ما إن أنهت كلماتها، حتى وضع الفرسان أيديهم على أغماد سيوفهم، وأصدر الحديد صريرًا مدويًا.

كان الجو المحيط بهم متوترًا بشكل لافت.

تذكرت همسات الناس عن خطأ نبوءة الأميرة ليلة البارحة، وفهمت فجأة هذا التيار الغريب من المشاعر.

كانت الأميرة الآن محاطة بنظرات الشك من الجميع.

شرفها الذي كان يُشاد به كبطلة أرّييتا قد ينهار في لحظة، مثل قلعة رملية جرفتها الأمواج.

شعرت فورًا أنه إذا أجبت بطريقة خاطئة، فسأُتَّهم من قبل السلطات الملكية بتحدي قوة العائلة المالكة.

فالناس بحاجة إلى نموذج يُظهر عاقبة من يتحدث بتهور.

“ليليت تيسيه، هل تعتقدين أن المطر سيهطل اليوم؟”

وهنا، اختارت الأميرة روزيه أن تجعلني أنا هذا النموذج.

“مستحيل.”

أجبت، وألويت شفتيّ قسرًا، فابتسمت وسحبت ذراعي نحوها بحيوية.

“إذًا، ليس هناك سبب لعدم حضورك الحفل، أليس كذلك، أيها الجميع؟”

استدارت الأميرة نحو مرافقيها وسألت، فأومأ الجميع برؤوسهم موافقين.

“بالطبع، صاحبة السمو.”

“ليليت تيسيه، انضمي إلينا. هذه المناسبة أعدّتها الأميرة شخصيًا.”

“رفض لطف من الأعلى يُعد أمرًا غير مهذب.”

“بالطبع، ليليت قد تكون لم تعتد على بروتوكولات العاصمة، كونها نشأت في الريف، لكن……”

وفي النهاية، وجدت نفسي أُقاد مع الأميرة ورفيقاتها نحو الحدائق الملكية.

كان الخدم قد أخذوا حقيبتي بعيدًا منذ وقت طويل.

شعرت بالإرهاق وابتلعت تنهيدة قصيرة في صدري، وفي تلك اللحظة، التقيت بإيسو عند مدخل الحدائق.

بعد الجدال الذي دار بيننا صباحًا، بدا وجوده هنا أمرًا ساخرًا، فحدّقت فيه بلا شعور.

وقف بثبات، وعيناه مليئتان بما يبدو أنه كلمات كثيرة يرغب في قولها.

“سيدي إيسو.”

نادت الأميرة بحفاوة، ودخلت بيننا.

“هل نمت جيدًا الليلة الماضية؟”

“نعم، بفضلكم.”

أجاب إيسو بانحناءة، مبتسمًا ابتسامة مهذبة للأميرة.

من الخارج، كان يبدو وكأنهما الأميرة المثالية والفارس المثالي، لكن معرفتي بخيانته جعلتني أشعر بالغثيان.

“لماذا تبدو عيناك متعبتين هكذا؟”

مالت الأميرة برأسها ولمست عينيه برفق.

حين لمست أطراف أصابعها بشرته، سمعت أنفاسًا مكتومة من حولنا.

“يبدو أنك لم تنم جيدًا، سيدي إيسو. هل كنت منشغلًا بشيء آخر الليلة الماضية؟”

مدّت الأميرة يدها لتلمس عينيه بلا أي مبالاة، وإيسو لم يُظهر أي استجابة سوى جمود وجهه.

راقبت المشهد وأنا أرتجف من الغثيان.

بالتأكيد كانا مشغولين معًا…

وكأنهما بطلا العالم، الأميرة تحدّق فيه بعينين حالمتين، والفارس يقف صامتًا، لا يقدر على كشف مشاعره، محافظًا على مظهره الصارم.

أي شخص يراهما سيظن أنهما ثنائي مثالي، حتى عيناي لم تسلما من هذا الانطباع.

“انظري إليهما، كما توقعت……………….”

“الأميرة والفارس هيسل…”

“حتى مع وجود ليليت تيسيه بالقرب منهما……”

همس الناس من جديد ونظروا إليّ.

“هل لا يزالان مخطوبين فعلًا؟”

“لم أرهما معًا منذ فترة…”

“حتى جو العلاقة بين هيسل وليليت يبدو غريبًا، أليس كذلك؟”

أغلقت أذنيّ عن تلك الأصوات المزعجة.

أشعر بالإرهاق.

أشعر بأنني على وشك الانهيار.

………………ربما أنا منهكة بالفعل.

حفل الشاي الذي أُقيم في الحدائق كما توقعت الأميرة كان فخمًا بشكل مذهل.

الأميرة رافقها إيسو نحو الطاولة الرئيسية.

أما أنا، فقد تُركت وحيدة في مكان الحفل.

كان هذا أفضل، فلم أرغب في أن أكون معهم الآن.

جلست على طاولة قريبة، وأردت أن أقضي الوقت بهدوء حتى أجد فرصة لمغادرة المكان.

“برايتون، وأرجيل، تعاليا هنا لحظة.”

نادَتني الأميرة من الطاولة الرئيسية وجمعت الفتاتين المقابلتين لي.

ابتعدتا بسرعة بعد إلقاء تحية محرجة، تاركتينني وحيدة مرة أخرى.

لم يأتِ أحد للجلوس معي.

وكلما حاول أحدهم الاقتراب، استدعته الأميرة بعيدًا.

حتى الخدم لم يجرؤوا على الاقتراب.

ضحكت ضحكة فارغة.

أليس هذا مضايقة واضحة؟

لماذا؟

بعد أن أخذت مني إيسو، ما الذي تفتقده الآن؟

شعرت بعزلة غريبة، كأنها مزيج من الغضب والخمول، لا حتى شعور بالخذلان.

