—

تذكّرَ ماركيز ليف ذلكَ اليومَ المروّعَ وهو يواجهُ كلاردَ، ثمّ خفضَ عينيهِ مرةً أخرى بقلبٍ حزينٍ.

ضحكَ كلاردُ عندما رأى نظراتِه تنخفضُ تدريجيًا نحو الأرضِ.

“شكرًا على إجابتكَ.”

“من يُدركُ ألمَكَ يا صاحبَ السموِّ. لكن لا تنسَ أنّ هناكَ من يتبعونَكَ مثلي.”

تركَ كلاردُ صوتَ ماركيز ليف المُتوسّلَ خلفَه، وسارَ متعثّرًا نحو السريرِ المُلقى في أظلمِ زاويةٍ، واستلقى عليهِ.

لم ينمْ طوالَ الليلِ بسببِ تقلّباتِ الألمِ، لذا كانَ هذا هو الوقتُ الوحيدُ الذي يمكنُ لكلاردَ أن يُغمضَ فيه عينيهِ.

“عندَ خروجكَ، أخبرْ زوجتي التاسعةَ أنّ العودةَ الآنَ هي السبيلُ الوحيدُ للنجاةِ. هذه هي نصيحتي الأولى والأخيرةُ كزوجٍ.”

“يا صاحبَ السموِّ.”

“ستكونُ امرأةً تموتُ أو تهربُ وحدَها على أيّ حالٍ. لماذا أُدخلُ غريبًا إلى بيتي؟”

قالَ كلاردُ بعصبيةٍ وهو يستديرُ.

انتشرَ شعرُه الأشقرُ الغارقُ في الظلِّ بنعومةٍ على الوسادةِ البيضاءِ.

“لماذا يجبُ عليّ أن أرى موتَ شخصٍ آخرَ أمامَ عينيَّ مرةً أخرى؟”

خرجَ صوتٌ أقربُ إلى حديثِ النفسِ من الجزءِ الخلفيِّ من رأسِه الذهبيِّ الذي كانَ لا يزالُ يُحدّقُ في الحائطِ.

“قد سئمتُ من هذا.”

—

خرجَ ماركيز ليف موزان بخطواتٍ حزينةٍ من القصرِ.

كانتْ عربةٌ وحيدةٌ تقفُ في المدخلِ، لم يُسمحْ لها بالدخولِ.

وأمامَها، كانتْ فتاةٌ صغيرةٌ تقفُ صامتةً، ترتدي أغطيةَ أذنٍ من الفروِ وعباءةَ فروٍ رقيقةً.

وجهُها المُحمرُّ من البردِ كانَ يُحدّقُ فيه من تحتِ شعرِها الأسودِ المُنسدلِ بهدوءٍ.

كانتْ هيئةُ جسدِها وخطوطُ وجهِها ناضجةً، لكنّ خدّيها الممتلئينِ وعينيها المُنحدرتينِ تحتَ رموشِها الكثيفةِ، كانا لا يزالانِ يُظهرانِ ملامحَ الشبابِ بوضوحٍ.

تبدو أصغرَ بكثيرٍ مما تصوّرتُ.

كانَ الموقفُ يُثيرُ التنهّدَ.

“المجدُ الأبديُّ لـِ يوفرس العظيمِ.”

على الرغمِ من أنّه أميرٌ مخلوعٌ، إلا أنّه كلاردُ، الوريثُ الشرعيُّ للعائلةِ الإمبراطوريةِ بلا منازعٍ.

ركعَ ماركيز ليف أمامَ زوجةِ الأميرِ المخلوعِ، الأميرةِ المخلوعةِ، ثمّ رفعَ رأسَه.

“أنا موزان ليف. من فضلكَ نادِني ماركيز ليف.”

ليف.

اسمُ العائلةِ الإمبراطوريةِ المتوفّاةِ.

تذكّرتْ يوانُ الاسمَ الذي رأته في الصحيفةِ التي قرأتها.

كانتْ عائلةُ ليف واحدةً من أكثرِ العائلاتِ احترامًا في البلادِ.

نبلاءٌ نبلاءٌ، عادلونَ ونزيهونَ.

مؤسّسونَ بارزونَ ساعدوا الإمبراطورَ الأولَ في بدءِ هذه الدولةِ.

عائلةٌ نبيلةٌ من بينِ النبلاءِ، خرّجتْ العديدَ من الإمبراطوراتِ عبرَ مئاتِ السنينَ من تاريخِ يوفرس.

كانَ ماركيز كومباني قد تلقّى رسالةً من شخصٍ ما، ثمّ غادرَ فجأةً، مُخبرًا إيّاها أن تنتظرَ قليلاً وسيأتي شخصٌ.

