ضغطَ كلاردُ بِقوةٍ على الظلِّ المُتَزايدِ تحتَ عينيهِ، ثمّ سحبَ اللحافَ ووضعَهُ على رأسِهِ.

 

كانَ السببُ هو الضّيفُ غيرُ المرغوبِ فيهِ الذي اقتحمَ عليهِ منذُ الصباحِ.

 

انهمرَ صوتٌ مُبهِجٌ على ظهرِهِ وهو مُستديرٌ.

 

“تحتَ عينيكَ ظلامٌ دامسٌ تمامًا. هل رأيتَ كابوسًا؟”

 

نعم. رأيتُ.

 

الكابوسُ اللّعينُ.

 

عبثَ كلاردُ بِشعرهِ الأشقرِ الذي أصبحَ كَوكرِ الغرابِ، وأظهرَ ظهرَهُ بِشكلٍ أعمقَ.

 

“هذا مُزعجٌ. كنتَ تعلمُ أنّني سأزورُكَ اليومَ.”

 

“اذهبْ بعيدًا.”

 

سُلبَ منهُ اللحافُ الذي كانَ سيُمكنّهُ من أخذِ غفوةٍ قصيرةٍ.

 

فتحَ كلاردُ عينيهِ بِفزعٍ، وهو عابسٌ ومُغمضُ العينينِ.

 

“…لانسليت ريف.”

 

“لماذا يا كلاردُ يوفرسُ؟ ما هذا السلوكُ عندما تستدعي شخصًا وتفعلُ هكذا؟”

 

ابتسمَ لانسليتُ، الابنُ الثانيُّ لماركيزِ ريف، وابنُ عمِّ كلاردَ الخارجيُّ، بِتلكَ الابتسامةِ المُخادعةِ المميّزةِ بهِ.

 

أدارَ كلاردُ عينيهِ المُمتلئتينِ بِالغضبِ، وحدّقَ في لانسليتَ.

 

كانَ دائمًا يُريدُ أن يصفعَ وجهَهُ اللامعَ هذا، لكنّ الوجهَ الذي رآهُ وهو يُعاني من الكوابيسِ طوالَ الليلِ بسببِ قلّةِ النومِ، جعلهُ يُريدُ أن يصفعَهُ مرتينِ أخريينِ.

 

“لم أستدعِ أحدًا. لا تدخلْ وتخرجْ بِدونِ إذنٍ.”

 

“كانَ عليكَ أن تعلمَ أنّ إيدي سيرسلُني إذا استقبلتَ زوجةً جديدةً. أنا دائمًا أُديرُ أمورَكَ.”

 

لفّ لانسليتُ اللحافَ الذي انتزعهُ من كلاردَ، وألقاهُ على الأريكةِ الطويلةِ، ثمّ استلقى عليهِ جزئيًّا.

 

وضعَ لانسليتُ ذراعيهِ الطويلتينِ خلفَ رأسِهِ، وبدأ يشرحُ وهو يسترجعُ الذكرياتِ.

 

“ردُّ فعلِ أبي ليسَ جيدًا أبدًا. يقولُ إنّها تبدو أضعفَ من الزوجةِ الثامنةِ. ناهيكَ عن إيدي.”

 

“ماذا ستفعلُ إذا لم يكنْ ردُّ فعلِه جيدًا؟”

 

ردُّ فعلٍ قاسٍ كَالعادةِ.

 

هزّ لانسليتُ كتفَهُ وكأنّهُ مُعتادٌ على سلوكِ كلاردَ المُتوترِ.

 

“بدأَ الحديثُ عن أنّ الزوجةَ العاشرةَ للأميرِ المخلوعِ يجبُ أن تُبحثَ عنها من قِبلِ عائلتِنا، ماركيزِ ريف، وليسَ العائلةَ الإمبراطوريةَ. لِذلكَ جئتُ لِأسألَكَ عن رأيكَ، لكنْ، يا للدهشةِ! الزوجةُ التاسعةُ لا تزالُ في القصرِ بِشكلٍ كاملٍ!”

 

“زوجةٌ ككلامٍ فارغٍ.”

 

تمتمَ كلاردُ بِبرودٍ، ثمّ نهضَ وجلسَ على الكرسيِّ الهزّازِ.

