صوتُ الأميرةِ المُجهَد والباكي أشعر ايسو بالحرج.

بينما كان الناس يحاولون التخفيف من صدمتهم، لم يستطيعوا منع أعينهم من التلصص على مشهد العاطفة بينهما.

نادَتِ الأميرةُ إيسو باسمه بلطف، وكأنهما عاشقان حقيقيان.

“ليس عليك الآن قطعُ عنقِ ذلك الوحش على الفور. اتركوا هذا للفرسان البيض، واهتمَّ بي الآن. أحتاج إلى عزائك.”

“……………… سأرافقك إلى القصر.”

أمسك إيسو بالأميرة الملتصقة به بحنان.

وعندما التقت عيناه بعينيَّ، تجنَّب النظر إليَّ، وخرج من قاعة الحفل ممسكًا بها.

حتى رؤيةُ ظهره وهو يعتني بالأميرة لم تعد تُثير فيَّ الغضب.

الآن، لم يعد يهم إن كان قد خانني بدافع الطمع في السلطة أم بدافع حبِّه للأميرة الذي دفعه إلى الخيانة.

لقد خانني واختار الأميرة.

هذه الحقيقة الوحيدة التي تبقَّت بيننا.

ذكريات حبِّنا الطويلة تلاشت مثل الغبار الذي تذروه الرياح.

عندما أدركتُ ذلك، شعرتُ بحرارةٍ تملأ عينيَّ.

أدركتُ متأخرةً أنني كنتُ أنتظر منه طلبَ الغفران مني، حتى بعد أن شاهدتُ بأمِّ عينيَّ تلك الخيانة البشعة.

‘لقد قلتُ لك إنه لا حاجةَ للرتب الرسمية، ومع ذلك اخترتَ الأميرة…’

أطلق زفيرًا طويلًا يشبه الاستسلام، يتسلل من بين شفتيه.

‘في حبِّك الذي تتحدث عنه، لا مكانَ لأيِّ اعتباراتٍ تجاهي. لقد جئتَ لتعلن حبَّك لي بمشاعرك الأنانية فقط.’

ضربت الحقيقة الباردة رأسي مثل موجةٍ صادمة.

ومع انقضاء الوقت، ومع مغادرة معظم الحاضرين، بقي نحو عشرين شخصًا فقط.

“آآه……!”

مزَّق أنينٌ شديدٌ الهواءَ البارد من حولنا.

من دون وعي، التفتُّ نحو مصدر الصوت، وتوقفتُ عن الحركة من الدهشة.

كان أحدُ النبلاء، بفكٍّ أنيق وشاربٍ مميَّز، يمسك ظهرَ يده المعضوضة من الوحش.

لكن صدمتي لم تكن من منظر الجرح المتحوِّل إلى سواد، بل من أن الرجل بدأ يتلوَّى بطريقة غريبة، كأنه في نوبة تشنُّج.

طرق، طرق، طرطق…

سمعنا صوت العظام تتكسَّر تحت ضغط التشوُّهات الغريبة.

ولم أكن الوحيدة؛ بل كلُّ من تبقَّى في القاعة تجمَّد من الرعب أمام المشهد.

دار رأس الرجل نصفَ دورةٍ مع صوتٍ مفصليٍّ مريب.

صرير… وظهره الملتوي يشدُّ وجهه بطريقةٍ شبيهة بالوحوش.

صرير، صرير…

ابتلع أحد الحاضرين أنفاسه عند رؤية هذا المشهد الغريب.

وميضٌ أحمر دار فوق عيني الرجل الزرقاوين…

ثم اندفع الوحش نحو الحاضرين.

“آآآآه!”

لو لم يُمسك وينتر يدي ويسحبني، لكنتُ تجمَّدتُ في مكاني.

المرأة التي تعرَّضت لهجوم الوحش كانت ليليت برايتون، التي كانت على الطاولة نفسها معي قبل أن تُستدعى من قِبل الأميرة روزيه.

ابتلع فستانَها الأخضرَ الفاتحَ الدمُ، وبدأ جسدُها يتحرَّك وينحني بطريقة غير طبيعية، تمامًا كما حدث مع الرجل سابقًا.

“وينتر، الناس……!”

تمسَّكتُ بأكمامه وصرختُ بقلق.

