——-

“اخرجْ!”

أخرجَ كلاردُ كبيرَ الخدمِ المُندهشَ، ثمّ سقطَ على الكرسيِّ.

سندتْ يداهُ الممدودتانِ رأسَهُ الذهبيَّ الذي لم يستطعْ تحمّلَ الأخبارِ المُفاجئةِ.

“هذا غيرُ معقولٍ.”

“الجميعُ يُؤكّدُ ذلكَ ما عداكَ، فلماذا تُنكرُ؟ ما الذي يُخجلُ في الأمرِ؟ هذا هو المسارُ الطبيعيُّ بينَ رجلٍ وامرأةٍ مُتزوجينَ.”

جعلتْ أصواتُ الخادماتِ المُتحدّثاتِ خارجَ النافذةِ الأذنَ أكثرَ إيلامًا.

بدأتِ الشائعاتُ المُخزيةُ، وكأنّها تُطعنُ قلبَهُ المُضطربَ، تتجاوزُ الجدرانَ وتُزعجهُ.

قيلَ إنّ صوتَ سيدتِنا المُتألّمَ قد وصلَ إلى الطابقِ الأولِ. وعلى العكسِ، لم يُسمعْ أيُّ صراخٍ من سيّدِنا. كم مضى من الوقتِ منذُ أن نامَ سيّدُنا بِعمقٍ إلى هذا الوقتِ المتأخّرِ؟ قيلَ إنّ وجهَ سيدتِنا أصبحَ شاحبًا. كم كانتْ عنيفةً…

—–

أخيرًا، فتحَ إيدي ريف، الذي كانَ يُراقبُ ردَّ فعلِ كلاردَ بِصمتٍ، فمَهُ.

“تسرّعتَ يا كلاردُ يوفرسُ. من المُزعجِ أن تفعلَ هذا دونَ التشاورِ معنا. لقد تركتُكَ وشأنكَ لأنّكَ دائمًا تُديرُ الأمورَ جيدًا، لكنّكَ الآنَ أثبتَّ ليلةَ الزفافِ لِلعائلةِ الإمبراطوريةِ. لن تعلمَ كم صُدمتُ عندما سمعتُ الخبرَ في الفجرِ.”

“إيدي، كلاردُ رجلٌ أيضًا.”

بدأ لانسليتُ يُثرثرُ وكأنّهُ يُدافعُ عنهُ.

“ماذا لو غيّرَ ثمانيَ زوجاتٍ؟ لا يزالُ عذراءَ. بالإضافةِ إلى ذلكَ، أقامَ ليلةَ الزفافِ وزوجتُهُ لم تهربْ، أليسَ كذلكَ؟ أليسَ هذا زواجًا مثاليًّا؟”

“يكفيني وجودُكَ أنتَ يا لانسليتُ بِعقلٍ مُفعمٍ بِالأزهارِ.”

أضافَ لانسليتُ، وهو يُنظّفُ أذنيهِ بعدَ توبيخِ إيدي.

“مهاراتُكَ الليليةُ التي أصبحتْ مشهورةً في جميعِ أنحاءِ القصرِ لا بدّ أنّها ورثتْها من جانبِ الأمِّ. من غيرِ المعقولِ أن يكونَ ابنُ عمّي وصديقي لانسليت ريف خشبًا في السريرِ.”

كلّما خرجتْ تعابيرُ صريحةٌ من فمِ لانسليتَ، كلّما تحوّلَ وجهُ كلاردَ إلى لونِ الترابِ.

أجواءُ القصرِ التي كانتْ مُنتشيةً بِشكلٍ غريبٍ.

الخادماتُ المُتحدّثاتُ، وصوتُ تلكَ المرأةِ الخجولِ الذي يُسمعُ بينَهنّ.

أن تتجوّلَ بِشكلٍ طبيعيٍّ هكذا بعدَ رؤيةِ مظهرِه الذي يزدادُ سوءًا في الليلِ، هذا مُستحيلٌ دونَ افتراضِ أنّهم أقاموا ليلةَ الزفافِ التي يتحدّثونَ عنها الليلةَ الماضيةَ.