 

حدّقَ ابنُ عمِّه الخارجيُّ بِصمتٍ في حركاتِهِ التي لا تُظهرُ أيَّ رغبةٍ في الحياةِ، ثمّ لمعتْ عيناهُ.

 

“علاوةً على ذلكَ، لقد نظرتُ إليها خلسةً من فتحةِ البابِ ووجدتُها جميلةً قاتلةً؟ كيفَ يجبُ أن أُفسّرَ هذا؟”

 

“كنتُ فقط لا أُريدُ أن أرى أحدًا يموتُ في منزلي. لقد أنقذتُ شخصًا كانَ على وشكِ الموتِ، ووضعتهُ في زاويةٍ ما. سأُخرجُها قريبًا.”

 

“ماذا؟ يا للخسارةِ! لو كنتُ قد أغويتُها قبلَ أن تُعجبَ بكَ!”

 

ابتسمَ لانسليتُ بِخبثٍ حتى انغرستْ غمازةٌ واحدةٌ عميقًا، وهو يُراقبُ ردَّ فعلِه، فضحكَ كلاردُ وهو مُغمضُ العينينِ.

 

“يا للخسارةِ. خذْها أنتَ. امرأةً كَغرابٍ مريضٍ.”

 

“حقا؟”

 

رفعَ لانسليتُ حاجبيهِ، وابتسمَ بِفرحٍ.

 

“هل أفعلُ ذلكَ إذن؟”

 

“قبلَ ذلكَ ستموتُ.”

 

“……”

 

“ستموتُ. مرةً أخرى. في منزلي.”

 

“لكنّها لا تزالُ حيّةً. ولم تهربْ أيضًا. يبدو أنّ الخدمَ متحمسونَ قليلاً لأنّهم يقومونَ بِعملٍ حقيقيٍّ بعدَ وقتٍ طويلٍ. على الرغمِ من أنّ إيدي قلقٌ جدًا.”

 

ارتعشَ لانسليتُ وهو يتذكّرُ شقيقَهُ الأكبرَ إيدي الذي كانَ مُتوترًا بمجردِ أن سمعَ أنّ كلاردَ قد أحضرَ امرأةً إلى المنزلِ بنفسِه.

 

ضحكَ كلاردُ بِسخريةٍ.

 

“من الذي يقلقُ على من؟”

 

“تلكَ المرأةُ الموجودةُ الآنَ، أليستْ أختًا؟ أختُ الزوجةِ الثامنةِ. تضحيةٌ حيةٌ قُدّمتْ لكَ بعدَ أختِها المتوفاةِ. هل يمكنُها أن تكونَ هنا بقلبٍ طيبٍ؟ على عكسِ أختِها، يبدو أنّ عائلةَ فيليسيه لم تكنْ تُريدُ أن تُرسلَ أختَها. أرسلوا أختَها الأولى على الفورِ، لكنّهم هذهِ المرةَ أحدثوا ضجةً كبيرةً وكذبوا لِعدمِ إرسالِها. من الطبيعيِّ أن يقلقَ إيدي.”

 

“من فضلكَ خذْها بعيدًا إذن.”

 

“نعم، الأخبارُ تقولُ إنّ عائلتَها تُعدُّ الأسنانَ لِأخذِها في أقربِ فرصةٍ. ألا يبدو أنّهم غيرُ متوافقينَ حقًا؟ العائلةُ الإمبراطوريةُ يائسةٌ من إيجادِ امرأةٍ لكَ. وغاريت فيليسيه، خادمُهم، يُحدثُ ضجةً لِعدمِ إرسالِها… حسنًا، في الواقعِ، كانتْ عائلةُ كونتِ فيليسيه تستطيعُ الارتباطَ بِعائلةٍ جيدةٍ جدًا في العاصمةِ. كم كانتْ زوجتُكَ كارهةً لِلزواجِ بكَ. ماذا تتوقّعُ من شخصٍ يُعاملُ صديقَهُ المُقرّبَ هكذا؟”

 

كانتْ كلماتٌ تُدينُ كلاردَ بِشكلٍ غيرِ مُصفّى، وهو مُغمضُ العينينِ، ومستلقٍ على الكرسيِّ الهزّازِ.