“ليليت تيسيه.”

وفي تلك اللحظة، الشخص الذي وقف بجانبي لم يكن إيسو، بل ذلك الرجل الغريب.

وينتر نايتس إيبليس،

ذلك الذي يظهر كلما شعرت برغبة في البكاء.

“هل نمت جيدًا الليلة الماضية؟”

جلس مقابلي وكأن الأمر طبيعي، فعمّ الصمت المكان على الفور.

“تبدو عيناك متعبتين، يبدو أنك لم تنمي جيدًا.”

شعرت بتوجه أنظار الجميع نحوي، لكنه تجاهلها تمامًا.

هكذا كان إيبليس، لا يبالي بالأنظار، حتى لو ركزت على القوة والشهرة.

بينما كنت أحدّق فيه، رفع يده ونادى على الخدم.

كانوا يترددون طوال الوقت خوفًا من الأميرة، لكنهم أحضروا أخيرًا بعض الحلويات إلى الطاولة.

دفع إليّ نصيبه من الصحون بابتسامة خفيفة.

“كلي. يبدو أنك لم تتناولي فطورك بشكل جيد.”

“سيدي الدوق.”

“وينتر.”

قطع كلامي بنبرة حازمة.

على وجهه الجاد، ظهرت لحظة ابتسامة دافئة.

“يمكنك مناداتي باسمي.”

“وكيف تجرؤ!”

احمرّ وجهي من الإحراج، وحركت يدي بعيدًا.

“كنت أظن أننا أصبحنا قريبين ليلة البارحة.”

خفض صوته، لكنه ما زال مسموعًا للجميع، وهمس:

“هل كنتُ الوحيد الذي شعر بذلك، ليليت تيسيه؟”

أمال رأسه قليلًا وهو ينظر إليّ بصمت.

هل كان يعلم أن هذا يثير الفضول لدى الناس؟ أم أنه قصد ذلك؟

في تلك اللحظة،

“سيدي الدوق إيبليس.”

جاء صوت الأميرة روزيه يكسر الصمت.

“هل يمكنكم المجيء لحظة؟ لدي أمر عاجل…”

“مستحيل.”

أجاب الدوق بحدة، وكأنه يغضب من مجرد الطلب.

“أنا مشغول جدًا الآن.”

نظر إليّ ومدّ يده:

“ليليت، ما رأيك بنزهة صغيرة معي؟”

ترددت للحظة، ولم أفهم معنى عرضه على الفور، ثم أدركت أخيرًا

أنه يساعدني.

يتجاهل الأميرة بكل وقاحة، ويمد يده لي بدلًا من ذلك.

تذكرت قوله لي في الماضي.

ظننت أن ذلك مستحيل، لكنه حققه.

شعرت بالراحة قليلًا لمجرد هذا.

نظرت إلى الأميرة وإيسو، ثم أمسكت يد الدوق ووقفت.

“حسنًا، سيدي الدوق.”

ارتجف حاجبه الأنيق قليلًا من ردة فعلي، فعدّلت مناداته بسرعة:

“وينتر.”

ابتسم ابتسامة رضا أخيرًا.

خرجت معه من المكان المقزز.

حتى الأميرة روزيه، التي نظرت إلينا بغضب، لم تستطع منعنا.

لم يكن بمقدورها.

وينتر نايتس إيبليس هو صاحب السلطة الأعظم في أرّييتا، حتى الملك لا يجرؤ على مواجهته.

شعرت بقوة نفوذه بشكل ملموس.

هل هذا سبب رغبة إيسو في اللقب؟

فكرت في ذلك ساخرة.

بعد أن ابتعدنا عن الأنظار، أطلقت يدي بصمت، ونظرت إليه مباشرة.

“لماذا تساعدني دائمًا؟”

حدّق في وجهي بجدية.

“فقط… أردت المساعدة.”

أجاب باختصار، وبجدية واضحة.

“أهذا خطأ؟”

“هل تشفق عليّ؟”

قلت بغضب، رغم معرفتي أنه لم يقصد ذلك.

“إذا بدا لك أنني أشفق عليك، فأنا أعتذر.”

أجاب بهدوء، دون أي انفعال:

“لكنها ليست شفقة، أعدك.”

شعرت بالندم فورًا.

“آسفة، لقد انفعلت…”

قبل أن أتمم اعتذاري،

“آآآه!”

سمعت صرخة حادة بالقرب منا…

“يا إلهي………………!”

“اه، اهربوا……!”

“آآآآآه!”

صرخات مليئة بالخوف اجتاحت الحدائق.

السماء الصافية فجأة أمطرت بقطرات باردة.

“المطر… يهطل.”

همست بوجه شاحب، فاشتدّ تعبير وينتر قليلًا:

“لنغادر هذا المكان فورًا.”

أسرعنا وعدنا إلى مكان الحفل.

كان الجميع في حالة فوضى أكبر من الليلة الماضية.

رائحة كريهة فاحت، وكانت هناك وحوش بأجسام سوداء متعفنة تسقط في منتصف الحدائق، والفرسان البيض يقيدونها بخبرة.

أما إيسو، الذي كان من المفترض أن يقودهم، فقد كان يحتضن الأميرة في مكان آمن.

حتى بعد انتهاء علاقتنا، شعرت بالغضب لرؤيتها تبكي وتلتصق به.

هذا مكاني، واحتضانه كان لي.

الفرسان البيض سيطروا على الوحوش بسهولة، وحاول إيسو قطع عنق أحدها، لكن الأميرة تمسكت بملابسه قائلة:

“لا تذهب، إيسو. أنا خائفة جدًا.”