وبعدَ فترةٍ طويلةٍ، لم يخرجْ كبيرُ الخدمِ، بل عمُّ الأميرِ المخلوعِ.

رئيسُ عائلةِ ليف.

نظرتْ يوانُ بوجهٍ مُتوترٍ إلى القصرِ الأسودِ الذي يُخنقُ الأنفاسَ، فوقَ كتفِ ماركيز ليف.

ها قد رأتهُ أخيرًا.

الرجلُ الذي شهدَ آخرَ لحظاتِ لويز.

هناكَ من يمكنُ أن تسألَه عن موتِ لويز الذي لم يُجبْ عنه أحدٌ.

والآنَ، أصبحَ هو أيضًا عائلتَها الوحيدةَ.

“أنا… هل يمكنُني الدخولُ الآنَ؟”

“عذرًا يا صاحبةَ السموِّ. لكنّني أنصحُكِ بالعودةِ إلى منزلِ أهلكِ أولاً.”

كتمتْ يوانُ أنفاسَها للحظةٍ، بعدَ هذا الرفضِ المُفاجئِ عندَ البابِ.

تدحرجتِ الكلماتُ الثلاثُ: عذرًا، أهلَكِ، عودي، في رأسِها وفمِها، ثمّ تنفّستْ بصعوبةٍ.

“لماذا؟”

أعودُ؟ إلى أين أعودُ؟

اهتزّتْ عيناها السوداوانِ بشدةٍ، فنظرَ ماركيز ليف حولَه بسرعةٍ.

لقد فوجئَ للحظةٍ عندما تأكّدَ من أنّ فيليسيه لم تُرسلْ معها أيَّ خادمٍ أو خادمةٍ، لكنّه استعادَ هدوءَه بسرعةٍ.

ففي الأصلِ، لم يكنْ هناكَ والدانِ يرسلانِ ابنتهما الثمينةَ إلى هذا المكانِ.

وازدادَ ثقلُ القلبِ الحزينِ.

“أعلمُ جيدًا كيفَ تنتشرُ الشائعاتُ حولَ سموِّ كلارد. لكنّ سموَّه ليسَ وحشًا ولا زيرَ نساءٍ، بل هو مجردُ مريضٍ. بما أنّ حالتَه ليستْ طبيعيةً لاستقبالِ رفيقةِ حياةٍ، أعتقدُ أنّه سيكونُ من الحكمةِ أن تنتظري حتى يكونَ هناكَ أمرٌ خاصٌّ من البلاطِ الإمبراطوريِّ.”

نظرَ الماركيزُ إلى الفتاةِ التي كانتْ تبدو أغمقَ وجهًا مع كلِّ كلمةٍ ينطقُها.

عادةً ما يكونُ العكسُ.

لقد حدثتْ مواقفُ مماثلةٌ عدةَ مراتٍ، لكنّ جميعَ النساءَ كنَّ يعدنَ إلى بيوتِ أهاليهنَّ وكأنّهنَّ ينتظرنَ ذلكَ.

كانتِ المرأةُ، على الرغمِ من أنّها لم ترَ كلاردَ بعدُ، خائفةً بما يكفي، وبدتْ ضعيفةً وكأنّها على وشكِ الانهيارِ.

“ماذا لو رفضتُ؟”

لكنّ الصوتَ الذي خرجَ بعدَ فترةٍ طويلةٍ من التردّدِ كانَ قويًا إلى حدٍّ ما.

أمسكتِ الفتاةُ يديها المُحمرّتينِ من البردِ، وهي ترتجفُ، وعبّرتْ عن إرادتها بوضوحٍ.

“لن أعودَ. سأبقى هنا.”

فوجئَ ماركيز ليف للحظةٍ، ولم يجدْ ما يقولُه أمامَ ردّةِ الفعلِ التي لم يرَ مثلَها من قبلُ.

لم تُعطِهِ الفتاةُ أيَّ فرصةٍ للراحةِ، فواصلتْ الكلامَ بسرعةٍ.

“لم أقمْ بحفلِ زفافٍ، لكنّني سمعتُ أنّ البلاطَ الإمبراطوريَّ قد عيّنني بالفعلِ كعروسٍ تاليةٍ. إذن، أليسَ ذلكَ القصرُ الأسودُ… مكانًا يُسمحُ لي بدخولِه؟ أليسَ هذا بيتي الآنَ؟”

كانَ كلامُ الفتاةِ صحيحًا، لكنّ الحقيقةَ الأهمَّ هي أنّ صاحبَ هذا القصرِ الأسودِ هو كلارد يوفرس.

وهذا يعني أنّ المنطقَ العاديَّ لا ينطبقُ هنا.

