—

تحدثتْ يوان إلى عمّها على هذا النحوِ للمرةِ الأولى دونَ خوفٍ.

 

“ألا تتساءلُ لماذا ماتتْ لويز؟”

 

بمجردِ أن ذُكِرَ اسمُ لويز، تجعّدتْ جبهةُ عمّها الدهنيةُ بشدةٍ.

 

“هل هذا هو المهمُّ الآنَ؟ أختكِ كانتْ على أيّ حالٍ مريضةً بمرضٍ عضالٍ. لم يكنْ غريبًا أن تموتَ في أيّ وقتٍ. لكنّنا لسنا كذلكَ. يجبُ على الأحياءِ أن يعيشوا!”

 

“هذه هي المشكلةُ.”

 

“ماذا؟!”

 

“حتى الآنَ. حتى هذه اللحظةِ. لا أعرفُ كيف كانتْ لويز تعيشُ. ولا حتى كيف كانتْ نهايتها. لا أحدَ في فيليسيه يتساءلُ عن ذلك…”

 

همستْ يوان بصوتٍ مُتعبٍ للغايةِ.

 

“هذه هي المشكلةُ.”

 

وقفَ كونت فيليسيه مذهولاً، ثمّ أفلتَ ذراعَ يوانَ.

 

بدلاً من يوانَ التي أفلتتْ من يدِه بيأسٍ، توسّلَ الكونتُ إلى ماركيز كومباني الذي كانَ يضيّقُ عينيهِ مُتجسّسًا على همساتِهما.

 

“يا ماركيز كومباني! هذه الفتاةُ لا يمكنُكم أخذُها! إنّها فتاةٌ مهمّةٌ للعائلةِ! إنّها بمثابةِ الوريثةِ! إنّها الرابطُ الوحيدُ الذي يربطُني بأخي المتوفّي! يجبُ أن تساعدَ ابنةُ أخي في استمرارِ أعمالِ العائلةِ! هل هذا عملٌ لمصلحتي وحدي؟ أيُّ عائلةٍ هي فيليسيه؟ أليسَ إذا ازدهرتْ فيليسيه، ستصبحُ البلادُ كلّها سعيدةً؟ انظرْ إلى وضعِنا، نحنُ نخدمُ نفسَ الأميرِ الأولِ، من فضلكَ!”

 

قدّمَ ماركيز كومباني ذراعَه ليوان بصمتٍ.

 

لم يعدْ يستطيعُ تحمّلَ منظرِ كونت فيليسيه القبيحِ وهو يكذبُ ويتحدّثُ عن ولائهِ للأميرِ الأولِ.

 

بدلاً من ماركيز كومباني القاسي، انهالتْ أصواتُ اللومِ على يوانَ التي أدارتْ ظهرَها ولم تُقابلْ عينيْه الآنَ.

 

“يا عديمةَ الشرفِ، يا كافرةَ النعمةِ!”

 

مزّقَ صوتُ عمّها الأجشُّ الهواءَ الباردَ.

 

—

توقّفَ الثلجُ أخيرًا عن التساقطِ، بعدَ أن تراكمَ بما يكفي ليغطّي القدمينِ.

 

أسرعَ ماركيز كومباني بإدخالِ يوان إلى العربةِ، خشيةَ أن تُغيّرَ رأيها.

 

وبينما كانَ الفرسانُ يُعيدونَ تنظيمَ صفوفهم بسرعةٍ، كانَ أهلُ فيليسيه يخرجونَ من القصرِ بخطواتٍ متصلّبةٍ، ويُراقبونَ المشهدَ.

 

كانتْ وجوهُهم جميعًا تُشيرُ إلى أنّهم ينظرونَ إلى عدوٍّ طعنَهم في بطونهم.