لديهم شيءٌ يُؤمنونَ بهِ، لِذلكَ يضحكونَ ويتحدّثونَ هكذا…

“لكنْ، ليسَ كذبًا، وجهُكَ يبدو جيدًا حقًا! انظرْ. إيدي، أنتَ أيضًا.”

لا أعلمُ لماذا يمتلكُ الرجلُ مرآةَ يدٍ، لكنّ لانسليتَ اقتربَ بِخُبثٍ وعرضَ المرآةَ.

كما قالَ لانسليتُ، كانَ نصفُ وجهِه المُقرفُ لا يزالُ كما هو، لكنّ الجانبَ الآخرَ كانَ مُفعمًا بِالحياةِ بِشكلٍ غريبٍ.

“صُدمتَ، أليسَ كذلكَ؟ لقد اختفى نصفُ ظلِّ الإرهاقِ الأسودِ تحتَ عينيكَ؟ ماذا قلتُ لكَ؟ أنتَ مُتعبٌ أكثرَ لأنّكَ لا تملكُ امرأةً!”

“اخرجْ.”

“أنا؟ ليسَ إيدي، بل أنا؟”

أصدرَ لانسليتُ صوتَ “هووينغ؟” وأشارَ إلى نفسِه بِإصبعِه.

جعلَ ذلكَ التعبيرُ المُقرفُ كلاردَ أكثرَ جنونًا.

“أقولُ لكَ إنّ كلامي صحيحٌ! وجهُكَ أصبحَ أفضلَ بكثيرٍ لأنّكَ وجدتَ شريكتَكَ الحقيقيةَ الآنَ! عندما تُقابلُ شخصًا مُناسبًا، يحدثُ ذلكَ أحيانًا. ليسَ شائعًا، لكنْ. انظرْ، لا يتحدّثُ عن الكوابيسِ. ألم ترَ كوابيسَ، أليسَ كذلكَ؟ بِالفعلِ، يجبُ على المرءِ أن يقومَ بِنشاطٍ بدنيٍّ مناسبٍ في النهارِ والليلِ…”

“كلامٌ فارغٌ.”

“قوةُ الحبِّ عظيمةٌ حقًا-“

“الحبُّ؟”

ضحكَ كلاردُ وكأنّهُ لا يُصدّقُ.

التوى أحدُ شفتيهِ بِشكلٍ مائلٍ.

تراجعَ لانسليتُ بوجهٍ مُندهشٍ.

تحوّلتْ نظرةُ كلاردَ التي كانتْ قريبةً من الانزعاجِ فجأةً إلى عمقٍ لا نهايةَ لهُ كَهاويةٍ.

لقد أخطأ.

“أنا لا أُحبُّ أحدًا. أنتَ تعلمُ ذلكَ.”

حدّقَ لانسليتُ في الابتسامةِ الكئيبةِ، ثمّ اعترفَ بِخطئِه وتنهّدَ بِعمقٍ.

حدّقَ كلاردُ في ظهرِ لانسليتَ الذي خرجَ بِحزنٍ، وكأنّهُ زوجتُهُ التاسعةُ.

أغلقَ إيدي بابَ غرفةِ النومِ مع تنهيدةٍ عميقةٍ.

—–

حلَّ المساءُ بِسرعةٍ.

بعدَ أن رتّبَ كلاردُ أفكارَهُ المُتشابكةَ، وصلَ إلى استنتاجٍ بأنّهُ يجبُ أن يُقابلَ الشخصَ المعنيَّ مباشرةً ويُسوّيَ الأمرَ بدلاً من الانجرافِ وراءَ الشائعاتِ السخيفةِ.

كانَ قد سمعَ للتوِّ من كبيرِ الخدمِ أنّ الضيفةَ غيرَ المرغوبِ فيها بدأتْ تتجوّلُ في القصرِ بِشكلٍ جادٍّ منذُ اليومِ.

بما أنّ الثلجَ قد توقّفَ، فإنّ توقّعَهُ بأنّها قد تكونُ في الحديقةِ كما في المرةِ السابقةِ كانَ صحيحًا.

