—–

 

‘آه، ما أدفأَ هذا.’

 

المدفأةُ تشتعلُ بقوةٍ بالحطبِ الذي وضعتهُ هينا بِكثرةٍ.

 

الضمادةُ التي وضعها هيليه بعنايةٍ بعدَ تجديدِ الدواءِ.

 

والبطنُ الممتلئُ بالحساءِ الذي أعدّه رالفُ بِكلِّ إخلاصٍ.

 

‘دافئٌ جدًا…’

 

لا بدّ أنّ جسدَها يذوبُ.

 

إحساسُ دفءٍ يتسرّبُ بينَ مساماتِ الجلدِ الذائبِ، جعلَ عقلَها يشعرُ بالخدرِ أخيرًا.

 

بينَ ذكرياتِ الرجلِ الباهتةِ واللحافِ الدافئِ، طافتْ صوتُ لويز.

 

‘في الشتاءِ القادمِ، ستتمكنينَ من النومِ بِراحةٍ في مكانٍ دافئٍ.’

 

لقد وفتْ أختي بوعدِها دائمًا.

 

…لكنْ لماذا أشعرُ بالغضبِ الشديدِ حيالَ ذلكَ؟

 

تحتَ عينيْ يوانَ اللتينِ بدأتا تُغمضانِ مرةً أخرى.

 

تجعّدتْ شفتاها الجافّتانِ وتشوّهتا، وكأنّها تكبحُ مشاعرَها بِقوةٍ.

 

—–

 

لم يكنْ شتاءُ العاصمةِ سييلو قاسيًا جدًا.

 

كانتِ الشوارعُ المُرتّبةُ مليئةً بالألوانِ الزاهيةِ بدلاً من الثلجِ الأبيضِ، وكانتِ الساحاتُ والمناطقُ التجاريةُ مليئةً بالناسِ الذينَ يُزيلونَ الثلجَ كلَّ يومٍ لاستقبالِ الزوّارِ.

 

تخطّى ماركيز كومباني عدةَ ساحاتٍ ودخلَ القصرَ، ثمّ تنهّدَ بِضيقٍ عندما رأى الطابورَ المُمتدَّ من مدخلِ قصرِ الأميرِ الأولِ.

 

انتشرتْ شائعةٌ في سييلو بأنّهُ لا يمكنُ مقابلةُ الإمبراطورِ إلا عن طريقِ الأميرِ الأولِ بولونيكو، ما لم يكنِ المرءُ ذا نفوذٍ كافٍ لحضورِ مجلسِ الوزراءِ.

 

وكانَ هذا صحيحًا إلى حدٍّ ما.

 

كانَ قصرُ الأميرِ الأولِ عبارةً عن مجموعةٍ من أندرِ وأغربِ الأشياءِ في العالمِ، من الزخارفِ المُذهلةِ والحريرِ الذهبيِّ، إلى طواويسَ ورديةٍ لم تُشاهدْ من قبلُ، وأنيابِ فيلةٍ سوداءَ تبدو وكأنّها قُطعتْ من بعيدٍ.

 

‘هل هذا قصرٌ إمبراطوريٌّ أم سيركٌ، تباً.’

 

تجاهلَ ماركيز كومباني النظراتِ الشرسةَ التي تُحذّرُ من التجاوزِ، وتقدّمَ نحو المدخلِ في نهايةِ الطابورِ الطويلِ.

 

أفسحَ الخدمُ الأجانبُ، الذينَ بدوا جميعًا وكأنّهم فقدوا عقولَهم، الطريقَ لهُ عندما تعرّفوا عليهِ.

 

استمتعَ للحظةٍ بالنظراتِ المليئةِ بالحسدِ، ثمّ رتّبَ ملابسَه، وهرعَ إلى قاعةِ الاستقبالِ.

 

كانَ الأميرُ الأولُ بولونيكو، ذو الشعرِ الأشقرِ المميزِ للعائلةِ الإمبراطوريةِ يوفرس وعينينِ زرقاوينِ كزرقةِ الإمبراطورِ، يبدو اليومَ أكثرَ إشراقًا من أيِّ وقتٍ مضى.