 

توقّفتْ كونتيسةُ فيليسيه عن التنفسِ للحظةٍ دهشةً من حجمِ الفرسانِ الذين كانوا ينتظرونَ خارجَ القصرِ، ثم تذمّرتْ وهي ترى الخدمَ يحملونَ أمتعةَ يوان التي لا تكادُ تُذكرُ.

 

وبينَ صوتِها الحادِّ، تمتمتْ ريجينا، التي كانتْ تختبئُ خلفَ أخيها، بكلماتٍ بذيئةٍ خافتةٍ.

 

“هذا الغرابُ الملعونُ يدمّرُ المنزلَ بأكملهِ. أتظنُّ أنّ هناكَ جنةً في المكانِ الذي تذهبُ إليه بعدَ أن تتخلّى عن عائلتها؟ لقد جلبتِ العارَ للعائلةِ بما يكفي. أختُها عادتْ ميتةً، وإلى أين تذهبُ هي؟ لن ينفعَ الندمُ بعدَ الموتِ.”

 

كانَ تناغمًا مُروعًا.

 

‘يا له من منزلٍ مجنونٍ.’

 

عبّسَ ماركيز كومباني من هجومِ الأمِّ والابنةِ المتكاملِ، وتفقّدَ يوان.

 

كانتْ تُحدّقُ في أهلِ فيليسيه عبرَ نافذةِ العربةِ دونَ أن تُسدلَ الستائرَ. تساءلَ عمّا إذا كانتْ معتادةً على ذلكَ، ثمّ لاحظَ أنّ يديها البيضاءَ كانتا ترتعشانِ بشدةٍ، متمسّكتينِ بطرفِ ثوبِها حتى شحبتا.

 

أغلقَ ماركيز كومباني بابَ العربةِ، كأنّه يتخلّصُ من الشتائمِ التي كانتْ تزدادُ حدّتها.

 

في الوقتِ نفسهِ، تظاهرَ بأنّه لم يرَ كتفيْها الصغيرينِ اللذينِ ارتعشا، وفتحَ صحيفةً لن يقرأَها.

 

لقد خدعَ كونتُ فيليسيه البلاطَ الإمبراطوريَّ.

 

فمن الطبيعيِّ أن تُقدّمَ جميعُ المرشحاتِ عندما يرغبُ البلاطُ الإمبراطوريُّ في الزواجِ من عائلةٍ.

 

لكنّه كذبَ قائلاً إنّ لديه ابنةَ أختٍ ضعيفةً عندما طلبوا تحديدًا ابنةَ “كونت فيليسيه السابقِ”.

 

بالنظرِ إلى رفضِه السماحَ لها بالذهابِ، يبدو أنّها الفتاةُ القريبةُ من سرِّ فيليسيه الذي كانَ الأميرُ الأولُ يبحثُ عنه كثيرًا مؤخرًا.

 

سمعَ للتوِّ توسّلاتِه بأن لا يأخذَها، لأنّ يوان فيليسيه فتاةٌ مهمّةٌ تساعدُ في أعمالِ العائلةِ. لكنْ…

 

ضاقتْ عينا ماركيز كومباني.

 

‘أعمالُ العائلةِ؟ من الخارجِ تبدو أضعفَ من أختها.’

 

فكّرَ الماركيزُ وهو يُلقي نظرةً خاطفةً على وجهِها الذي كانَ يظهرُ من خلفِ الصحيفةِ المفتوحةِ.

 

لم تكنْ تُقارَنُ بِأنساتِ الطبقةِ النبيلةِ في العاصمةِ اللواتي كنَّ مزيّناتٍ بالكاملِ وتفوحُ منهنَّ رائحةُ المساحيقِ.

 

لكنّها كانتْ تتمتّعُ بجمالٍ لا يمكنُ إخفاؤه بملامحِها المُتعبةِ أو شعرِها المُبعثرِ.

 

وجهٌ أبيضُ ونحيلٌ. شعرٌ أسودُ قاتمٌ كجناحِ الغرابِ. جبينٌ مُحدّبٌ وحواجبُ أنيقةٌ. وعينانِ سوداوانِ كبيرتانِ تحتَ رموشٍ طويلةٍ.

