—

بينما كانَ كونت فيليسيه يتنهّدُ ويُمرّرُ يدَه على ذراعهِ التي أصابتْها قشعريرةٌ، تولّتْ بريسيلا التنهّدَ من بعدِه.

“آه. إنّه مُكلّفٌ بعضَ الشيءِ لتقليلِ الأيدي العاملةِ، ولكنْ…”

تنهّدتْ بريسيلا أسفًا على يوانَ التي كانتْ تفعلُ أكثرَ من مجردِ يدٍ عاملةٍ بسيطةٍ، لكنّها لم تستطعْ أن تُخبرَ زوجَها بأنّها تركتْ كلَّ حساباتِ الدفاترِ ليوانَ، فصمتتْ.

“على أيِّ حالٍ، لقد تخلّصتُ من القلقِ بشأنِ إلى أينَ أُزوّجُ تلكَ الفتاةَ. كنتُ أشعرُ بالغثيانِ بمجردِ التفكيرِ في دفعِ مهرٍ لتلكَ الفتاتينِ عديمتيْ الفائدةِ اللتينِ تدّعيانِ أنّهما من النبلاءِ.”

“أنتِ طيبةٌ جدًا يا أمي. هل فكّرتِ في ذلكَ؟ لماذا تُكلفينَ نفسكِ عناءَ التفكيرِ في هذا، وهي لم تُشاركْ في الحياةِ الاجتماعيةِ على أيّ حالٍ؟ يمكنُنا أن نتعاملَ معها وكأنّها غيرُ موجودةٍ!”

“أليسَ من الجيدِ أن نحصلَ على إقطاعٍ كمهرٍ؟ إذا نقلناهُ إلى اسمِ والدكِ أو فريدريك، فقد نُصبحُ نبلاءَ حقيقيينَ يمتلكونَ إقطاعيةً! لقد كانَ الأمرُ رائعًا، خاصّةً وأنّ الابنَ الثالثَ لـِ كونت تريلوني كانَ مُعجبًا بيوانَ في ذلكَ الوقتِ! ألا تعلمينَ؟ لا تملكُ تلك العائلةُ سوى الأرضِ. لو سارتِ الأمورُ على ما يُرامُ، لكانَ بإمكاننا التخلّصُ من تلكَ الفتاةِ والحصولُ على الأرضِ!”

“ماذا؟ عائلةُ كونت تريلوني؟ كيف رأوا يوانَ؟ لماذا لم تُخبريني بهذا إلا الآنَ؟”

“كيف رأوها؟ ربما رأوها عندما زاروا كضيوفٍ، ثمّ سألوا إحدى الخادماتِ عنها.”

“آه، اصمتوا جميعًا قليلاً!”

غضبَ كونت فيليسيه بشدةٍ من حديثِ بريسيلا وريجينا. إلى أينَ أُرسلها للزواجِ؟ لمن أُعطي تلكَ الإوزةَ التي تبيضُ ذهبًا؟ يا له من خسارةٍ!

“أبي. لماذا تتصرّفُ هكذا بحقِّ الجحيمِ؟ هل ما زلتَ تُراعيها لأنّها ابنةُ أخيكَ؟”

سألَ فريدريك كونتَ فيليسيه الذي كانَ وجهُه يتلوّنُ بالأحمرِ والأزرقِ.

كانَ كلامُه مُشوّهًا بسببِ تأثيرِ الكحولِ، لكنّ صوتَه كانَ عاليًا بما يكفي لجذبِ الانتباهِ.

توجّهتْ أنظارُ بريسيلا وريجينا نحو فمِ كونت فيليسيه.

“ليسَ الأمرُ كذلكَ…!”

إذا لم تكنْ هي هنا، كيف سأُستقبلُ الحجوزاتِ؟ ومن سيُحضّرُ الأدويةَ التي كنّا نُسلّمُها؟ ومن سيكتبُ الخطابَ الذي سنُلقيه في المؤتمرِ الأكاديميِّ القادمِ؟!

نظرَ كونت فيليسيه إلى نظراتِ عائلتهِ الضيّقةِ، وكبتَ الكلماتِ التي كانتْ تتصاعدُ في حلقهِ.

في شبابِه، كانَ قد غادرَ فيليسيه، وتزوّجَ من بريسيلا، ابنةِ تاجرٍ، ولم يكنْ لديه مالٌ، بل كانَ يعيشُ على مضضٍ. أمّا الآنَ، فقد أصبحَ ربَّ أسرةٍ له مكانةٌ مرموقةٌ.

لم يكنْ من الممكنِ أن يقولَ الآنَ إنّ قدراتِ فيليسيه ليستْ لديه هو، كربِّ أسرةٍ، بل لدى ابنةِ أخيهِ، يوان فيليسيه.