“إنهم يتحوَّلون! من يُعضُّ يصبح وحشًا!”

“أجل، يبدو كذلك.”

حجب وينتر جسدي خلفه، وراقب المشهد بهدوء.

الذين تعرَّضوا للعضِّ تحوَّلوا، والوحوش الجديدة بدأت تهاجم الآخرين…

في وقتٍ قصير، ازداد عدد الوحوش بشكلٍ مريع.

أولئك الذين رقصوا بأناقةٍ في الحفل البارحة أصبحوا الآن وحوشًا تنزف وتسيل لعابها، مشهدٌ لا يُصدَّق.

وعندما التفتت الوحوش المهاجمة نحونا، لمع الضوء الأحمر في عيونهم المليئة بالغضب، وتركَّز انتباهي على الخطر القائم.

“يجب أن نهرب!”

أمسكتُ بيد وينتر وركضتُ بكل قوتي.

تجمَّد الباقون أولًا، لكن صراخي أيقظهم، وركضوا معنا.

ومع الركض، كانت صرخات الآخرين وأصوات الوحوش تلسع أذنيَّ بلا رحمة.

نجونا بصعوبة ووصلنا إلى مبنًى قريب، وأغلقنا الأبواب خلفنا.

كان كوخًا عند مدخل أرض الصيد خلف الحدائق الملكية.

كان الحاضرون من النبلاء الذين لم يشهدوا مثل هذه الفوضى في حياتهم.

في البينتا، حيث يحمي الفرسان البيض الملوكَ والأبطالَ، لم يواجه الناسُ العاديون مثلَ هذه الوحوش من قبل.

“و… وحش! كان وحشًا حقًّا!”

“ما الذي يحدث؟”

“هل رأيتم؟ من يُعضُّ يتحوَّل إلى وحش!”

“هل وصل الخبر إلى الفرسان البيض؟”

“المطر لم يتوقف بعد.”

“هل سيختفون بعد أن يتوقف المطر؟”

“ماذا علينا أن نفعل الآن؟”

ارتجف الجميع من الصدمة، ولم يصدِّقوا أعينهم.

كنتُ جالسةً إلى الحائط بلا حول، حين أمسكني أحدهم وسألني:

“ليدي ليليت! أليس من المفترض أن تكوني حبيبةَ قائدِ الفرسان؟”

“صحيح، تيسيه! هل تعرفين أيَّ شيء؟”

“هل أخبركِ إيسو بشيءٍ سرًّا…؟”

بالأمس كانوا يتجنبون الكلام معي خوفًا من الأميرة، لكن الآن تعلَّقوا بي بصوتٍ مرتجف.

لكن للأسف، لم يكن لديَّ أيُّ معلومة.

هززتُ رأسي ببطء، ونظروا إليَّ بعيونٍ مليئةٍ بالحنين والأسى.

تجنَّبتُ نظراتهم وحدَّقتُ أمامي بثبات.

“ستكون الأمور على ما يُرام.”

في هذه اللحظة، سمعته، وينتر، يهمس بهدوءٍ بجانبي.

تحوَّلت الأنظار منِّي إليه.

“هل تعرف شيئًا، سيدي الدوق؟”

“لا أعلم.”

ردَّ ببطءٍ ولامبالاة، بينما بدا أكثر هدوءًا من الجميع، رغم رعبهم.

شعرتُ بطمأنينةٍ غريبة، وكأننا سنكون بخير مهما حدث.

لم يكن هناك ما يمكن فعله سوى الانتظار حتى يتوقف المطر، أو أن يأتي الفرسان البيض لإنقاذنا.

أشعلنا الحطب في الموقد وأوقدنا النار.

دفء اللهب جعل الحاضرين يهدؤون شيئًا فشيئًا.

لكن بعد ساعة، ساعتين، ثلاث… لم ينتهِ الانتظار.

وكان صوتُ عقارب الساعة في جيب أحدهم يملأ الصمت، ومع الغروب خفَتَ ضوءُ الشمس.

“أنا جائعة.”

همست فتاةٌ صغيرةٌ جالسةٌ أمام الموقد، فبدأت المعدةُ في قرقرةٍ جماعية.

معظمهم لم يأكلوا شيئًا منذ حفل الشاي.

كان الطعام ضروريًّا، لكن الكوخ الصغير خالٍ من أيِّ شيءٍ يؤكل.

