كنتُ قد التقيتُ سابقًا بوليّ العهد ليونِت، الشقيق الأكبر للأميرة روزِه، مرةً واحدة من قبل.

في يوم مراسم تنصيب إيسو قائدًا لفرسانه، حضرتُ ذلك المكان برفقة عائلتي، وقد خصّص لنا جلالة الملك مقاعد شرفية لأسرة تيشه، وهناك تبادلتُ التعارف مع وليّ العهد.

قال مبتسمًا:

“هذه أول مرة نلتقي منذ حفل تنصيب القائد هايسل.”

لكنني لم أتوقع قط أن يتذكر شخصٌ بمكانة وليّ العهد اسم ابنة بارون عادية مثلي لا شأن يُذكر لها.

“مرّ وقت طويل. لماذا انقطعتِ عنا كل هذه المدة؟”

كان الأمير الوسيم، محبوب أرييتا، رجلًا لطيف الطبع مع الجميع.

ولهذا فلا عجب أن يُبدي ودّه حتى لعنصرٍ دخيل مثلي، أقف في طريق حبّ الأميرة البطلة والبطل المنقذ، تلك الأميرة التي يحسدها الجميع.

“ارفعي رأسكِ قليلًا. لا أستطيع رؤية وجهكِ، أتعلمين؟”

رفعتُ رأسي على مضض، فرأيتُ عينين ضيقتين بلون أرجواني باهت، تشبهان الهلال الرقيق.

وما إن تلاقت أعيننا حتى ازداد انحناء عينيه بابتسامة أعمق، وارتسمت على وجهه ملامح رضا واضح.

كان شعره الفضي الجميل ينعكس تحت ضوء الثريات المتلألئة، وعيناه البنفسجيتان الغامضتان أشبه بعيني جنية؛ لذلك أجمع الناس على أنه أجمل رجال أرييتا.

وهو في الوقت ذاته مؤسس فرسان “الوايت نايتس (White Knights)” الذين يحمون المملكة، وصاحب الفضل في إعادة أرييتا، التي طال اضطرابها، إلى صورتها المستقرة الحالية.

كان الجميع يردد أن البطلين اللذين أنقذا المملكة، إيسو هايسل وروزه أرييتا، ما كان لهما أن يسطعا لولا وليّ العهد ليونِت.

جمالٌ آسر، وقيادةٌ حازمة، وعزيمةٌ قوية، يقابلها طبعٌ دافئٌ لطيف.

كأنه أمير خارج من صفحات حكاية خرافية؛ رجلٌ من الطبيعي أن يُحَب.

قال وهو يتأملني بنظرة شاردة:

“شعرتُ بذلك من قبل أيضًا، لكن عينيكِ الحمراوين جميلتان حقًا.”

تمتم وهو يحدق في عينيّ كمن سُحر:

“كأنهما جوهرتان.”

شعرتُ بشيء من الحرج، فلم أستطع أن أبادله النظرة مباشرة.

صحيح أن لون العينين الأحمر نادر ويشدّ الانتباه، لكن اهتمامه بدا لي مفرطًا بعض الشيء…

“فحتى دوق إيبليس يحمل عينين حمراوين.”

لم أكن الوحيدة ذات العينين الحمراوين بين رواد القصر الملكي.

لذلك شعرتُ أن اهتمامه بي مبالغ فيه قليلًا.

“تعالي لزيارتنا كثيرًا. أشعر أن القصر يزداد إشراقًا كلما حضرتِ.”

لم أستطع أن أجيبه بتهور وأعده بذلك.

فالناس يرون في حقيقة أن قائد فرسان الوايت نايتس كان في الأصل فارسًا من عائلة ريفية متواضعة عيبًا جسيمًا.

وفي نظرهم، كنتُ أنا العيب الوحيد في حياة إيسو.

ومن الطبيعي ألا تكون نظرات المجتمع نحوي رحيمة.

