—

اتّجهَ كلاردُ بِخُطى واسعةٍ نحو الطاولةِ الجانبيةِ المُلتصقةِ بِالجدارِ، ثمّ أخرجَ دواءً من الدرجِ ومضغَهُ وابتلعَهُ.

 

هزّ رأسَهُ مرتينِ أو ثلاثًا، ثمّ أمسكَ رأسَهُ بِيدينِ ترتعشانِ وكأنّهُ قد تناولَ دواءً، وحدّقَ في يوانَ بِضراوةٍ.

 

“جسدي ليسَ مُحطّمًا لِدرجةِ أن أكونَ مُختلاً تمامًا.”

 

حدّقتْ عيناهُ الحمراوانِ القانيتانِ فيها وكأنّهُ يخترقُها.

 

وكأنّهُ يسألُها إذا كانتْ لا تزالُ تُريدُ ليلةَ الزفافِ بعدَ رؤيةِ هذا المظهرِ البشعِ.

 

ظهرتْ أسنانٌ بيضاءُ بينَ شفتيهِ المُمزّقتينِ طولاً.

 

عندما يكونُ الألمُ شديدًا جدًا، يضحكُ المرءُ كالمجنونِ هكذا.

 

لقد علمتْ ذلكَ جيّدًا.

 

“افعليها.”

 

ضحكَ الرجلُ، الذي كانَ القصرَ الأسودَ المُحترقَ تمامًا، وهو يكبتُ الألمَ، ومدَّ زاويةَ فمِه أكثرَ. بدا مظهرُهُ وكأنّهُ ملاكٌ مُنحطٌّ بِشكلٍ بعيدٍ.

 

توقّفتْ يوانُ عن التأمّلِ لِبرهةٍ، ووضعتْ الشمعةَ التي كانتْ تحملُها على الطاولةِ القريبةِ.

 

“استمرّي. ما تستطيعينَ فعلَهُ.”

 

شدّتْ ذقنَها، واقتربتْ منهُ بِحذرٍ.

 

ظهرَ جلدُهُ البنيُّ الداكنُ المُتصلّبُ والمُتشابكُ.

 

ظهرَ وجهُهُ الذي يكبتُ الألمَ الذي يرتفعُ لحظةً بلحظةٍ، وفكُّهُ المُتشابكُ على التوالي.

 

‘أستطيعُ إصلاحَ هذا.’

 

هذا هو الألمُ نفسُهُ.

 

ليسَ مرضًا جعلهُ هكذا، بل الألمُ نفسُهُ يظهرُ للعيانِ.

 

بالتأكيدِ، لقد قرأتْ عن أعراضٍ مُشابهةٍ في مكانٍ ما.

 

سُمعَ صوتُ ضحكِ كلاردَ بِسخريةٍ، وهو يُحدّقُ فيها وكأنّها تُعالجُ شخصًا مُصابًا بِمرضٍ جلديٍّ.

 

“ماذا تفعلينَ؟ هل أُجرّدُكَ من ملابسكَ أولاً؟”

 

“اخلعْ، اخلعْ ملابسكَ.”

 

“ماذا؟”

 

حانَ دورُ التّحقّقِ ممّا إذا كانَ هذا الشيءُ البشعُ قد انتشرَ في جميعِ أنحاءِ جسدِه.

 

استجمعتْ يوانُ شجاعتَها، وهي تُحدّقُ بِبشرتِه بينَ رداءِ النومِ الفضفاضِ.

 

“…اخلعْ ملابسكَ.”

 

نظرتْ يوانُ إلى كلاردَ بِحذرٍ، فكانَ وجهُهُ مُغطّى بِالخجلِ الذي كبتهُ الألمُ.

 

—

ضحكَ الأميرُ المخلوعُ، الذي كانَ مُتجمّدًا لِفترةٍ، وهو يهزُّ كتفيهِ.

 

ضحكَ بِشدّةٍ لِدرجةِ أنَّ شعرَهُ الذي تحوّلَ إلى لونِ أوراقِ الشجرِ الباهتةِ اهتزّ، ثمّ رفعَ رأسَهُ فجأةً وخلعَ رداءَ النومِ الذي كانَ نصفَ مفتوحٍ بالفعلِ.