فتحَ كلاردُ النافذةَ بِقوةٍ بمجردِ أن رأى يوانَ تظهرُ في الحديقةِ دونَ خادمةٍ تُرافقُها، بينما كانَ ينتظرُ الضيفةَ غيرَ المرغوبِ فيها مُستندًا إلى النافذةِ.

كانتِ المرأةُ ترتدي شالاً رقيقًا فقط في الشتاءِ الباردِ، وتُحدّقُ بِذهولٍ في أشجارِ الحديقةِ.

على الرغمِ من أنّهُ تساءلَ لماذا تُحدّقُ في مكانٍ لا تُزهرُ فيهِ زهرةٌ واحدةٌ في منتصفِ الشتاءِ، ولم يُعتنَ بهِ جيدًا، إلا أنّ كلاردَ كانَ لديهِ مشكلةٌ أهمُّ في رأسِه.

“يا!”

كانتِ البدايةُ وقحةً جدًا.

لكنْ، لم يكنْ هناكَ داعٍ لِلمجاملةِ مع امرأةٍ، بعدَ أن سمحَ لها بِالبقاءِ عندَ البابِ، أثبتتْ ليلةَ الزفافِ دونَ موافقتِه على الإطلاقِ.

بما أنّ الصداعَ كانَ يزدادُ، كانَ عليهِ أن يُنهيَ الأمرَ بِسرعةٍ.

توقّفَ الجسدُ الصغيرُ عندَ سماعِ كلمةِ “يا”، ثمّ استدارَ نحوهُ بِبطءٍ.

تعبيرٌ مُمتلئٌ بِالخوفِ.

لكنّ كلاردَ كانَ واثقًا الآنَ أنّ هذا التعبيرَ الخائفَ لم يكنْ بسببِ نصفِ وجهِه البشعِ.

أن تتجوّلَ بِشكلٍ طبيعيٍّ هكذا بعدَ رؤيةِ هذا المظهرِ مرتينِ يعني أحدَ أمرينِ.

إمّا أنّ هذهِ المرأةَ عمياءُ، أو أنّ معدتَها قويةٌ جدًا.

“لديكِ شيءٌ لِتقوليهِ لي، أليسَ كذلكَ؟”

قرّرَ أن يُعطيها الفرصةَ الأخيرةَ. الفرصةَ الأخيرةَ لِلمرأةِ لِتعترفَ وتغادرَ بِقدميها.

لكنّ المرأةَ، باستثناءِ ارتعاشةٍ قصيرةٍ، لم تتحرّكْ، بل نظرتْ إليهِ مباشرةً.

وكأنّها تُصرُّ على قولِ ما يجبُ قولُهُ مهما كانَ مُخيفًا.

ولم تعلمْ أنّ خدّيها المرتجفينِ بِخفّةٍ كانا مرئيينِ لهُ.

“لقد قلتَ إنّ الشخصَ الذي لديهِ فائدةٌ في هذا القصرِ يمكنُ أن يبقى.”

كانتِ المرأةُ سريعةَ الفهمِ.

بِالنظرِ إلى أنّها أجابتْ على الفورِ هكذا عندما سُئلتْ عمّا إذا كانَ لديها شيءٌ لِتقولَهُ، فمن المؤكّدِ أنّها استنتجتْ من سؤالِه أنّهُ يُريدُها أن تغادرَ هذا القصرَ.

“ألا تتذكّرُ أنّكَ نمتَ جيدًا بِسببي أمسِ؟”

مسحَ كلاردُ وجهَ المرأةِ المُتعبَ بِسرعةٍ بِعينيهِ.

بدأ ظهرُهُ يُقشعرُّ مرةً أخرى وكأنّ افتراضًا غيرَ معقولٍ سيُصبحُ حقيقةً.

“ليلةُ الزفافِ العنيفةُ” التي كانتْ الخادماتُ ولانسليتُ يُثرثرونَ عنها اختلطتْ بِشكلٍ فوضويٍّ في رأسِه.

كانَ هذا تخيّلاً أكثرَ رعبًا لأنّهُ لم يتذكّرْ أيَّ شيءٍ.

“…لا تُحاولي أن تخدعيني. لا يُمكنني أن أفعلَ ذلكَ.”

عندما هزّ رأسَهُ مُنكرًا للواقعِ، أجابتِ المرأةُ على الفورِ.