“يوجد مخزنٌ للطعام الاحتياطي بجانب الكوخ.”

أخبر أحدُ النبلاء الذين يزورون القصر للصيد مع وليِّ العهد ريونيت بذلك.

“إذا خرجنا قليلًا وأحضرناه…”

“لا تفتحوا الباب.”

قاطع وينتر الحديث، مشيرًا نحو المطر في الخارج.

“المطر لم يتوقف بعد.”

استسلم الجميع للصمت، وعرفوا أن أيَّ خطوةٍ إلى الخارج ستكون محفوفةً بالخطر.

وفي الوقت نفسه، كانت روزيه تتلوَّى على سريرها، تتشبث بإيسو وتئن.

“لا يُصدَّق، تنبؤي فشل مرتين، ونظرات الناس الكافرة لي…”

“كيف تجرؤون على الشك بي! أنا التي أنقذتُ أرِّييتا، أنا، روزيه!”

“إيسو؟ هل تسمعني؟”

تفاجأ إيسو، الذي كان غارقًا في التفكير، وردَّ بصوتٍ مفاجئ.

لقد ظلَّ يفكر في ليليت طوال الوقت، وكانت خطيبته السابقة غاضبةً جدًّا.

تذكَّر كيف كانت ترفض لمسه، وتنفسها متقطعًا، وشعر بألمٍ غريبٍ في صدره.

حتى وجهها الناعم، الذي يشبه أزهار الربيع، امتلأ بالازدراء والشماتة.

كانت هذه الحالة نادرةً جدًّا عند ليليت، لكن غضبها كان مبرَّرًا، لأنه شهد ما حدث.

لكن كل ذلك كان من أجلها، حتى لو لم تفهم بعد، حتى لو كانت غاضبةً…

‘قليلٌ فقط يا ليليت، بعد انتهاء العقد مع الأميرة، سأحصل على اللقب الدوقي…’

فكرةُ الحصول على اللقب جعلت الدم يسري في عروقه بشعورٍ خفيفٍ من السعادة.

‘حينها، ليليت ستعرف. فقط ابتعدي قليلًا…’

بينما كان إيسو يحسب الأيام المتبقية من عقده مع الأميرة،

“لقد لاحظتُ أن تلك المرأة كانت غريبةَ المزاج.”

مدَّت روزيه ذراعيها حول عنقه وسألته بحدَّة:

“هل حدث شيءٌ مع ليليت تيسيه؟”

توقف إيسو لبرهة، ثم أجاب:

“لا، لم يحدث شيء.”

لم تُصدِّقه روزيه على الفور، فألقت نظرةَ شكٍّ على وجهه.

ابتسم إيسو ابتسامةً باردةً وهمس بصوتٍ منخفض، مهددًا تقريبًا:

“لقد قلتُ لك، لم يحدث شيء.”

“آه…… إيسو…….”

الرجل الذي يظهر أكثر تحفظًا أمام العامة ينكسر أمامها بهذه الطريقة ويُظهر مشاعره المختلفة.

حتى مع معرفتها أن كلَّ شيءٍ مرتبطٌ بعقده حول اللقب، كانت روزيه مشدوهةً أكثر بسحره.

“إذا لم يحدث شيءٌ حقًّا، فاحتضنِّي مرةً أخرى.”

“بكل سرور.”

انطلقت ضحكاتُ روزيه بين ذراعيه، لكن وجه إيسو لم يكن سعيدًا.

‘لماذا ما زلتُ أفكر في ليليت؟’

تذكَّر عينيها الحمراوين الجميلتين، اللتين وجَّهتا إليه نظرةَ استنكار، وشعر بشيءٍ يعلق في حلقه.

‘ربما لم أُوضِّح لها الأمور بالشكل الصحيح.’

لكن على الرغم من تفسيره، أغلقت ليليت أذنيها وابتعدت.

غمره شعورٌ بالثقل في قلبه، لكنه عرف أن كلَّ شيءٍ سيُحلُّ قريبًا.

نعم، كل ما عليه فعله هو التماشي مع مزاجها حتى انتهاء العقد…

“أيها القائد!”

حينها طرق أحد مساعديه الباب بشكلٍ عاجل، مصحوبًا بصراخٍ من الخارج.