ولو أنني أخذتُ أتردد على القصر كما أشاء، فلن أكون سوى عبء عليه…

“أليستِ أنتِ بطلة أنقذتِ المملكة؟”

كأنه لمح ترددي، فأضاف بصوت ناعم:

“أنا…؟ تقصدني أنا؟”

“لو لم تكوني أنتِ، لما تعرّفت أرييتا إلى القائد هايسل. تجاهلي همسات أولئك الحمقى الذين يتمنون بطلًا كاملًا بلا شائبة.”

ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال:

“يا ليدي ليليت، أنتِ البطلة الخفية للمملكة، وهذا اعتراف مني أنا، ليونِت وليّ عهد أرييتا.”

قال ذلك وهو يضحك بخفة، مطلقًا كلماتٍ تجعل الخدَّين يحمران خجلًا.

لا أدري لماذا، لكن لطفه أثقل قلبي. رسمتُ حدودًا خفية وتراجعتُ خطوة، ووجهي يشتعل احمرارًا.

“سأستأذن الآن.”

“إلى أين تذهبين؟”

لكن قبل أن أبتعد، كان وليّ العهد قد نهض وأمسك بمعصمي أسرع مني.

“هل يزعجكِ الحديث معي؟”

شدّ قليلًا على معصمي وهو يسأل.

في تلك اللحظة، بدت عيناه البنفسجيتان، المثبتتان عليّ مباشرة، مخيفتين قليلًا.

“حاشا ذلك. إنه شرف يفوقني.”

أجبتُ بأقصى ما أستطيع من هدوء مصطنع.

“إذًا لماذا؟”

“لا أجرؤ على احتكار سموّ وليّ العهد.”

وأشرتُ بنظرة خفيفة إلى الضيوف الآخرين الذين وصلوا تواً؛ فقد كان بعض النبلاء ينتظرون مقابلته بالفعل.

في النهاية، لم يجد بدًا من أن يطلق معصمي ويعود إلى مقعده.

“حسنًا… أتمنى لكِ أمسية سعيدة.”

لوّح لي بيده بلطف، وعلى وجهه مسحة أسف.

ابتسمتُ مجاملةً وانسحبت، لكن لم يكن لهذا المكان أن يمنحني أي سعادة.

كنتُ أحتسي الشمبانيا وحدي في زاوية بعيدة، هاربة من نظرات الناس اللاذعة، حين دوّى صوت جهوري:

“تدخل الآن سموّ الأميرة روزِه أرييتا، وقائد الفرسان إيسو هايسل!”

ارتفعت أصوات الطبول والأبواق مع إعلان دخول الأميرة.

ظهرت الأميرة روزِه، بتاج فخم يزين شعرها الأشقر المنسدل بأناقة، تتقدم برفقة إيسو الذي يرافقها.

توجهت أنظار الجميع إليهما دفعة واحدة.

كانت روزِه تبتسم بسعادة، وخداها يكتسيهما احمرار خجول.

بفستانها الأحمر بلون الورود، خطفت الأبصار بلا عناء.

لكن عينيّ لم تبرحا الرجل ذا الشعر القمحي الخشن الواقف إلى جانبها.

بينما كان الجميع يرتدون أزياء فاخرة براقة، كان إيسو وحده يرتدي بزة الفرسان البيضاء الناصعة، في أناقة تامة.

ومع ذلك، كان الأكثر لفتًا للنظر في هذا الحفل.

ليس لأنه حبيبي منذ زمن طويل فحسب، بل لأن كثيرين هنا يشاركونني الشعور ذاته.

مالك السيف المقدس النبيل.

الفارس الأبيض الذي يحمي المملكة.

البطل الذي بدد ظلام أرييتا.

وحتى لو تجاهلنا كل تلك الألقاب، فإن مجرد وقوفه تحت الضوء الساطع كان كافيًا ليجذب الأنظار.

رغم أننا افترقنا بتلك الطريقة في المرة السابقة، عاد الفرح يتدفق في قلبي.

التقت أعيننا لبرهة، ثم أدار نظره سريعًا نحو الأميرة.

كاد الحزن يتسلل إلى قلبي، لكنني أقنعت نفسي أن الأمر طبيعي.

فهو في مهمة.

