ارتبكتُ من إجابته غير المتوقعة، فأخذتُ أرمش بعينيّ مرتين.

حينها ارتفعت زاوية شفتيه في قوسٍ عميق، وارتسمت على وجهه ابتسامة واضحة.

شعرتُ بخجلٍ لا داعي له، فرددتُ بنبرة متصنّعة البرود:

“لم أبكِ وحدي من قبل.”

“لكن في ذلك اليوم ابتلعتِ دموعكِ وحدكِ في العربة.”

“ذلك كان…”

“على كل حال، من حسن الحظ أنكِ لا تبكين اليوم، ليليت تيشه.”

ضحك بخفّة ومدّ يده نحوي.

كان اللحن الأول قد انتهى، وبدأ الأزواج من الرجال والنساء من حولنا يستعدّون للرقصة الثانية.

وجدتُ نفسي، على غير وعي، أمسك بيد دوق إيبليس وأشاركه الرقص.

كانت تلك المرة الأولى التي أرقص فيها في قاعة فخمة رسمية كهذه.

شعرتُ بشيء من الرهبة، لكنني ما إن تركتُ جسدي ينقاد لقيادته الهادئة الرشيقة حتى خفّت عني كل الأفكار المزدحمة، وكأنها تلاشت تمامًا.

وبعد أن انتهينا من الرقص، خرجنا إلى ممر الطابق الثاني حيث تمتدّ مساحات الاستراحة، لنهدئ من حرارة القاعة.

وعلى خلاف ارتباكي في مثل هذه الحفلات، كان دوق إيبليس يسير بخطى طبيعية واثقة، متجهًا نحو الشرفة.

“أليست الشرفة خطرة؟ ماذا لو ظهر وحش؟”

صحيح أن المطر لم يكن متوقعًا هذه الليلة، لكن القلق لم يفارقني.

فهذه أول مرة أخرج فيها إلى الهواء الطلق في ساعة متأخرة كهذه.

كان إيسو يقول لي دائمًا: احذري الظلام.

فالوحوش تستغلّ الظلمة لتهاجم البشر.

“الطقس قد يتغيّر في أي لحظة. لذا يا ليليت، لا تعتمدي على تقلّبات الجو، واحذري الظلام دائمًا.”

في ليلة الحفل، بدت الشرفة الخارجية معتمة على نحوٍ ملحوظ، فترددتُ عند مدخلها.

“لا تقلقي، ليليت تيشه.”

كان قد دخل الشرفة قبلي بخطوة، ثم التفت نحوي وقدّم لي إحدى كأسي الشمبانيا اللذين يحملهما.

“إن حدث شيء، فسأحميكِ.”

كلامٌ ساذج.

لو ظهر وحشٌ حقًا، فلن ينجو لا دوقٌ يهيمن على المملكة، ولا أنا التي ارتبطتُ بمالك السيف المقدس. سنغدو جثثًا بلا أثر في قبضة “تلك الأشياء”.

فـ”تلك الأشياء” لا تترك من فريستها حتى أصغر جزء.

في مملكة أرييتا، الوحيد القادر على مواجهة الوحوش هو إيسو وحده. الرجل الذي يقف الآن إلى جانب الأميرة، يحرسها بدلًا مني.

“لو أنني أنا من واجهتُ وحشًا…”

خطرت ببالي فجأة فكرة شريرة.

“ألن يهرع إليّ إيسو حينها؟”

ثم أدركتُ فظاعة ما فكرتُ به، فانفلتت مني ضحكة ساخرة من نفسي.

أومأتُ بلا اكتراث، وتسلّمتُ كأس الشمبانيا.

بعد نفسٍ قصير، تقدّمتُ خطوة إلى داخل الشرفة.

لكن ما إن خرجتُ إلى الهواء الطلق حتى شعرتُ بانتعاشٍ مدهش، كأن خوفي كان مبالغًا فيه.

اتكأتُ على الدرابزين الحديدي، ورفعتُ بصري إلى السماء. لفح وجهي نسيم الليل البارد.