“هذا لأنّها تمتلكُ شيئًا مهمًّا تحتاجُه الأبحاثُ! لقد غادرتِ المنزلَ بتلكَ الطريقةِ السيّئةِ، وذهبتْ إلى مكانٍ ناءٍ دونَ أيِّ اتصالٍ، لذا أنا في ورطةٍ كبيرةٍ!”

“أيتها السارقةُ، يا لكِ من حقيرةٍ!”

نهضَ فريدريك بغضبٍ، وهو يفرغُ ما تبقّى من الخمرِ في الزجاجةِ.

عندما تحرّكَ جسدُه الكبيرُ، اهتزّتْ الأريكةُ للحظةٍ.

“كنتُ أعرفُ أنّها ستسرقُ شيئًا من منزلِنا يومًا ما! ألم تقولي يا أمي إنّ القلادةَ التي ورثتْها العائلةُ اختفتْ من المستودعِ مؤخرًا؟ لا بدّ أنّها هي من أخذتها!”

ارتجفتْ ريجينا ونزلتْ عينيها، ثمّ رفعتْ فنجانَ الشايِ أمامها وشربتْ منهُ رشفاتٍ صغيرةً.

صرخَ فريدريك، ووجهُه مُحمرٌّ من الغضبِ، وقد ارتفعتْ حماستُه:

“لا يمكنُنا أن نتعاملَ معها بلطفٍ! لقد أصبحتم جميعًا ضعفاءَ جدًا! إذا عادتْ تلكَ الحقيرةُ هذه المرةَ، فاتركوني أنا، الابنَ الأكبرَ، أتعاملُ معها. تنشأُ هذه المشكلاتُ عندما نتعاملُ مع غيرِ البشرِ كبشرٍ.”

“هيا، فريدريك. اهدأْ واجلسْ. لا داعيَ لكلِّ هذا الغضبِ بسببِ يوانَ. إلى أينَ ستذهبُ تلكَ الحقيرةُ؟ إذا لم تكنْ قوةُ عائلتها قويةً، فهل ستطلبُ المساعدةَ عندما تُدركُ مدى صعوبةِ الحياةِ بعدَ الزواجِ؟”

“أيُّ عائلةٍ؟ إذا لم تكنْ تلكَ وسيلةً جيّدةً لتقدّمي، فلا أملَ!”

رمى فريدريك زجاجةَ الخمرِ على الأرضِ، وتمايلَ عائدًا إلى غرفتِه.

ركضتْ بريسيلا خلفَه، تخشى أن يسقطَ ابنُها القويُّ، وهي تضربُ قدميها على الأرضِ.

“تلكَ الفتاةُ يجبُ أن تُعاقبَ. كيفَ تُدخلُ مثلَ هؤلاءِ الناسِ غيرِ اللائقينَ إلى هذا المنزلِ، ثمّ تقفُ في صفّهم؟ وبالإضافةِ إلى ذلكَ، تسرقُ شيئًا مهمًّا من أبي. إذا عادتْ هذه المرةَ وهي تبكي، فلا تُسامحوها أبدًا! دعوها تذهبُ إلى منصبِ زوجةِ نبيلٍ عجوزٍ في الأطرافِ وهي شاكرةٌ! كونت تريلوني، أميرةٌ مخلوعةٌ؟ هاه، حقًا!”

تركتْ ريجينا المكانَ مُتذمّرةً أيضًا.

في رأسِ ريجينا وهي تجري في الرواقِ، بدأَ يظهرُ مشهدٌ لنفسها وهي تلتقي بالابنِ الثالثِ لـِ كونت تريلوني بدلاً من يوانَ.

بدتْ صورةُ نفسها وهي تتزوّجُ من عائلةٍ ذاتِ إقطاعيةٍ كبيرةٍ، وتُصبحُ سيدةً نبيلةً تُسيطرُ على المجتمعِ الراقيِّ في العاصمةِ، واضحةً أمامَ عينيها.

ضيّقَ كونت فيليسيه عينيهِ وهو يُراقبُ ظهورَ أفرادِ عائلتهِ الذينَ كانوا يُسيئونَ فهمَ الوضعِ تمامًا.

لا يمكنُ للأميرِ المخلوعِ الوحشِ أن يقبلَ يوانَ.

لقد كانَ دائمًا مكانًا يُطردُ منهُ الوافدون، أو تهربُ فيه العروسُ بنفسها.

لويز، التي صمدتْ لمدةِ عامٍ، ثمّ عادتْ جثةً، كانتْ حالةً نادرةً.

‘على الرغمِ من وجودِ أشخاصٍ ماتوا فجأةً دونَ سببٍ.’