 

بمجردِ أن انكشفَ جسدُهُ المُحترقُ بِسوادٍ من الألمِ، اقتربَ من يوانَ بِخُطى واسعةٍ. وعندما لم تتجنّبْهُ يوانُ، رفعَ حاجبيهِ.

 

كانتْ عينا يوانَ ترتعشانِ بِشكلٍ دقيقٍ، كما رأتهُ في العربةِ في ذلكَ اليومِ.

 

“تتحمّلينَ جيدًا، أليسَ كذلكَ؟”

 

حدّقتْ يوانُ فيهِ بِصمتٍ.

 

كانتْ عيناهُ المُشوهتانِ من الألمِ تلمعانِ بحثًا عن شيءٍ جديدٍ لِلاهتمامِ بهِ.

 

“ماذا عن هذا؟ هل أفعلُ المزيدَ؟ هل أُقدّمُ المزيدَ؟”

 

هدّدَ الأميرُ المخلوعُ بِضراوةٍ أكبرَ.

 

تجاوزتْ يوانُهُ، واقتربتْ من الطاولةِ الجانبيةِ حيثُ كانتْ أكياسُ الدواءِ مُبعثرةً. كانتْ كأسُ الكريستالِ، التي شربَ منها لِنسيانِ الألمِ، موضوعةً بِإهمالٍ. كانَ نصفُها مليئًا بِشرابٍ مُصفرٍّ.

 

أمسكتْ يوانُ بها ومدّتها فجأةً إلى الأميرِ المخلوعِ.

 

كانتْ يوانُ ترتعشُ بِشدّةٍ لِدرجةِ أنّ ما في الكأسِ كانَ يرتجفُ.

 

كانَ قلبُها على وشكِ الانفجارِ.

 

“اشربْ.”

 

اقتربَ الأميرُ المخلوعُ وكأنّهُ مُسلٍّ، وأخذَ الكأسَ.

 

“نعم. بل اقتليني.”

 

كانَ وجهُهُ يُؤكّدُ أنّ يوانَ قد وضعتْ شيئًا في الكأسِ.

 

لكنّهُ لم يرمِ الكأسَ أو يُسكبِ الشرابَ، بل وضعَ الكأسَ على فمِه وهو يُحدّقُ في عينيها مباشرةً.

 

“هذا السمُّ لن… “

 

بمجردِ أن شربَ الشرابَ، جاءَهُ الألمُ، فأطلقَ كلاردُ أنينًا وتهكّمًا في آنٍ واحدٍ.

 

اقتربتْ يوانُ بِحذرٍ ومدّتْ يدَها.

 

مدّتْ يدَها أكثرَ لتتبعَ رأسَهُ الذي تراجعَ وكأنّهُ يرفضُها لِبرهةٍ، ومسحتْ زاويةَ فمِه بيدِها.

 

في الوقتِ نفسِه، امتصّتْ قليلاً من ألمِه.

 

على طولِ مسارِ أصابعِ يوانَ التي كانتْ تمسحُ قطراتِ الشرابِ، ظهرَ جلدٌ أبيضُ ناعمٌ كَالرخامِ قليلاً.

 

حدّقتْ يوانُ في وجهِه الذي زالَ عنهُ الألمُ بِذهولٍ.

 

ظهرَ أمامَ عيني يوانَ وجهٌ جميلٌ لامعٌ وساحرٌ بِشكلٍ لا يُصدّقُ.

 

كانتْ عيناهُ الحمراوانِ اللتانِ كانتا تُلمعانِ من الألمِ قد استعادتا لونَهما الأصليَّ، وكشفتا عن عينينِ بنفسجيتينِ مُشرقتينِ في لحظةٍ.

 

كانتْ يوانُ قد واجهتْ كلاردَ يوفرسَ في أبهى صورِه، ولو لِبرهةٍ.

 

“هذا…”

 

أدركَ كلاردُ أيضًا التغييرَ اللحظيّ.

 

بما أنّهُ امتصّ الألمَ من وجهِه، أيْ من رأسِه، لِبرهةٍ، فمن المؤكّدِ أنّ عقلَهُ قد أصبحَ صافيًا وواضحًا وكأنّهُ قد استحمَّ بماءٍ باردٍ.