رنّ صوتٌ خفيف.

اصطدم كأس الدوق بكأسي في رنينٍ مرح. ابتسمتُ ابتسامة قصيرة، وارتشفتُ قليلًا من الشمبانيا.

ولأنني نادرًا ما أشرب، بدأ أثر الشراب يتسلل إليّ سريعًا.

شعرتُ بحرارة خفيفة في وجنتيّ، ثم لامس ظاهر كفٍّ بارد بشرتي.

“دوق إيبليس…”

استدرتُ إلى صاحب اليد، وأخذتُ أرمش.

“وجهكِ ساخن.”

انساب صوته المنخفض بهدوء في الهواء بيننا.

“لمس وجه سيدةٍ دون إذنٍ تصرّفٌ غير لائق.”

“أعلم.”

ورغم عتابي الخافت، لم يفعل سوى أن يبتسم ابتسامة وادعة، محدقًا بي بثبات.

“فقط لأنكِ تشبهين امرأة كنتُ أعرفها.”

“أتحاول إغرائي الآن؟”

خرج سؤالي بنبرة متبرّمة على غير قصد.

بطبيعة الحال، ليس لدوقٍ بمكانته حاجة لإغواء ابنة بارون متواضعة مثلي…

“وإن كنتُ أفعل؟”

أجاب بما قلب توقّعاتي، فخرج مني صوت دهشة قصير.

“لديّ خطيب.”

“تقصدين ذلك النصف إنسان الذي يلازم الأميرة الحمقاء؟”

ضحكتُ بلا إرادة. كان عليّ أن أعترض على وصفه لإيسو، ومع ذلك…

“نعم! إيسو هايسل نصف إنسان، نصف إنسان فعلًا!”

لم يجرؤ أحد من قبل، حتى بييتو الذي كان دائمًا في صفي، على انتقاد إيسو أمامي.

لكنني، أمام هذا الغريب الذي يفترض أن أحذره، بدأتُ أفيض بالشكوى ضاحكة.

“هو لا يعرف ما الذي أريده حقًا. لم أطلب يومًا مجده أو صعوده. أردتُ فقط أن أعيش معه حياة عادية، بسيطة، نحن الاثنين فحسب.”

سخنت أطراف عينيّ على نحوٍ غريب.

ولئلا أبكي مجددًا أمام دوق إيبليس، مسحتُ دموعي على عجل.

ولحسن الحظ، تظاهر بأنه لم يرَ شيئًا.

بل قال بصوتٍ منخفض عميق:

“من لا يعرف ما يريده شريكه حقًا، فالأجدر أن يُترك. إنه رجل لا يدرك قيمتكِ.”

ضحكتُ بخفة وهززتُ رأسي.

“آسفة، دوق إيبليس. لا يمكنني أن أستسلم لإغرائك.”

أملتُ الكأس في يدي، لكن لم يبقَ فيه سوى قطرات قليلة مُرّة.

أدرتُ وجهي نحوه وأنا ألعق شفتيّ بأسف.

“كما قلت، لديّ حبيب. أحب إيسو كثيرًا… حتى وإن كان يجعلني أشعر بالوحدة الآن.”

كنتُ أذكر أمورًا موجعة، ومع ذلك لم تنهمر دموعي هذه المرة.

بل راحت ضحكة خفيفة تتسلل من بين شفتيّ.

لا بد أن السبب هو أثر الشراب الذي فرغتُه دفعة واحدة.

“لا أستطيع فهم ذلك.”

تقلص حاجباه قليلًا بعد أن كان يبتسم طوال الوقت.

أحاط معصمي بيده، بلطفٍ مشوب بقوة.

“لماذا تحبين رجلًا لا يجعلكِ تبتسمين بسعادة ولو قليلًا؟”

كان صوته أخفض من قبل، حتى إنه تخلّى عن صيغة الاحترام.

“ذلك لأن…”

كنتُ على وشك الرد بهدوء يناسب جديّة اللحظة، حين—

تَكَ، تك، تك، تك…!