ما لم يعرفْ ذلكَ الوحشُ قدرةَ يوانَ، فلن يكونَ هناكَ سببٌ لقبولِه إياها.

كانَ جيريت فيليسيه عازمًا على أن يُلقي بيوانَ في اليأسِ، حتى لا تُفكّرَ في الهربِ مرةً أخرى، إذا أعادها الأميرُ المخلوعُ.

‘وهذه المرةَ، يجبُ أن أُخفيها في مكانٍ لا يعرفُه أحدٌ.’

قبلَ أن يُرسلَ الابنُ الثالثُ لـِ كونت تريلوني عرضَ زواجٍ آخرَ، أو يبدأَ الأميرُ الأولُ بولونيكو في الاستفسارِ عن يوانَ.

انعكسَ ضوءُ نارِ الموقدِ التي كانتْ تُصدرُ أصواتَ احتراقٍ على عينيْ كونت جيريت فيليسيه السوداوينِ، مُتألّقتينِ بقسوةٍ.

—

بعدَ رحيلِ ماركيز ليف موزان، غادرتِ الخيولُ والعربةُ التي كانتْ واقفةً خلفَ يوانَ، والحراسُ الذين كانوا يتهامسونَ فيما بينهم، وأغلقوا البوابةَ الحديديةَ بإحكامٍ، وذهبوا لتغييرِ نوباتهم.

اخترقَ البردُ القارسُ أغطيةَ الأذنِ المصنوعةَ من الفروِ، وخزَّ أذنيها.

ظلّتْ يوانُ واقفةً بعنادٍ في البردِ الذي يُجمّدُ العظامَ. خفتْ حاسةُ أطرافِ أصابعِ قدميها. أصدرتِ الريحُ الباردةُ صوتًا وهي تتغلغلُ في الفجواتِ بينَ جدرانِ القصرِ الأسودِ.

“ويييييييييي-.”

كانَ صوتًا مُخيفًا وباردًا.

‘لويز.’

نادتْ يوانُ لويزَ في سرّها، وهي تُحدّقُ في البوابةِ الحديديةِ المُغلقةِ بإحكامٍ.

‘بما أنّكِ أحضرتِني إلى هنا، سأعتبرُ هذا بيتي.’

حتى لو كانَ الأميرُ المخلوعُ شخصًا مُخيفًا للغايةِ، كما تقولُ الشائعاتُ.

وحتى لو حاولَ أن يأخذَ حياتي.

لقد تخلّتْ عن المنزلِ الذي حمتْه طوالَ حياتها، ولم يعدْ لديها أقربُ الناسِ إليها.

هل انتظرتْ لويزُ زوجَها هنا أيضًا بلا نهايةٍ؟

أم أنّ حالتها تدهورتْ، حيثُ تعفّنَ جسدُها وتجمّدتْ أطرافُها، بمجردِ أن نظرتْ في عينيْ ذلكَ الرجلِ، كما تقولُ الشائعاتُ؟

جلبتْ غيومٌ مُبهمةٌ ظلامًا أسودَ مُزرقًا. سرعانَ ما غطّتْ موجاتُ الليلِ التي جاءتْ من نهايةِ غابةِ الشتاءِ البعيدةِ حقلَ الثلجِ الأبيضَ.

بعدَ فترةٍ طويلةٍ من حلولِ الظلامِ.

لم يُفتحِ البصرُ أبدًا.

شدّتْ يوانُ عباءتَها الرقيقةَ بإحكامٍ، وتوقّفتْ عن مُراقبةِ النافذةِ في الطابقِ الثاني التي كانَ يتدفّقُ منها ضوءٌ خافتٌ جدًا من خلالِ شقٍّ صغيرٍ.

كانتْ تقفُ على أرضٍ مُستويةٍ، لكنّها شعرتْ وكأنّها تقفُ وحدَها على حافةِ هاويةٍ عميقةٍ.

ظلّتْ يوانُ واقفةً هكذا لفترةٍ طويلةٍ، ثمّ سحبتْ جسدَها الذي كانَ شبهَ مُجمّدٍ، ودخلتْ العربةَ التي لم يكنْ فيها لا حصانٌ ولا سائقٌ. عندما جلستْ وجمعتْ جسدَها، سبّبَ جسدُها المُجمّدُ ألمًا كأنّه على وشكِ التكسّرِ.

مزّقَ إحساسٌ بالبرودةِ، لم تعرفْ سببهُ، سطحَ جسدِها إربًا إربًا.

‘هذا لا شيءَ.’

مقارنةً بالغطسِ في بحرِ الألمِ طوالَ العشرِ سنواتٍ الماضيةِ.

‘هذا حقًا لا شيءَ.’

ردّدتْ يوانُ تلكَ الكلماتِ كدعاءٍ مُخلصٍ، وأغمضتْ عينيها.