 

“لو كنتُ امرأةً، لَهربتُ.”

 

كانتْ كلُّ كلماتِه صحيحةً، لكنّ شفتي كلاردَ التوتا بِشكلٍ قاسٍ.

 

أغمضَ عينيهِ، وتذكّرَ اليومَ الذي أحضرَ فيهِ المرأةَ، وعبسَ.

 

“هي تكرهُ الزواجَ بي؟ إنّها امرأةٌ توسّلتْ لِيَ ألا أُعيدَها إلى عائلتِها، وتمسّكتْ بي حتى الموتِ. لا تقلْ شيئًا لا تعرفُهُ.”

 

“ماذا؟! إذن الشائعةُ التي تقولُ إنّها لم تهربْ حتى بعدَ رؤيتِكَ كانتْ صحيحةً؟ إذن الشائعةُ التي تقولُ إنّكَ كلّفتَ نفسَكَ عناءَ الذهابِ إلى الخارجِ بنفسِكَ وإحضارِها إلى المنزلِ صحيحةٌ تمامًا؟”

 

“اذهبْ بعيدًا إذا كنتَ ستتخيّلُ أشياءَ غريبةً. سيكونُ رائعًا لو اختفيتَ من منزلي مع تلكَ المرأةِ. إنّها امرأةٌ ستتمسّكُ بِعدمِ الذهابِ إلى المنزلِ حتى الموتِ، لذا سيكونُ رائعًا لو أخذتَها أنتَ.”

 

“كم أنتَ قاسٍ!”

 

وبينما كانَ لانسليتُ يُوبّخُ كلاردَ، رسمَ ابتسامةً مناسبةً على وجهِه واستسلمَ.

 

لقد كانَ يقولُ ذلكَ بِسوءِ نيّةٍ لأنّ كلاردَ لم يفتحْ عينيهِ لِيرى، على الرغمِ من كلِّ كلامِه القاسي.

 

“على أيِّ حالٍ. إذا فكّرتَ بِإيجابيةٍ، ألم تأتِ ممرضةٌ أفضلُ من طبيبِكَ الجديدِ الذي يُعاني من المرضِ؟ أنا أُفكّرُ بِإيجابيةٍ. على الأقلِّ، أنتَ خرجتَ بعدَ فترةٍ طويلةٍ. إيدي قلقٌ ويظنُّ أنّ العائلةَ الإمبراطوريةَ أرسلتْ شخصًا من فيليسيه بِحجّةِ أنّكَ تحتاجُ إلى من يعتني بكَ.”

 

كانَ كلاردُ يُغيّرُ طبيبَهُ المُشرفَ كلَّ بضعةِ أشهرٍ. طوالَ العشرِ سنواتٍ الماضيةِ.

 

وبما أنّهم أُرسلوا من العائلةِ الإمبراطوريةِ، فمن الطبيعيِّ أن كلاردَ لا يستطيعُ الوثوقَ بهم، ولم يكنْ يُريدُ الوثوقَ بهم.

 

لأنّهم سيُبلغونَ الإمبراطورَ بكلِّ تفاصيلِ معاناتِه في الليلِ، وكيفَ كانَ يُكافحُ، وكم كانَ مظهرُهُ بائسًا ومُروّعًا.

 

وأثناءَ ذلكَ، نضبَ عددُ الأطباءِ الجيدينَ في هذهِ المنطقةِ.

 

“ما الفرقُ بينَ تلكَ المرأةِ والأطباءِ الذينَ أرسلتْهم العائلةُ الإمبراطوريةُ؟”

 

على أيِّ حالٍ، إنّها شخصٌ اختارتهُ العائلةُ الإمبراطوريةُ وأرسلتْهُ.

 

إنّها مجردُ واحدةٍ من أولئكَ الذينَ سيُبلغونَ الإمبراطورَ بِشكلهِ البائسِ والمُقرفِ دونَ تفويتِ كلمةٍ واحدةٍ.

 

“أنا لا أعلمُ.”