 

تحتَ غرةٍ مقصوصةٍ بِحدةٍ تُغطّي حاجبيهِ، ارتفعَ أنفُه بِشكلٍ شاهقٍ، وكانَ وجهُه الذي يدركُ جمالَه مليئًا بِكبرياءَ غيرِ مفهومٍ.

 

كانَ شعرُه الأشقرُ المقصوصُ بِشكلٍ مُستقيمٍ يتلألأُ بِشكلٍ مُزعجٍ ويتهدّلُ كلما أدارَ رأسَه قليلاً.

 

“المجدُ الأبديُّ ليوفرس العظيمِ! صاحبَ السموِّ الأميرِ. أنا، خادمُكَ هارولد كومباني. لقد أتممتُ المهمةَ التي كلّفتني بها، وجئتُ لأُخبركَ.”

 

“آه… ماركيز العفنِ.”

 

ضحكاتٌ خافتةٌ.

 

ضحكَ الخدمُ الذينَ كانوا يقفونِ في صفٍّ على جانبيْ الأميرِ بولونيكو كجناحينِ، وهم يُغطّونَ أفواهَهم، عندما سمعوا صوتَ الأميرِ بولونيكو الذي كانَ جالسًا على ركبةِ راقصةٍ ويتناولُ العنبَ.

 

كانَ على ماركيز كومباني أن يضحكَ لتجنّبِ إزعاجِ الأميرِ بولونيكو، لكنّهُ تجمّدَ.

 

كانَ هذا اللقبُ الطفوليُّ دليلًا على أنّ مزاجَ الأميرِ الأولِ بولونيكو كانَ مُتقلبًا.

 

“بولونيكو، أنتَ تُخيّبُ ظنّي.”

 

تفاعلَ الخدمُ بِصخبٍ مع تعليقِ الأميرِ الأولِ بولونيكو.

 

“أوه-.”

 

“يا لهُ من أمرٍ. لقد أزعجتَ مزاجَ صاحبِ السموِّ.”

 

‘هؤلاءِ الخدمُ الأجانبُ الذينَ لا أصلَ لهم…’

 

تمتمَ كومباني في نفسِه وهو يرفعُ زاويةَ فمِه قسرًا.

 

وكانَ أكثرُ ما يُزعجُه هو الببغاءُ الصاخبُ الذي كانَ جالسًا على كتفِ بولونيكو.

 

-“إعدامٌ-! إعدام-!”

 

ذلكَ الذي يُكرّرُ نفسَ الكلماتِ ويُثيرُ الأعصابَ.

 

“لقد تحقّقنا من مكائدِ غاريت فيليسيه، ورافقنا الابنةَ الثانيةَ للكونتِ فيليسيه السابقِ إلى القصرِ الأسودِ.”

 

“من لا يعلمُ ذلكَ؟”

 

نهضَ الأميرُ الأولُ بولونيكو من ركبةِ الراقصةِ، ووضعَ شعرَه الأشقرَ اللامعَ خلفَ أذنِه بِتكبّرٍ. ثمّ شبكَ ذراعيهِ كطفلٍ غاضبٍ، ونظرَ إلى ماركيز كومباني الذي كانَ منحنيًا بِشدّةٍ.

 

“أنتَ تعلمُ أنّ بولونيكو لا يُريدُ أن يعرفَ مثلَ هذهِ الأشياءِ.”

 

أظهرَ ماركيز كومباني تعبيرًا حائرًا للحظةٍ، ثمّ فتحَ فمَه بوجهٍ مُدركٍ لشيءٍ ما. لا بدّ أنّ بولونيكو كانَ يُريدُ أن يعرفَ ردَّ فعلِ الأميرِ المخلوعِ على العروسِ الجديدةِ، وتطوّراتِ القصرِ.

 

“إنّهُ نفسُ الشيءِ. لم يتغيّرْ شيءٌ في القصرِ. كانَ ماركيز ليف في غرفةِ النومِ، لكنّ الأميرَ المخلوعَ لم يكنْ ينظرُ إليهِ أيضًا. بدا وكأنّهُ لا يملكُ أيَّ دافعٍ، كما هو الحالُ دائمًا.”