كانَ وجهُ المرأةِ يبدو حزينًا حقًا وكأنّها قد جُرحتْ، وكانتْ عيناها الكبيرتانِ السوداوانِ مُمتلئتينِ بِالظلمِ.

في لحظةٍ، شعرَ وكأنّهُ أصبحَ أسوأَ رجلٍ في العالمِ.

—–

لم يختلفْ قصرُ فيليسيه، بعدَ مغادرةِ يوان فيليسيه، عن عادتِه الظاهريةِ.

بالمقارنةِ مع فترةِ الكونتِ والكونتيسةِ السابقينَ الذينَ عاشا بِبساطةٍ، لم يكنْ هناكَ فقط العديدُ من الزخارفِ اللامعةِ والجميلةِ، بل كانَ هناكَ أيضًا العديدُ من الخدمِ بالنسبةِ لِحجمِ القصرِ، لِذلكَ ظلّ دائمًا نظيفًا.

لكنّ الوضعَ الداخليَّ كانَ مختلفًا.

“لماذا جئتُ إلى هنا شخصيًا؟ والدي لا يتناولُ الدواءَ ويقولُ إنّهُ لن يتلقّى العلاجَ إلا في فيليسيه. فماذا أفعلُ؟ وبما أنّكَ قلتَ إنّكَ مريضٌ، حاولتُ أن أفهمَ، لكنِ انظرْ إلى وجهِ الكونتِ الآنَ! وجهُهُ مُشرقٌ هكذا، فهل هو مريضٌ حقًا؟”

“هذا صحيحٌ. منذُ أمسِ، توقّفَ الدواءُ الذي كانَ يُرسلُ أسبوعيًا. ماذا تفعلونَ؟ قيلَ إنّ جميعَ الخدمِ الذينَ أُرسلوا قد طُردوا. لقد قدتُ الحصانَ بنفسي إلى هنا. أيّها الكونتُ. هل تعلمُ كم من الذهبِ استثمرتْ عائلتُنا في فيليسيه؟”

“الذهبُ الذي استثمرتْهُ عائلتُنا؟ بينما كانَ ابني يُعاني من حادثِ سقوطٍ كبيرٍ، وخيطَ ثمانيَ غرزٍ في وجهِه، ماذا كنتَ تفعلُ أيّها الكونتُ وأنتَ تُغلقُ أبوابَ القصرِ بِإحكامٍ؟ إذا كنتَ قد تلقّيتَ كلَّ هذا الذهبِ، فعلى الأقلِّ يجبُ أن تُقدّمَ خدمةً مُقابلَ المالِ، أليسَ كذلكَ؟”

شاهدَ كونتُ فيليسيه، الذي كانَ يستقبلُ الضيوفَ في الغرفةِ المجاورةِ لِلمختبرِ كلَّ يومٍ تقريبًا، النبلاءَ الذينَ كانوا يتوسّلونَ إليهِ لِتحديدِ موعدٍ فقط، يتحوّلونَ فجأةً بعدَ إغلاقِ الأبوابِ لِأيامٍ قليلةٍ.

بما أنّهُ قسّمَ الضيوفَ حسبَ مبلغِ الاستثمارِ بِجشعٍ، فإنّ النبلاءَ الذينَ دفعوا الكثيرَ من الذهبِ لم يستطيعوا تحمّلَ التوقفِ المؤقتِ لِلعملِ، وهرعوا إلى قصرِ فيليسيه النائي هذا.

“اهدأوا، اهدأوا. ألم أُرهقْ نفسي كثيرًا حتى الآنَ؟ لديَّ جسدٌ واحدٌ فقط، والأكاديميةُ تُطالبُني بِالحضورِ لِلأعيادِ الأكاديميةِ وما إلى ذلكَ، والعائلةُ الإمبراطوريةُ تُلحُّ عليَّ بِتطويرِ أدويةٍ رخيصةٍ لِلشعبِ. عشرةُ أجسادٍ لا تكفي. ألن أمرضَ؟ لا أجدُ وقتًا لِتناولِ الطعامِ هذهِ الأيامَ.”