 

“لكنّها مختلفةٌ عن السابقينَ، أليسَ كذلكَ؟ الآخرونَ، حتى لو أرسلتْهم العائلةُ الإمبراطوريةُ، هربوا أو ماتوا. تلكَ المرأةُ بقيتْ هنا منذُ اليومِ الأولِ حتى بعدَ مواجهتِكَ. ولم تمتْ بعدُ.”

 

قالَ لانسليتُ بِصوتٍ منعشٍ وكأنّهُ يُحاولُ تغييرَ الأجواءِ المُكتئبةِ.

 

“إيدي لديهِ ميلٌ لِلبحثِ عن القلقِ، وهذا هو المشكلةُ. سأفعلُ ما فعلهُ إيدي هذا الصباحَ.”

 

جعلَ صوتٌ نصفُهُ مُمازحةً كلاردَ يفتحُ عينيهِ أخيرًا.

 

ابتسمَ لانسليتُ بِبراءةٍ وهو يُحدّقُ في العينينِ البنفسجيتينِ المُتوتّرتينِ.

 

“هي تُفكّرُ فيكَ كَعدوٍ قتلَ أختَها، وتسلّلتْ لِتنتقمَ، وهي لا تعلمُ شيئًا عن القدرِ! لا تُعاملْها جيدًا بِدونِ سببٍ! ستُهربُ بمجردِ أن تشعرَ بِقليلٍ من الخوفِ مرةً أخرى!”

 

قلّدَ لانسليتُ شقيقَهُ الأكبرَ إيدي، الذي سيُصبحُ ماركيزَ ريف في المستقبلِ.

 

لم يُجبْ كلاردُ بِشيءٍ.

 

لم يكنْ كلامًا خاطئًا.

 

سواءٌ انتحرتْ أو اغتيلتْ، فإنّ زوجتَهُ السابقةَ، من الناحيةِ القانونيةِ، ماتتْ لأنّها كانتْ زوجتَهُ.

 

“انتقامٌ؟”

 

إذا كانَ انتقامًا، فكَأنّهُ قد تلقّاهُ بالفعلِ.

 

ابتسمَ كلاردُ بِسخريةٍ، مُلوّيًا شفتيهِ بِشكلٍ مائلٍ.

 

بسببِ تلكَ المرأةِ الغريبةِ، رأى كلاردُ نفسَ الكابوسِ لِعدةِ أيامٍ.

 

بسببِ كلمةٍ تافهةٍ قالتْها تلكَ الغرابةُ، التي كانَ وجهُها شاحبًا كالموتى، بينما كانتْ تُمسكُ بِطرفِ ثيابِ كلاردَ وكأنّها حبلُ نجاتِه.

 

‘من فضلكَ لا تتخلَّ عنّي.’

 

في تلكَ اللحظةِ، شعرَ بِصداعٍ وكأنّ رأسَهُ ينقسمُ إلى نصفينِ.

 

ركضَ لانسليتُ إلى الطاولةِ الجانبيةِ بِاعتيادٍ عندما رأى كلاردَ يعبسُ بِقوةٍ، ووجدَ الدواءَ وسلّمهُ إليهِ.

 

على الرغمِ من أنّ كوبَ الماءِ الذي مُدَّ إليهِ بِسرعةٍ لم يكنْ لهُ أيُّ معنىً، إلا أنّ كلاردَ دفعَ كميةَ دواءِ عدةِ أيامٍ في فمِه مرةً واحدةً، ومضغها وابتلعها.

 

بسببِ تلكَ الكلمةِ التافهةِ التي تُذكّرهُ بِذكرياتٍ مُروّعةٍ، كانَ يُعاني من الألمِ والكوابيسِ كلَّ ليلةٍ.

 

لِذلكَ، إذا كانَ هذا انتقامَ تلكَ الغرابةِ المُلقاةِ في الغرفةِ الخلفيةِ، فكانَ هذا كافيًا.

 

الكابوسُ اللعينُ.

 

ضغطَ كلاردُ على رأسِهِ الذي كانَ يُؤلمُهُ، وأغمضَ عينيهِ بِقوةٍ.

 

خلفَ صوتِ لانسليتَ الذي كانَ يُثرثرُ، رُفعتْ أصواتُ الخدمِ التي كانتْ تختلفُ تمامًا عن السابقِ، ودقّتْ في أذني كلاردَ.