 

اتّسعتْ عيناهُ اللتانِ كانتا تُلمعانِ بِالجنونِ، وحدّقتا في يوانَ كَشبحٍ.

 

ثمّ مالَ جسدُهُ الضخمُ إلى الأمامِ. كانَ هذا نفسَ ردِّ فعلِ أولئكَ الذينَ تلقّوا علاجًا سريًّا خلالَ العشرِ سنواتٍ الماضيةِ.

 

إذا أرادتْ يوانُ، التي أخذتْ الألمَ، فإنّ الشخصَ المقابلَ يفقدُ وعيَهُ لِفترةٍ قصيرةٍ أو ينامُ بدلاً من الألمِ. كانَ هذا هو السببَ في عدمِ الكشفِ عن طريقةِ العلاجِ لِلناسِ طوالَ العشرِ سنواتٍ.

 

استقبلتْ يوانُ كلاردَ الذي فقدَ وعيَهُ بِسرعةٍ، وسحبتهُ بِصعوبةٍ وألقتهُ على السريرِ في الزاويةِ.

 

ثمّ أطلقتْ أنينًا كانتْ تكبتهُ.

 

“هوووو!”

 

ألمٌ وكأنّ الدماغَ يلتوي ويُشدُّ.

 

صداعٌ يضربُ كَبرقٍ خفيفٍ بينَ الحينِ والآخرِ.

 

جاءَ ألمٌ وكأنّ الوجهَ كلّهُ يحترقُ بِشدّةٍ، وكأنّ الجلدَ يُقشّرُ ويُصقلُ بِورقِ الزجاجِ.

 

لهثتْ يوانُ، ودفنتْ وجهَها في اللحافِ بجانبِ كلاردَ. بعدَ أن صرختْ لفترةٍ طويلةٍ وهي تضعُ طرفَ اللحافِ في فمِها، بدأ الألمُ يتلاشى بِبطءٍ.

 

يا لهُ من ألمٍ شديدٍ لِدرجةِ أنّها تذوّقتْ منهُ قليلاً فقط.

 

نظرتْ يوانُ إلى كلاردَ النائمِ، ووجهُهُ مُغطّى بِالعرقِ.

 

تحتَ ضوءِ القمرِ الذي تسللَ خلسةً من بينِ الستائرِ، كانَ رجلٌ وسيمٌ جميلٌ كجوهرةٍ مُصمّمةٍ بِدقةٍ نائمًا بوجهٍ هادئٍ.

 

بدأتْ طاقةُ الألمِ السوداءِ التي تنتشرُ كَوَباءٍ تتصاعدُ بِبطءٍ من رقبتِه لِتتجمّعَ في وجهِه مرةً أخرى، لكنّ هذهِ الليلةَ ستكونُ هادئةً.

 

لمستْ يوانُ وجهَ الرجلِ الذي عاشَ في الألمِ كلَّ ليلةٍ مثلها.

 

كانَ جلدُ الرجلِ، الذي تخلّصَ من مظهرِه البشعِ السابقِ، ناعمًا وأبيضَ لِدرجةِ الشفافيةِ.

 

لم تُصدّقْ نفسها أنّها دخلتْ عرينَ النمرِ بِسببِ شعورٍ عابرٍ بالتعاطفِ، بينما كانتْ مشاكلُها الخاصّةُ أكبرَ.

 

لكنْ، إذا فكّرتْ في الوضعِ السابقِ حيثُ كانتْ ستُطردُ حتى لو بقيتْ صامتةً، فقد يكونُ هذا خيارًا ليسَ سيّئًا.

 

لهثتْ يوانُ بِقوةٍ، ونظرتْ إلى وجهِ كلاردَ لفترةٍ طويلةٍ، ثمّ حاولتْ أن تُصحّحَ وعيَها المُتلاشيَ.

 

‘يجبُ أن أعودَ…’

 

بسببِ الألمِ المُروّعِ الذي شعرتْ بهِ بعدَ أيامٍ، سقطَ جسدُها كَدميةٍ ورقيةٍ.

 

—

لم يرَ كوابيسَ.

 

كانَ هذا أولَ مرةٍ يحدثُ فيها ذلكَ منذُ دخولِ الزوجةِ التاسعةِ إلى القصرِ.