بدأ ماركيز ليف موزان يشعرُ بالقلقِ بصدقٍ على هذه الشابّةِ الساذجةِ والخائفةِ.

“سأنتظرُ حتى يخرجَ هو… زوجي بنفسِه.”

بعدَ أن قالتْ يوانُ ذلكَ، أغلقتْ فمَها بإحكامٍ. تحرّكتْ عظمةُ فكّها الصغيرةُ تحتَ أذنها، ثمّ عادتْ إلى مكانها.

تجاهلتْ بجدٍّ نظرةَ ماركيز ليف القلقةَ، ونظرتْ إلى الأمامِ بعنادٍ.

على أيِّ حالٍ، إذا عادتْ، فإما أن تُصابَ بألمٍ شديدٍ حتى الموتِ، أو بألمٍ شديدٍ لدرجةِ أنّها ترغبُ في الموتِ.

أيُّ مكانٍ سيكونُ أفضلَ من ذلكَ الجحيمِ.

حتى لو كانَ ذلكَ أمامَ قصرٍ غريبٍ، تُرفضُ فيه من زوجِها.

في وجهِ يوانَ التي بدتْ يائسةً، أومأَ ماركيز ليف موزان بوجهٍ حائرٍ نحو مدخلِ القصرِ.

ركضَ خادمٌ من بعيدٍ نحوَهما.

لم يُبعدْ ماركيز ليف موزان نظرهُ عن يوانَ، وطلبَ منهم استدعاءَ كلاردَ.

ثمّ أمرَ خادمًا آخرَ أن يُحضرَ عربتَه على الفورِ.

كانَ هذا أمرًا مُحرجًا بالنسبةِ للأميرةِ المخلوعةِ الجديدةِ، لكنّه لم يكنْ عازمًا على مرافقةِ هذه الشابّةِ الساذجةِ في رحلتها العنيدةِ.

فـَ يوان فيليسيه، العروسُ التاسعةُ، ستهربُ هي الأخرى خوفًا من كلاردَ، وسيرسلُ البلاطُ الإمبراطوريُّ قريبًا العروسَ العاشرةَ لكلاردَ.

إذا خرجَ كلاردُ وظهرَ وجهُه بنفسِه، ستهربُ هي في ذعرٍ، حتى لو سقطتْ أحذيتُها.

‘كما حدثَ دائمًا.’

انحنى ماركيز ليف، وهو يشعرُ بقليلٍ من الشفقةِ على العروسِ الجديدةِ التي بدتْ ضعيفةً.

تجاهلتْ يوانُ انحناءتَه وانسحابَه حتى النهايةِ.

لكنّها جمعتْ يديها بأناقةٍ، وانتظرتْ أن يخرجَ شخصٌ آخرُ من هذا القصرِ ليأخذَها.

—

“ماذا تنتظرينَ واقفةً هكذا؟ اجلسي الآنَ، الأمرُ مُزعجٌ.”

“كيفَ لا أستطيعُ أن أهدأَ بعدَ أيامٍ؟ لقد خرجتْ بتلكَ الطريقةِ أمامَ كلِّ هؤلاءِ الناسِ، ولم تتصلْ حتى. أيُّ عارٍ هذا على العائلةِ!”

“إنّها ستعودُ من تلقاءِ نفسها. هذه المرةَ لن أسمحَ لها بالرحيلِ بسهولةٍ. سأُركعُها في الثلجِ، وأعذّبُها حتى تتجمّدَ مفاصلُها ولا تستطيعَ المشيَ بقدميها، حتى لا تُفكّرَ في الهربِ مرةً أخرى. أين تذهبُ، أين؟”

“نعم، هذا صحيحٌ، أليسَ كذلكَ؟ قد تُرجعُ تلك الفتاةُ الضعيفةُ العربةَ في منتصفِ الطريقِ خوفًا، وتعودُ راكضةً!”

“وهل سأسامحُها بسهولةٍ؟!”

قالَ كونت فيليسيه هذا لزوجتِه الكونتيسةِ، لكنّه كانَ يجلسُ على أريكةِ غرفةِ الاستقبالِ، ويرجّلُ ساقيهِ.

لقد كانَ على هذه الحالةِ منذُ أيامٍ.

في البدايةِ، غضبتْ العائلةُ بأكملِها من هروبِ يوانَ، التي حوّلتِ المنزلَ إلى خرابٍ وجلبتْ إليهِ عارًا كبيرًا.

لقد كانَ مهينًا أنّ جنودَ ماركيز كومباني الخاصّينَ قد فتّشوا المنزلَ بأكملهِ، ولم يكنْ بوسعِهم الاعتراضُ.

