنه كبير جدًا.’

عانقت ليتسي ذيلها بقوة وتنفست الصعداء براحة.

“ربما لأنك رأيت الباندا في رسم فقط؟ القارة الشرقية تفضل الرسم بالحبر الأسود والأبيض، لذا هناك الكثير من اللوحات أحادية اللون.”

“حسنًا، هذا منطقي. على أي حال، إنها حيوان لم نره من قبل.”

هدأ زخم الرجل الذي تقدم للأمام بسرعة عند سماع تعليق شخص آخر معقول.

“لقد أحضرت جهاز كشف الأعراق، سيادتك.”

اخترق لوريك الحشد الذي كان يتفحص ليتسي من كل الجوانب، ووضع صندوقًا أمام الطفلة.

بيب- بيب- بيب.

ركلت ليتسي الصندوق الأحمر الداكن الذي يصدر أصواتًا غريبة بحذر بقدمها.

“ما هذا؟”

“إنها تحفة مقدسة. يمكنها أن تخبرنا بدقة ما هو عرقكِ، يا آنسة.”

أوضح لوريك أن هذه التحفة ساعدتهم على تصفية العديد من المرشحات اللواتي ادعين أنهن من الباندا ومناسبات ليكونن عروس ميريل، وأشار إلى أمثلة مثل الثعلبة التي صبغت جسدها باللون الأسود، والضبع التي جاءت ملطخة برماد الفحم، وحتى الدب الأبيض التي لم تكلف نفسها عناء الصبغ، ثم وضع ليتسي فوق الصندوق وهو ينقر بلسانه.

“بهذه التحفة، سنعرف ما إذا كنتِ تكذبين أم لا، يا آنسة.”

دي- دي- دي.

[باندا حمراء]

هييك.

حركت ليتسي قدمها اليسرى ببطء عندما بدأت الكلمات تظهر تدريجيًا على الجزء العلوي من الصندوق.

[… باندا]

لحسن الحظ، كان الصندوق صغيرًا بما يكفي لتتمكن قدماها من تغطيته بالكاد، فلم يكن من الصعب إخفاء الكلمات.

غطت ليتسي الكلمات بقدمها الصغيرة، ثم رفعت رأسها إلى لوريك بانتصار.

“انظر، انظر. ليتسي باندا حقيقية، أليس كذلك.”