تبعَ صوتُ الرياحِ المُخيفِ الذي كانَ يتدفّقُ من القصرِ إلى داخلِ العربةِ، وكشطَ أذنيها. غطّتْ يوانُ جسدَها المتصلّبَ، ونامتْ بسرعةٍ مُتّخذةً من ذلكَ الصوتِ ترنيمةً للنومِ. في حلمها، كانتْ يوانُ لويزَ ترقدانِ جنبًا إلى جنبٍ، ميتتينِ.

ليلةٌ شتويةٌ باردةٌ.

كانتْ غابةً بيضاءَ لا يزورُها أحدٌ.

—

كانتِ الليلةُ الشتويةُ قاسيةً على الجميعِ.

لم يتبقَّ في القصرِ سوى عددٍ قليلٍ من الخدمِ.

تدفّقَ أنينٌ عميقٌ يُكبتُ الألمَ من غرفةِ النومِ.

اختلطَ الأنينُ بصوتِ الرياحِ الثلجيةِ العاتيةِ التي كانتْ تهبُّ من الخارجِ، ولم يختلفْ عن أنينِ الوحوشِ.

صوتٌ مُرعبٌ، يبدو وكأنّه صوتُ إنسانٍ، ولكنّه ليسَ كذلكَ.

توالتْ أصواتٌ كأنّها صراخُ وحوشٍ.

“يا صاحبَ السموِّ، يا صاحبَ السموِّ، من فضلكَ افتحِ البابَ.”

خارجَ غرفةِ نومِ كلاردَ، كانَ طبيبُه الخاصُّ، هيليه، الذي وصلَ من عاصمةِ سييلو مؤخرًا، يقفُ حاملًا حقيبةَ الفحصِ الطبيِّ.

من داخلِ البابِ، سُمعَ صوتُ ارتطامِ رأسِه بِقائمةِ السريرِ في محاولةٍ لكبتِ الألمِ.

دقّ هيليه قدميهِ في الأرضِ بعصبيةٍ. لكنّه لم يستطعْ أن يفتحَ البابَ ويدخلَ، فكانَ مُتردّدًا.

“يا صاحبَ السموِّ-“

“اذهبْ بعيدًا أيها الـ…!”

تسربَ صوتٌ بلغَ ذروتَه في الحساسيةِ إلى الخارجِ. وبما أنّ الصوتَ اخترقَ البابَ السميكَ، فلا بدّ أنّه كانَ صرخةً يائسةً.

“من فضلكَ، اشرحْ لي الأعراضَ بالتفصيلِ! من فضلكَ، دعني أدخلْ!”

فُتحَ البابُ فجأةً!

فُتحَ البابُ الذي بدا وكأنّه لن يُفتحَ أبدًا أمامَ هيليه المُتألّمِ.

وبمجردِ أن فُتحَ البابُ، شلّتْ رائحةُ جثثِ الحيواناتِ المتعفّنةِ حاسّةَ الشمِّ لدى هيليه.

عندما توقّفَ بسببِ الرائحةِ الكريهةِ، تجمّعَ ظلٌّ ضخمٌ على الأرضِ.

ارتجفَ هيليه ورفعَ رأسَه ببطءٍ. صرخَ دونَ أن يفتحَ فمَه.

“لقد طلبتُ منكَ أن تذهبَ، أيها الـ…!”

الشخصُ الذي كانَ في الغرفةِ المظلمةِ لم يكنْ إنسانًا، بل كانَ أقربَ إلى وحشٍ.

شعرهُ الذي تحوّلَ إلى لونِ أوراقِ الخريفِ المُهترئةِ، وتحتَه، لم يكنْ هناكَ أيُّ لونٍ بشريٍّ.

عيناهُ الداميتانِ، حمراءَ قاتمةً لدرجةِ أنّه يصعبُ رؤيةُ البياضِ فيهما، بسببِ انفجارِ الشعيراتِ الدمويةِ كلّها.

زوايا فمهِ المُحمرّةُ من آثارِ عضِّ لسانِه في محاولةٍ لكبتِ الألمِ، انعكستْ بالتتابعِ في عينيْ هيليه.

في الحقيقةِ، كانَ من الصعبِ حتى تسميتُه فمًا.

هل سيبدو الأمرُ هكذا لو تمّ نحتُ دميةٍ على شكلِ إنسانٍ من الخشبِ ثمّ حرقها حتى تُصبحَ فحمًا؟

أم سيبدو هكذا لو تمّ حفرُ جثةٍ متعفّنةٍ من حفرةٍ؟

لقد أصبحَ الأميرُ المخلوعُ، الذي اختفى نصفُه السليمُ أيضًا، موتًا حيًا بحدِّ ذاتِه.