 

بدتْ يوان فيليسيه كلوحةٍ رسمها فنانٌ مشهورٌ بالأبيضِ والأسودِ.

 

‘جميلةٌ.’

 

العباءةُ الفرويةُ التي ارتدتها على عجلٍ كانتْ أشبهَ بملابسِ خادمةٍ، والأحذيةُ التي انتعلتها في قدميها المرتّبتينِ كانتْ فاخرةً لكنّها قديمةٌ.

 

بالطبعِ، حتى معَ هذا المظهرِ البالي، كانتْ تُشّعُ منها هالةٌ نبيلةٌ تُشيرُ بوضوحٍ إلى كونها من الطبقةِ النبيلةِ.

 

لكن كانَ من المؤكدِ أنّها عاشتْ حياةً مليئةً بالاضطهادِ في هذا المنزلِ.

 

كانتْ بشرتُها خشنةً، لم تُعنَ بها. وكانتْ شفتاها الممتلئتانِ ذاتَ الشكلِ الجميلِ تحتَ أنفها الصغيرِ جافّتينِ وخاليتينِ من الرطوبةِ.

 

عيناها الكبيرتانِ السوداوانِ، اللتانِ لا يمكنُ معرفةُ عمقهما، كانتا مليئتينِ بالخوفِ، وكأنّهما على وشكِ البكاءِ بصوتٍ عالٍ إذا لم تُمسكا حتى لو تظاهرتا بالهدوءِ.

 

كيفَ يمكنُ لمثلِ هذه الفتاةِ الضعيفةِ أن تُساعدَ في أعمالِ العائلةِ؟

 

ما هو السرُّ العظيمُ الذي جعلَ الأميرَ الأولَ يتعلّقُ بفيليسيه فجأةً منذُ عامٍ؟

 

قادَ التفكيرُ المعقّدُ في النهايةِ إلى استنتاجٍ واحدٍ.

 

‘الخطأُ ارتكبَهُ كونتُ فيليسيه. وبما أنّ الأمورَ قد سُوّيتْ تقريبًا، فلنفعلْ ما يُطلبُ منّا.’

 

قرأَ الماركيزُ بسرعةٍ المقالَ الذي لم يدخلْ رأسَه، وسمعَ تقريرًا يفيدُ بأنّ الاستعداداتِ قد انتهتْ من خلالِ بابِ العربةِ المفتوحِ للحظةٍ.

 

لقد حانَ الوقتُ لمغادرةِ هذا المنزلِ المجنونِ.

 

—

كتمتْ يوان رغبتَها الشديدةَ في سدِّ أذنيها، وتحمّلتْ نظرةَ ماركيز كومباني.

 

أرادتْ أن تسألَ لماذا ينظرُ إليها هكذا، لكنّها خشيتْ أن يُغيّرَ رأيهِ ويتركَها إذا تكلّمتْ بتهوّرٍ، وهذا سيكونُ أكثرَ رعبًا.

 

رأتْ فريدريك محجوبًا من قبلِ الفرسانِ، وهو يصرخُ ويحتجُّ حتى بانَ حنجرتُه.

 

كانَ غبيًا لدرجةِ أنّه لم يكنْ يعرفُ حتى سببَ اعتراضِه، لكنّ صوتَه المدوّيَ كانَ كافيًا لزيادةِ قلقِ يوان.

 

“اذهبْ بسرعةٍ. اسرعْ بالعربةِ. من فضلكَ. أخرجْني من هنا بسرعةٍ.”

 

كانتْ يوان تفركُ باطنَ كفيها المتعرّقينِ باستمرارٍ على حاشيةِ ثوبِها وهي تُصلّي في سرّها.

 

وسرعانَ ما جاءَ الخبرُ بأنّ الاستعداداتِ للرحيلِ قد انتهتْ.