لم يكنْ هذا كلامًا يُقالُ من شخصٍ سمينٍ، لكنْ عندما هدأتْ أنفاسُه المُتشنّجةُ قليلاً، تنهّدَ الكونتُ وهو يُنزلُ حاجبهُ بِحزنٍ وكأنّهُ يُثيرُ الشفقةَ.

“صنعُ دواءٍ واحدٍ ليسَ بالأمرِ السهلِ. هل يمكنُنا استخدامُ نفسِ المكوناتِ التي يأكلُها عامّةُ الناسِ؟ الأعشابُ الطبيةُ التي تأتي من الجبالِ وعبرَ المياهِ تُجلبُ بِحذرٍ شديدٍ خوفًا من أيِّ ضررٍ. مهما أنفقنا من الذهبِ، كم تُكلّفُ نفقاتُ النقلِ؟ ألا تعلمونَ ذلكَ؟”

“همم، على الرغمِ من ذلكَ-“

“في الشمالِ، لا يمكنُنا جلبُ الأعشابِ الثمينةِ بسببِ الوحوشِ المُخيفةِ. وفي الغربِ، لا يوجدُ سوى الصحراءِ، لذا لا يوجدُ سوى الشرقِ والجنوبِ، ورسومُ المرورِ باهظةٌ جدًا. والتفتيشُ دائمًا صارمٌ. ومع ذلكَ، كيف يمكنُنا الإعلانُ صراحةً عن جلبِ هذهِ الأعشابِ الثمينةِ لِتقديمِها لِلأشخاصِ المهمينَ فقط في العاصمةِ؟ إذا انتشرتْ شائعةٌ بأنّ فيليسيه تُقدّمُ علاجًا خاصًا لِلأشخاصِ المُميزينَ، فهل ستبقى العائلةُ الإمبراطوريةُ صامتةً؟ هل سيبقى عامّةُ الناسِ الأغنياءُ صامتينَ؟ لديَّ الكثيرُ من الهمومِ أيضًا.”

“لكنْ، التوقفُ المفاجئُ هكذا يُصعّبُ علينا الأمرَ أيضًا – هذا ما نقولُهُ، لا نلومُ الكونتَ.”

بِتعبيرٍ وكأنّهُ مُظلومٌ حقًا، قامَ كونتُ فيليسيه بِإقناعِ الأشخاصِ الذينَ اقتحموا القصرَ، مُتباهيًا بلسانِه الناعمِ كَزيتٍ.

بعدَ أن قضى كلَّ صباحِه هكذا، استُنزفَ طاقتُهُ تمامًا ولم يستطعْ سوى الاستلقاءِ، لكنّ الذهبَ الذي فاتَهُ كانَ يتردّدُ أمامَ عينيهِ، مما جعلهُ يشعرُ بالجنونِ.

كانَ الكونتُ قد بدأ يشعرُ بالقلقِ واليأسِ بِبطءٍ بعدَ أن تجاوزَ أسبوعًا منذُ أن قطعتْ يوانُ الاتصالَ، لولا وصولُ الضيفةِ غيرِ المرغوبِ فيها التي جعلتهُ يستيقظُ.

حاولَ صنعَ دواءٍ عاجلٍ بنفسِه في المختبرِ، لكنّ كلَّ مرةٍ كانتْ جهودُه تذهبُ سُدى.

حتى لو قامَ بِتحضيرِ الدواءِ حسبَ الوصفةِ، فإنّ اللمسةَ الأخيرةَ التي كانتْ يوانُ تُضيفُها كانتْ تُغيّرُ الجودةَ تمامًا.

‘لو كنتُ أعلمُ هذا، لكنتُ تذكرتُ شيئًا.’

يا لها من فرصةٍ لِابنةِ أختِه، التي كانَ يعتقدُ أنّهُ سيُبقيها لِسنواتٍ دونَ قلقٍ بحجةِ علاجِ لويز.

وأنّها ستقبضُ على تلكَ الفرصةِ دونَ النظرِ إلى الوراءِ، ولن تتصلَ بهِ حتى.

كانَ مُستلقيًا وهو يُمسكُ رأسَهُ من الغيظِ والحنقِ.

‘كيفَ يمكنُها أن تفعلَ هذا بي؟’