 

“هااااااام-.”

 

مدّ بولونيكو أصابعَه البيضاءَ، وكأنّهُ يُتباهى بأظافرِه المُرتّبةِ، ثمّ وضعَ يدَه على فمِه.

 

غطّى فمَه المفتوحَ بِخفّةٍ، ورمشَ بِبطءٍ بِرموشِه الطويلةِ، ليُعبّرَ بِوضوحٍ عن “المللِ”. أصبحَ وجهُ ماركيز كومباني النحيلِ أكثرَ شحوبًا.

 

“بولونيكو، لقد مللتُ. نفسُ التقريرِ في كلِّ مرةٍ.”

 

“كومباني، لقد مللتُ!”

 

-“مللت، مللت!”

 

“ماذا نفعلُ؟ لا يمكنُنا إجبارُ الوحشِ الذي يختبئُ في غرفِه على الخروجِ وعرضِه. أليسَ كذلكَ؟”

 

“الوحشُ لا يُناسبُ الأماكنَ الجميلةَ!”

 

-“صحيح! صحيح!”

 

وافقَ الخدمُ الأجانبُ والببغاءُ لورينزو على كلامِ بولونيكو بِصخبٍ.

 

أقسمَ كومباني أنّهُ لن يُسامحَ أيَّ واحدٍ من هؤلاءِ الجمهورِ إذا طُردَ في يومٍ من الأيامِ، ثمّ نظرَ بِخفّةٍ إلى الأميرِ بولونيكو الذي كانَ يُحرّكُ شعرَه القصيرَ ويُبتسمُ.

 

“بولونيكو، سمعتُ خبرًا مُثيرًا للاهتمامِ.”

 

“نعم؟”

 

“بينما كانَ ماركيز العفنِ يزحفُ كسلحفاةٍ عجوزٍ تبلغُ من العمرِ مئةً وخمسينَ عامًا، أخبرني ‘طائرُكَ’ بالخبرِ أولاً.”

 

بالفعلِ.

 

خلفَ المكانِ الذي كانَ يجلسُ فيهِ الأميرُ بولونيكو، كانَ هناكَ طائرٌ ذو ريشٍ أصفرَ لامعٍ مثلَ شعرِه الأشقرِ، يأكلُ طعامَه بِجدٍّ في قفصٍ.

 

“الوحشُ تحرّكَ بنفسِه، وأدخلَ العروسَ التاسعةَ التي أحضرها ماركيز العفنِ إلى القصرِ.”

 

“حقا-؟”

 

“بولونيكو، لقد تفاجأتُ. أنا لا أتفاجأُ بسهولةٍ، أليسَ كذلكَ؟”

 

-“تفاجأتُ. تفاجأتُ حقًا.”

 

“بولونيكو، أنا متأكدٌ. هناكَ شيءٌ ما في فيليسيه.”

 

-“هناك شيءٌ ما في فيليسيه. هناك شيءٌ ما في فيليسيه.”

 

“بولونيكو، أنا ذاهبٌ لمقابلةِ جلالةِ الإمبراطورِ. هل نذهبُ معًا، ماركيز كومباني؟”

 

تفاجأَ ماركيز كومباني مرةً عندما سمعَ أنّ الأميرَ المخلوعَ كلاردَ قد أدخلَ العروسَ الجديدةَ إلى المنزلِ بنفسِه.

 

وتفاجأَ مرةً أخرى عندما رأى وجهَ الأميرِ بولونيكو يتلألأُ بِاهتمامٍ نادرٍ بسببِ هذا الخبرِ.

 

‘هناك شيءٌ ما في فيليسيه.’

 

السببُ الذي جعلَ الإمبراطورَ يُقرّرُ فجأةً إعطاءَ امرأةٍ من فيليسيه كعروسٍ للأميرِ المخلوعِ في يومٍ من الأيامِ.