 

سألها ماركيز كومباني وهو ينظرُ إليها:

 

“هل تريدينَ إلقاءَ تحيةٍ وداعٍ؟”

 

“أريدُ أن آخذَ أختي.”

 

قالتْ يوان وهي تُلقي نظرةً أخيرةً على أهلِ فيليسيه.

 

ثمّ نظرتْ إلى الماركيزِ عندما لم يُجبْ لفترةٍ طويلةٍ.

 

كانتْ عينا ماركيز كومباني الجافّتينِ كعينَيْ أفعى، تتلألآنِ ببريقٍ لامعٍ.

 

تردّدتْ شفتاها الشاحبتانِ للحظةٍ، ثمّ استمدّتْ الشجاعةَ مرةً أخرى.

 

“لا أريدُ أن يرى هؤلاءِ الناسُ جثةَ لويز. أريدُ أن أدفنَ أختي بيديّ.”

 

“آسف، يا صاحبةَ السموِّ.”

 

لقبٌ غريبٌ. صوتٌ غريبٌ. لم يكنْ هناك وقتٌ للاهتمامِ بذلكَ.

 

“يجبُ أن أتركَ فيليسيه. يجبُ أن آخذَ لويز وأذهبَ إلى أيّ مكانٍ.” هذه الفكرةُ سيطرتْ على كلِّ عقلها.

 

“إذا لم تُدفنْ هنا، فسيتعيّنُ علينا حرقُها.”

 

“نحرقُها؟”

 

في لحظةٍ، جمدَ الدمُ في عروقها.

 

سألتْ يوان بسرعةٍ:

 

“أجبْني. هل ستحرقونها؟ لماذا؟”

 

“هذه هي تقاليدُ البلاطِ الإمبراطوريِّ.”

 

بدتْ شفتاه اللتانِ كانتا تتحدثانِ عن التقاليدِ ثابتتينِ تمامًا.

 

نظرتْ يوان إلى تابوتِ لويز الذي كانَ لا يزالُ في مكانِه خلفَ أهلِ فيليسيه، ثمّ توسّلتْ إلى ماركيز كومباني مرةً أخرى.

 

كانت مستعدّةً حتى لركوعِ أمامهِ إذا لزمَ الأمرُ.

 

“إذن، إذن أحرقوها في المكانِ الذي سأكونُ فيه. لا تتركوها هنا. سواءٌ أحرقتموها أم دفنتْموها، لا تدعوا الجثةَ تصلُ إلى هؤلاءِ الناسِ. من فضلكم. أتوسّلُ إليكم.”

 

لم يكنْ هذا إلا توسّلاً.

 

تشابكتْ يداها الموضوعتانِ بأناقةٍ على ركبتيها وكأنّها تُصلّي.

 

“لقد ركبتِ العربةَ دونَ اعتراضٍ، لذا تعاونْ معي بهذا القدرِ.”

 

ثمّ خرجتْ الكلماتُ حادةً عندما لم يتحرّكْ ماركيز كومباني.

 

لم تعرفْ من أين جاءتْ بهذه الشجاعةِ.

 

عندما رأتْ وجهَ الماركيزِ المتجمّدِ، تدفّقَ الدمُ إلى رأسها.

 

ماذا تفعلُ إذا لم ينفعْ التوسّلُ أو الغضبُ؟

 

ماذا لو طلبَ منها أن تبقى في هذا القصرِ مع الجثةِ الآنَ؟

 

لكنّ على عكسِ قلقِ يوان، ضيّقَ الماركيزُ عينيهِ وتنهّدَ، ثمّ أصدرَ أوامرَ للخدمِ.

 

لم تُسدلْ يوان ستارةَ النافذةِ إلا بعدَ أن رأتْ تابوتَ لويز يُوضعُ على عربةِ الأمتعةِ في القافلةِ.

 

كانتْ ترغبُ في إنزالها منذُ فترةٍ.