بالإضافةِ إلى ذلكَ، بما أن يوانَ، التي كانتْ دائمًا مُطيعةً، قد غادرتْ وهي تنظرُ بعينيها بوضوحٍ وتتكلّمُ بوضوحٍ للمرةِ الأولى، فقد كانتْ عائلةُ كونت فيليسيه في حالةِ ذهولٍ لفترةٍ.

لكنْ على عكسِ ريجينا التي كانتْ تضحكُ قائلةً إنّها تشعرُ بالراحةِ وكأنّها تخلّصتْ من سنٍّ مُزعجةٍ، وفريدريك الذي كانَ يغضبُ مع والديهِ لكنّه لم يختلفْ كثيرًا عن ريجينا.

بدأ كونتُ فيليسيه وزوجتُه، اللذانِ كانا يُديرانِ شؤونَ المنزلِ بمساعدةِ يوانَ حتى الآنَ، يشعرانِ بالتوترِ تدريجيًا بسببِ عدمِ ورودِ أيِّ اتصالٍ من ابنةِ أخيهما بعدَ أربعةِ أيامٍ.

“آه، لقد فعلتُ كلَّ ذلك لمصلحتها. أليسَ كذلكَ؟ أين روكسنهارت هذا؟ أين هذا القصرُ الأسودُ؟ الشتاءُ طويلٌ هناكَ، وبجانبِه صحراءُ. كيف ستعيشُ في هذا الإقطاعِ الفقيرِ والنائي، كزوجةٍ لهذا الأميرِ المخلوعِ الوحشِ؟ بدلاً من أن تعتبرَ ذهابَ أختها إلى هناكَ حظًا، ماذا تفعلُ؟”

ازدادَ غضبُ كونت فيليسيه كلما فكّرَ في الأمرِ، وبدأَ يهُزّ يدَه.

بدأ فريدريك، الذي كانَ غيرَ مُبالٍ، مُتسائلاً لماذا يُصابونَ بالغضبِ بسببِ رحيلِ فتاةٍ لا قيمةَ لها، يتكلّمُ دونَ وعيٍ.

“حتى لو كانَ الأميرُ المخلوعُ فردًا من العائلةِ المالكةِ. إذا أصبحنا أقاربَ للعائلةِ الإمبراطوريةِ، يمكنُنا أن نتقدّمَ أكثرَ، أليسَ كذلكَ؟ على أيّ حالٍ، هذا الإقطاعُ المسمّى روكسنهارت سيكونُ من نصيبِ الأميرِ المخلوعِ، وقد يكونُ هناكَ شيءٌ يمكنُ أن نأخذَهُ منه.”

أمسكَ فريدريك بزجاجةِ خمرٍ أحضرها من قبوِ النبيذِ وشربَ منها مباشرةً.

بالنسبةِ له، لم تكنْ يوانُ أكثرَ من ابنةِ عمٍّ مُزعجةٍ.

إذا كانَ زواجُ ابنةِ العمِّ هذا يُساعدُه على التقدّمِ، فلا يوجدُ سببٌ لعدمِ قبولهِ.

“ما الفرقُ بينَ يوانَ ولويز؟ من الجيدِ أن تتزوّجَ، لماذا تُصعّبونَ الأمرَ؟ لقد كانَ الأمرُ مُزعجًا، لكنّه انتهى بخيرٍ. إذا كانتْ تلك الفتاةُ محظوظةً، فسوفَ نُقوّي صفّنا. أليسَ كذلكَ يا ريجينا؟”

لم يستطعْ كونتُ فيليسيه حتى أن يصرخَ بأنّ هذا كلامٌ غبيٌّ، لأنّ يوانَ كانتْ تمتلكُ قدراتِ فيليسيه، وابتلعَ غصّتَه.

كانت تلكَ القدرةُ سرًا بينه وبين يوان وحدَهما، باستثناءِ لويز المتوفّاةِ، فكانَ الأمرُ مُحبطًا لدرجةِ الجنونِ.

بسببِ غيابِ يوانَ، لم يتمكّنْ من استقبالِ الضيوفِ الذين كانوا يأتونَ إلى فيليسيه محملينَ بالذهبِ.

في الوقتِ الحاليِّ، كانَ يمنعُ الزوّارَ بحجةِ أخذِ قسطٍ من الراحةِ، لكن ماذا لو لم تعُدْ يوانُ إلى المنزلِ على الإطلاقِ؟

مجردُ التفكيرِ في حجمِ الشكاوى التي ستأتي من أموالِ الاستثمارِ المتوقّعةِ والقوى المؤثرةِ التي كانتْ تنتظرُ حجزَ مواعيدِ “العلاجِ الخاصِّ” منذُ سنواتٍ، جعلَ ظهرَه يرتجفُ قشعريرةً.