 

والسببُ الذي جعلَ العائلةَ الإمبراطوريةَ تُحاولُ إدخالَ امرأةٍ من فيليسيه إلى القصرِ الأسودِ مرتينِ، على الرغمِ من أنّها خُدعتْ من قبلِ غاريت فيليسيه.

 

والسببُ الذي جعلَ بولونيكو، الذي كانَ حسّاسًا جدًا لدرجةِ أنّهُ لم يُتوّجْ وليًا للعهدِ حتى بلغَ الثالثةَ والعشرينَ، يهرعُ إلى الإمبراطورِ ليُخبرَه أنّ الأميرَ المخلوعَ قد قبلَ عروسَ فيليسيه.

 

حتى لو حاولَ المرءُ التظاهرَ بعدمِ المعرفةِ والقيامِ بما يُطلبُ منهُ فقط، فإنّ الأمرَ مُريبٌ للغايةِ.

 

‘هناك شيءٌ ما في فيليسيه حقًا.’

 

شيءٌ عظيمٌ بما يكفي لإثارةِ اهتمامِ بولونيكو، الذي يُشبهُ كسّارةَ البندقِ هذهِ!

 

—–

 

كانَ الكونتُ غاريت فيليسيه حبيسًا في مختبرِه لعدةِ أيامٍ، لا ينامُ.

 

لأنّهُ على الرغمِ من أنّهُ لم يتمكّنْ من استقبالِ الضيوفِ “الخاصّينَ” في الغرفِ الجانبيةِ على الفورِ، إلا أنّهُ لم يكنْ هناكَ نقصٌ في مصادرِ الدخلِ.

 

“يوان فيليسيه. هل تعتقدينَ أنّ غاريت فيليسيه هذا سينهارُ بمجردِ أن تغيبي؟”

 

طحنَ غاريت فيليسيه أسنانهُ وهو يُفكّرُ في يوانَ التي لم تُرسلْ رسالةً واحدةً حتى النهايةِ.

 

كانَ هذا المختبرُ، الذي يُورثُ لربِّ الأسرةِ من جيلٍ إلى جيلٍ، كنزًا ثمينًا لا يُمكنُ استبدالُه حتى بالمكتبةِ الكبرى للأكاديميةِ.

 

بمجردِ أن تمدَّ يدَكَ، تتدفّقُ الموادُّ البحثيةُ المليئةُ بِحكمةِ الأجدادِ.

 

لسوءِ الحظِّ، كانَ غاريت فيليسيه يفتقرُ إلى المعرفةِ المتخصّصةِ لفهمِ هذهِ الموادِّ، لذا ركّزَ جهودَه على تصنيعِ الأدويةِ بدلاً من الوصفاتِ الطبيةِ، وتسويقِها وتوريدِها للتجارِ.

 

وبسببِ ذلكَ، تلقّتْ عائلةُ فيليسيه أحيانًا انتقاداتٍ في الأوساطِ الأكاديميةِ بأنّها تُحاولُ سلكَ طريقِ التجارةِ بدلاً من طريقِ الطبِّ النبيلِ، لكنْ في نظرِ غاريت فيليسيه، كانَ كلُّ ذلكَ مجردَ حسدٍ.

 

لقد زادَ ثروةَ فيليسيه باستخدامِ الأدويةِ المُسوّقةِ والعلاجاتِ للضيوفِ الخاصّينَ.

 

إنّهُ ربُّ أسرةٍ مُحترمٌ يُديرُ هذهِ العائلةَ العظيمةَ.

 

بثقةٍ لا أساسَ لها، تراكمتْ على مدى عشرِ سنواتٍ، لم يعتقدْ أنّهُ سينهارُ على الفورِ حتى لو لم تكنْ قدراتُ يوانَ ضروريةً بِشكلٍ أو بآخرَ.

 

“لقد فعلتُ ما كُتبَ، فلماذا لا ينجحُ!”

 

حتى أدركَ أنّ جميعَ الأدويةِ الجديدةِ التي كانَ عليهِ توريدُها على الفورِ لم تكنْ طبيعيةً.