 

ما كانتْ يوان تُحدّقُ فيه لم يكنْ أقاربها الذينَ كانوا يُسبّبونَ لها ضيقًا بمجردِ النظرِ إليهم.

 

لقد كانتْ تُحدّقُ طويلاً في القصرِ الذي كانَ أمنيتها وكلَّ ما تملكُ، قصرِ فيليسيه.

 

اتكأتْ يوان على النافذةِ وأغمضتْ عينيها.

 

“وداعًا، يا بيتي.”

 

“وداعًا، يا أمي وأبي.”

 

أغلقتْ يوان فمَها بإحكامٍ، وودّعتْ القصرَ الذي عاشتْ فيه عشرينَ عامًا.

 

معترفةً بأنّ القصرَ الجميلَ والعائلةَ المثاليةَ كانا أمنيةً لم تُتحقّقْ لها أبدًا.

 

“اذهبي! يا غرابَ الجنونِ! حاولي العودةَ فقط! سأقتلكِ حتى نصفِ الموتِ!”

 

كانَ صوتُ ريجينا الذي يلعنُ هو آخرَ ما سمعتْه في ذلكَ القصرِ.

 

—

سارتِ العربةُ هكذا لمدةِ ثلاثةِ أيامٍ متواصلةٍ.

 

حتى خلالَ فتراتِ الراحةِ المتخلّلةِ، كانتْ يوان موجودةً فقط، تتحرّكُ ببطءٍ كدميةٍ مُفلتةٍ من خيوطِها.

 

نظرتْ يوان بصمتٍ إلى الغابةِ الشتويةِ من النافذةِ.

 

أشجارُ التنوبِ الشاهقةُ التي لا تعرفُ نهايةً. الثلجُ المتراكمُ فوقَها.

 

تكرّرَ تساقطُ الثلجِ وتوقّفُه، ممّا جعلَ العالمَ أبيضَ ناصعًا لأيامٍ متتاليةٍ.

 

ثلجٌ.

 

ثلجٌ ملعونٌ.

 

شتاءٌ ملعونٌ.

 

حتى لو فركتْ عينيها الجافتينِ وتمتمتْ في سرّها، فإنّ الثلجَ كانَ يسخرُ منها ويجعلُ العالمَ أبيضَ فقط.

 

تحدّثَ الماركيزُ الذي كانَ يؤدّي عملَه طوالَ الأيامِ الثلاثةِ معها بعدَ مرورِه من بوابةِ قلعةٍ ضخمةٍ.

 

“لن يكونَ هناك حفلُ زفافٍ. على الأرجحِ.”

 

قالَ وهو يطوي الصحيفةَ التي كانَ يقرأُها لعدةِ ساعاتٍ مرتينِ، ويضعُها بأناقةٍ بجانبِه.

 

“ستعيشينَ كما كنتِ تفعلينَ في منزلِكِ. على أيّ حالٍ، لن تكونَ هناكَ مناسباتٌ اجتماعيةٌ ولا رحلاتٌ إلى القصرِ.”

 

كانتْ يوان مُتعبةً، لكنّها أومأتْ برأسها، مُصغيةً باهتمامٍ حتى لا تُفوّتَ كلمةً واحدةً من كلامِه.

 

“لأنّ المزيدَ من الفضائحِ لن تكونَ جيّدةً لصاحبِ السموِّ الأميرِ المخلوعِ.”

 

شدّتْ يوان ظهرَها، مُتوتّرةً، فقد نسيتْ وجودَ الأميرِ المخلوعِ للحظةٍ.

 

“مرحبًا بكِ في القصرِ الأسودِ.”

 

ابتسمَ الماركيزُ وهو يُزيحُ الستارةَ الكثيفةَ من جانبِه.

 

ومن خلالِ الستائرِ الحمراءِ، ظهرَ قصرٌ أسودُ ضخمٌ كجبلٍ في الأفقِ البعيدِ.