 

صوتٌ مُنتشٍ قليلاً.

 

صوتٌ يتوقّعُ رياحًا جديدةً ستُهبُّ على القصرِ.

 

‘ما هذا الهراءُ.’

 

كلُّ ذلكَ كانَ بلا جدوى.

 

قلقُ إيدي ريف المُبالغُ فيهِ.

 

اندفاعُ لانسليت ريف.

 

توقعاتُ الخدمِ.

 

أخفى كلاردُ عينيهِ بِذراعيهِ وابتسمَ بِمرارةٍ.

 

كلُّ ما كانَ يحتاجُهُ هو الراحةُ فقط.

 

راحةٌ بلا ألمٍ أو توقعاتٍ.

 

ليلةٌ مريحةٌ يتمتّعُ بها الآخرونَ بِشكلٍ طبيعيٍّ.

 

ليلةٌ لا يُسمحُ لهُ بها.

 

—–

كانَ طبيبُ القصرِ، هيليه، ماهرًا جدًا.

 

أصبحتْ يوانُ قادرةً على الحركةِ دونَ مساعدةٍ بعدَ يومٍ واحدٍ من نومِها في القصرِ، وبعدَ مرورِ ليلتينِ، أصبحتْ تُعالجُ فقط الجروحَ السطحيةَ.

 

ستحتاجُ إلى بعضِ الوقتِ لِتستعيدَ قوتَها، لكنّ يوانَ كانتْ قد تمتّعتْ بالفعلِ بِبعضِ السلامِ بِفضلِ بضعِ ليالٍ قضتها دونَ ألمٍ كبيرٍ.

 

مُقارنةً بالأيامِ التي كانتْ فيها يوانُ تُوفّرُ الخشبَ في كلِّ شتاءٍ لِتدفئةِ نفسِها فقط، وتعتني بوجباتِها بِيدها وهي مُرهقةٌ، فإنّ هذا كانَ جنّةً بِحدِّ ذاتهِ.

 

أبلغَ كبيرُ الخدمِ غوستافُ أنّ تابوتَ لويزَ قد أودعَ مؤقتًا في المصلى الصغيرِ خلفَ الغابةِ البيضاءِ.

 

أن تُدفنَ لويزُ جيدًا في مكانٍ مُشمسٍ وليسَ في قصرِ فيليسيه.

 

وأنّها هي نفسَها ستعيشُ بِسلامٍ نسبيٍّ في الغرفةِ الخلفيةِ للقصرِ مع أناسٍ لطفاءِ، كما تفعلُ الآنَ…

 

كلاردُ نادرًا ما يتركُ غرفةَ نومِه أو يبحثُ عن أحدٍ، فهل يمكنُهما أن يعيشا في غرفتيهما كَغريبينِ؟

 

في اليومِ الثالثِ من دخولِها هذا المنزلَ.

 

لم يظهرْ كلاردُ أبدًا، بل كانَ وكأنّهُ غيرُ موجودٍ على الإطلاقِ.

 

‘كم سيكونُ رائعًا لو استطعتُ الاستمرارَ في العيشِ هكذا.’

 

شمتْ يوانُ رائحةَ المرهمِ الذي أحضرَهُ هيليه بِعنايةٍ، ودارتْ عينيها هنا وهناك.

 

باستثناءِ هينا، كانَ هناكَ خادمتانِ فقط تدخلانِ وتخرجانِ من هنا.

 

حتى عندما نظرتْ إلى الخارجِ، لم يكنْ هناكَ سوى خادمينِ فقط، باستثناءِ كبيرِ الخدمِ.

 

بِكلمةٍ أخرى، كانَ هذا يعني أنّ القصرَ، بِحجمِه الهائلِ، يُعاني من نقصٍ شديدٍ في الأيدي العاملةِ.

 

‘يجبُ أن أفعلَ شيئًا.’

 

في طفولتِها.

 

تلكَ الكلماتُ التي همستْها أختُها لويزُ بِقوةٍ ليوانَ التي كانتْ في حالةِ صدمةٍ بسببِ سلوكِ عائلةِ عمِّها السخيفِ، عبرتْ ذهنَها كَومضةِ برقٍ.