اقترب صوت خطوات مسرعة من خارج الشرفة، ثم انفتح الباب بعنف.

“…ليليت.”

كان إيسو.

حدّق بي بوجهٍ شاحب، وكأنه لا يصدق ما يرى.

بدا كمن ركض مسرعًا؛ فقد التصق بعض العرق بخصلات شعره الأمامية.

“إيسو؟ ما الأمر؟ هل حدث شيء سيئ…؟”

كدتُ أرتعب من ملامحه القاتمة.

“لم أركِ.”

تنهد بعمق، ثم قطّب جبينه فجأة.

“أرى أن سعادة الدوق كانت بصحبتكِ.”

حمل صوته مسحة انزعاجٍ واضحة، أشعرتني بمسافةٍ بيننا.

“تعالي إلى هنا يا ليليت. الخارج خطر. قد تظهر ‘تلك الأشياء’ من الظلام في أي لحظة.”

أشار إليّ بيده.

كان عليّ أن أذهب إليه. إيسو يناديني.

ومع ذلك، لسببٍ ما، لم تتحرك قدماي بسهولة.

شعرتُ بقبضة دوق إيبليس تشتدّ حول معصمي.

راقب إيسو المشهد بصمت، وملامحه متصلبة، ثم تقدم نحونا.

خطوة، خطوة.

لم يكن يُسمع في الشرفة سوى صوت خطواته واحتكاك نسيم الليل البارد.

قال بلهجة مهذبة، وإن كانت حدّتها واضحة:

“أقدّر لكم إيصال ليليت في المرة الماضية.”

ردّ الدوق بإيجاز، دون أن يترك معصمي:

“لا داعي.”

ثم أضاف:

“لا أظن أنني فعلتُ ما يستحق الشكر.”

أمسك إيسو بيدي الأخرى، مشبكًا أصابعه بأصابعي.

“أرجو أن تطلقوا سراح خطيبتي، سعادة الدوق.”

“خطيبتكِ؟”

في تلك اللحظة، خُيّل إليّ أن ابتسامة ساخرة باردة مرّت على وجه دوق إيبليس.

“آآه!”

دوّى صراخ امرأة شابة من مكان بعيد.

عرفتُ الصوت فورًا.

روزه أرييتا.

إنه صراخ الأميرة.

وفي اللحظة ذاتها، سقطت قطرة مطر باردة على وجنتي.

بدأ المطر يهطل.

“تبًا.”

كان إيسو أول من تحرّك.

نظر إليّ وإلى دوق إيبليس بعينين مترددتين، ثم ترك يدي واستدار فجأة.

“ادخلي إلى الداخل، ليليت. الخارج خطر.”

قالها دون أن يلتفت، ثم اندفع راكضًا نحو مصدر صراخ الأميرة.

حدّقتُ في ظهره المبتعد، وابتسمتُ بسخرية خافتة.

هكذا هو دائمًا.

منذ متى وأنت لا تريني سوى ظهرك؟

أظن أنني بدأتُ أتعب من ذلك.

لم يبقَ في راحتي سوى دفءٍ عابر، وشيء من الاستسلام الفارغ.

“أطلق يدي، دوق إيبليس.”

قلتُ بهدوء وقد زال عني أثر الشراب.

ملأ صدري شعورٌ أجوف، كأن شيئًا يرنّ في داخله بلا صدى.

ترك يدي بسهولة، كأنه لم يمسكها بإصرار قبل لحظة.

“سأدخل أولًا.”

كان المطر يشتدّ تدريجيًا.

خطوتُ نحو الممر، متتبعةً الأثر الذي تركه إيسو خلفه.

فجأة، انطفأت الشموع الموزّعة على الجدران في آنٍ واحد.

انساب شعور بارد على طول ظهري.

ومن مكان غير بعيد، تصاعدت رائحة كريهة خانقة.

وفي اللحظة التي خُيّل إليّ أنني التقيتُ بعيني “ذلك الشيء”—

اتسعت شفتاه.

وابتسم.