 

هزّ كلاردُ رأسَهُ الذي أصبحَ خفيفًا بِشكلٍ غريبٍ، وعبسَ من أشعةِ الشمسِ التي سقطتْ مباشرةً على وجهِه.

 

…هل رفعتُ الستائرَ؟

 

كانَ جالسًا بِذهولٍ، يستعيدُ ذكرياتِ الليلةِ الماضيةِ، عندما فُتحَ بابُ غرفةِ النومِ فجأةً دونَ سابقِ إنذارٍ.

 

الشخصُ الوحيدُ الذي يجرؤُ على فعلِ ذلكَ في هذا القصرِ هو شخصٌ واحدٌ.

 

“ما هذا الصوتُ؟ كلاردُ. ما الذي حدثَ بِالضبطِ؟”

 

لم يكنْ سوى لانسليت ريف.

 

بِالنظرِ إلى وجهِه الشاحبِ تمامًا، لا بدّ أنّهُ رأى فأرًا بِحجمِ ذراعِه بينما كانَ يربطُ حصانًا في الإسطبلِ.

 

خلفَ لانسليت، الذي اقتحمَ الغرفةَ بِعجلةٍ، دخلَ إيدي ريف، شقيقُ لانسليت الأكبرُ، والابنُ الأكبرُ لِماركيز ريف.

 

كانَ إيدي ريف، الذي كانَ بِطولِ لانسليت، يُشبكُ ذراعيهِ ويُطبقُ فمَه بِشدةٍ.

 

بِالنظرِ إلى عينيهِ الكراميلِتينِ خلفَ نظارتِه بلا إطارٍ، اللتينِ كانتا مُتجمّدتينِ بِشدةٍ، لا بدّ أنَّ شيئًا ما قد حدثَ.

 

“ما هذا الضجيجُ؟”

 

“يا، وجهُكَ يبدو جيدًا! أه؟ متى كنتَ تتظاهرُ بِالخجلِ، والآنَ تُعانقُ امرأةً؟”

 

“ماذا؟”

 

بسببِ صخبِ لانسليت غيرِ المتوقّعِ، تساءلَ كلاردُ إذا كانَ يُخاطبُهُ هو، فعبسَ ونهضَ من السريرِ.

 

أغلقَ الستائرَ بِعصبيةٍ، ونظرَ حولَ الغرفةِ المُظلمةِ.

 

كانتِ الأشياءُ التي كانتْ مُبعثرةً دائمًا في الصباحِ في مكانِها. في تلكَ اللحظةِ، تسرّبَ دمٌ باردٌ إلى أسفلِ عمودِ فقرِه.

 

“هل أقمتَ ليلةَ الزفافِ الليلةَ الماضيةَ، وأثبتَّها لِلعائلةِ الإمبراطوريةِ في الفجرِ؟ هل زوجتُكَ التاسعةُ قرّرتْ الإقامةَ هنا بشكلٍ دائمٍ؟”

 

“ماذا؟”

 

“العائلةُ الإمبراطوريةُ تقولُ إنّها ستعترفُ بِالزوجةِ التاسعةِ بالكاملِ بدلاً من البحثِ عن زوجةٍ عاشرةٍ. كم كانتْ سرعةُ ردِّهم مُذهلةً، يبدو أنّ الجميعَ كانوا ينتظرونَ أخبارَكَ.”

 

في اليومِ التالي لِانتهاءِ الكابوسِ الذي بدأَ من جديدٍ بعدَ دخولِ الزوجةِ التاسعةِ.

 

واجهَ كلاردُ موقفًا أكثرَ كابوسيةً من الكابوسِ نفسِه.

 

“كبيرُ الخدمِ تظاهرَ بأنّهُ لا يعلمُ الأصواتَ التي كانتْ تُسمعُ من هذهِ الغرفةِ الليلةَ الماضيةَ، وقد أبعدَ جميعَ الخدمِ الذينَ كانوا ينامونَ في الغرفِ القريبةِ من الدرجِ، فما هي الليلةُ العظيمةُ التي قضيتَها؟”

 

—

بينما كانَ لانسليتُ يبتسمُ ويُمازحُ، كانَ كلاردُ يتجوّلُ في غرفةِ النومِ لفترةٍ طويلةٍ.