 

نظرَ الكونتُ بِتوتّرٍ إلى المنتجاتِ الجديدةِ التي كانتْ يوانُ قد أجرتْ عليها الأبحاثَ، والتي صنعها هو للتوِّ.

 

كانَ لونُ ما صنعتْه يوانُ مُسبقًا مختلفًا عن لونِ ما صنعهُ هو للتوِّ.

 

كانَ دواءً بسيطًا لنزلاتِ البردِ، تمّ إعدادُ وصفتهِ في جيلِ والدِه، أي الجيلِ السابقِ لكونتِ فيليسيه.

 

كانَ دواءً حلوَ المذاقِ، قويَّ المفعولِ، ولا يُسبّبُ آثارًا جانبيةً، وكانَ يُباعُ بِسرعةٍ…

 

“بصق! بصق!!”

 

لم يكنِ اللونُ مختلفًا فحسبُ، بل كانَ المذاقُ مُرًا بِشكلٍ فظيعٍ، وكانتْ هناكَ حبيباتٌ غريبةٌ تُقضمُ.

 

في تلكَ اللحظةِ، مرّ صوتُ يوانَ في ذهنِ غاريت فيليسيه كبرقٍ، وهي تُعدّلُ الوصفةَ مرةً أخرى، قائلةً إنّ النسبةَ غيرُ صحيحةٍ.

 

“تبًا! لا أتذكرُ شيئًا صحيحًا!”

 

كانَ هذا طبيعيًا.

 

لقد اعتمدَ بِشكلٍ مُفرطٍ على يوان فيليسيه حتى الآنَ.

 

“بريسيلا! بريسيلا-!!”

 

في النهايةِ، مع اقترابِ موعدِ التسليمِ، بدأَ يبحثُ عن زوجتِه بِعجلةٍ.

 

كانَ عليهِ التحقّقُ من الدفاترِ.

 

كانَ يُفكّرُ في سحبِ الأدويةِ التي كانَ من المُقرّرِ توريدُها إلى عائلاتٍ أقلَّ أهميةً، وإرسالِها إلى العائلاتِ ذاتِ النفوذِ.

 

—–

 

“أمي، ما بكِ؟”

 

“ريجينا. لقد جئتِ في الوقتِ المناسبِ. ماذا أفعلُ بهذا؟”

 

تفاجأتْ ريجينا عندما رأتْ والدتَها النحيلةَ تبدو أكثرَ شحوبًا بِشكلٍ ملحوظٍ، واقتربتْ منها.

 

“أنتِ بارعةٌ في الحسابِ، فساعدي والدتَكِ.”

 

“ماذا؟”

 

فتحتْ بريسيلا الدفترَ الذي كانتْ تُمسكُه بِقلقٍ.

 

كانَ الدفترُ، الذي حافظَ على خطٍّ نظيفٍ حتى المنتصفِ، لا يختلفُ عن دفترِ رسوماتٍ، مع أجزاءَ فارغةٍ مُتفرّقةٍ وكتابةٍ غيرِ مُنظّمةٍ كلما قُلبتْ الصفحاتُ الخلفيةُ.

 

“ما هذا؟”

 

“دفترُ- حِساباتٍ-!”

 

همستْ بريسيلا بِصوتٍ خافتٍ جدًا.

 

“والدُكِ يبحثُ عن الدفترِ، وقد حدثتْ مشكلةٌ لأنّني لم أُرتّبهُ مُسبقًا!”

 

“أمي، لماذا لا تُرتّبينَ مثلَ هذهِ الأشياءِ مُسبقًا، وتُؤجّلينَها…”

 

نظرتْ ريجينا بِتتابعٍ إلى كومةِ الأوراقِ والدفترِ الذي أعطتها إياها بريسيلا، ثمّ اتّسعتْ عيناها.

 

كانَ ذلكَ بسببِ رؤيتها لِتراجعٍ ملحوظٍ في ميزانيةِ المنزلِ خلالَ بضعةِ أيامٍ، بينَ الخطوطِ التي يصعبُ قراءتُها.

 

“لماذا الأرباحُ هكذا؟”