 

كانَ إيدي، منذُ دخولِه الغرفةَ، يُراقبُ كلاردَ بوجهٍ جادٍّ دونَ أن ينطقَ بِكلمةٍ واحدةٍ.

 

كانَ عقلُهُ الذي كانَ يتجوّلُ في الضبابِ كلَّ يومٍ، والصداعُ الذي كانَ يُخترقُهُ، قد انخفضَ بشكلٍ ملحوظٍ في شدّتِه وتواترِه هذا الصباحَ. لذا لم يكنْ من الصعبِ تذكّرُ الليلةِ الماضيةِ بِعقلٍ سليمٍ كهذا.

 

بينما كانَ يتذكّرُ الليلةَ المليئةَ بِالألمِ المألوفِ، تذكّرَ أنّ البابَ فُتحَ فجأةً، ودخلتْ امرأةٌ سمراءُ وبيضاءُ بِملابسَ مُكشوفةٍ جدًا من الخارجِ.

 

يوان فيليسيه. الضيفةُ غيرُ المرغوبِ فيها التي تُدعى زوجتَهُ التاسعةَ.

 

‘لقد انتظرتُ طويلاً لِفترةِ إثباتِ ليلةِ الزفافِ، لكنّكَ لم تأتِ.’

 

-كوااانغ!

 

ضربتْ قبضةُ كلاردَ الطاولةَ بِقوةٍ.

 

بدأتِ الذكرياتُ تتسلّلُ إليهِ الآنَ.

 

بِملابسَ لا تُغتفرُ، فتحتْ بابَ غرفتِه، ودخلتْ، وعرضتْ عليهِ الشرابَ، ثمّ…

 

ماذا فعلتْ؟

 

بدأتِ الذكرياتُ المُبهمةُ تختلطُ بِشكلٍ عشوائيٍّ.

 

الصورُ التي تذكّرها كانتْ ملابسَ المرأةِ التي كانتْ شبهَ عاريةٍ.

 

وجهُ المرأةِ الخائفُ.

 

خلعُ رداءِ النومِ الخاصِّ بهِ.

 

و…

 

‘أثبتي فائدتَكِ.’

 

‘اخلعْ ملابسكَ.’

 

‘تتحمّلينَ جيدًا، أليسَ كذلكَ كذلكَ؟’

 

‘ماذا عن هذا؟ هل أفعلُ المزيدَ؟ هل أُقدّمُ المزيدَ؟’

 

حواراتٌ مُتهوّرةٌ تُؤكّدُ الشائعاتِ السخيفةَ.

 

“كبيرُ الخدمِ!”

 

بِصوتِ صرخةٍ حادّةٍ، هرعَ كبيرُ الخدمِ غوستافُ، ووجهُهُ مُحمرٌّ بِشكلٍ مُزعجٍ.

 

بدأ لانسليتُ يُصفّرُ بجانبِه.

 

زمجرَ كلاردُ بوجهٍ أكثرَ توترًا.

 

“لماذا وجهُكَ أحمرُ هكذا أيّها العجوزُ؟”

 

“ماذا؟ لا، أبدًا.”

 

كانَ وجهُ كبيرِ الخدمِ المُحنّكِ المُحمرُّ يُزعجُ أعصابَ كلاردَ.

 

“اشرحْ. ما هذا الأمرُ؟”

 

“أيُّ شرحٍ…”

 

“إثباتُ ليلةِ الزفافِ.”

 

رمشَ غوستافُ عينيهِ لِبرهةٍ، ثمّ خفضَ صوتَهُ.

 

بينما كانَ يُراقبُ لانسليتَ الذي بدأ يُغنّي بِهمسٍ، وإيدي الذي كانَ مُتجمّدًا تمامًا، تردّدَ في ما إذا كانَ عليهِ أن يقولَ مثلَ هذا الكلامِ في هذا المكانِ، ثمّ خرجتْ كلماتٌ مُذهلةٌ.

 

“لقد نامَ الاثنانِ معًا الليلةَ الماضيةَ. في الصباحِ، سلّمتني سيدتُنا الفراشَ المُلطّخَ بِالدمِ، وقد أبلغتُ العائلةَ الإمبراطوريةَ بذلكَ.”