مهمته أن يحرس الأميرة.

ولا ينبغي لي أن أرهقه بمشاعر لا داعي لها.

قالت الأميرة بحماس في كلمتها الافتتاحية:

“أشكر كل من حضر حفل ميلادي اليوم. ولن تهطل الأمطار طوال الأيام الثلاثة المقبلة، لذا أرجو أن تستمتعوا بالحفل مطمئنين.”

وهكذا بدأ الحفل.

“سير إيسو، هل تمنحني الرقصة الأولى؟”

مدّت الأميرة يدها نحوه.

تقدم إيسو خطوة، وجثا على ركبة واحدة أمامها بألفة معتادة.

أمسك يدها برفق.

لامست شفتاه ظاهر يدها برقة، ثم ابتعد.

تعالت همسات الإعجاب من كل جانب.

بدأ العازفون عزفًا فخمًا.

بينما راح إيسو والأميرة يرقصان الرقصة الأولى، وقفتُ أحدق بهما شاردة.

تحت ضوء الثريات، كانت تلك أول مرة أراه فيها يرقص.

وضع كلٌّ منهما يده على كتف الآخر، وتبادلا النظرات. بدا كأنهما ثنائي كامل يثير الغيرة.

لم أستطع رؤية تعبير إيسو من موقعي، لكن وجه الأميرة، المتلألئ بعينين براقتين وهي تنظر إليه وتبتسم بسعادة، انطبع بقوة في عينيّ.

أميرة نبيلة محبوبة نشأت في القصر، وبطل وسيم أنقذ المملكة من الوحوش.

لم أستطع أن أنكر كم يبدوان متوافقين.

ولعل جميع من في القاعة يفكرون في الشيء نفسه.

ولذلك، رغم علمهم بأن لإيسو خطيبة متواضعة مثلي، فإنهم يتجاهلون ذلك كأنهم يريدون نسيانه.

“نلتقي مجددًا، ليليت تيشه.”

رنّ صوتٌ منخفض عذب عند أذني.

“دوق إيبليس.”

استدرتُ بشيء من الترحيب، فرأيت رجلًا طويل القامة وسيمًا يبتسم لي بأناقة.

على خلاف المرة السابقة، كان شعره الأسود مصففًا إلى الخلف نصف تصفيفة، ويرتدي حلة سوداء مطرزة بخيوط ذهبية فاخرة.

تفحصته من أعلى إلى أسفل بشيء من الارتياح.

“إذن أنت بخير حقًا.”

ضحك ضحكة قصيرة حين فهم معنى نظرتي.

“يا له من أمر. هل كنتِ تتحققين مما إذا كنتُ قد سقطتُ ضحية الوحوش؟”

ارتفع الدفء إلى وجهي بلا سبب حين سمعت ضحكته المنخفضة.

وحين رفعتُ عينيّ إلى وجهه المائل بابتسامة جانبية وهو يحدق بي، أدركتُ أمرًا جديدًا.

هذا الرجل، تحديدًا، هو صاحب الحضور الأقوى في هذه القاعة.

أقوى من بطلة المملكة الأميرة روزِه، وأقوى من إيسو، بل حتى من وليّ العهد ليونِت الجالس في صدر المجلس.

وإلا، لما كان لصوته الخفيض ذلك الوقع الذي يجعل قلبي يهوي هكذا.

“لقد قلقتُ عليكِ. في ذلك اليوم… حين تركتكِ تحت المطر هكذا…”

تمتمتُ بتردد، فأجابني الدوق، وعيناه الحمراوان تلمعان ببطء كقطرتي دمٍ طازجٍ:

“قلقتِ عليّ… هذا يسرّني.”

“ماذا؟”

“لقد قلقتُ عليكِ أنا أيضًا، ليليت تيشه.”

“عليّ أنا؟”

“نعم.”

أومأ برأسه بإيجاز.

وحين أملتُ رأسي باستغراب، قال بصوت بدا غير مبالٍ، لكنه حمل خيطًا خفيًا من اللطف:

“خشيتُ أن تكوني تبكين وحدكِ مرةً أخرى.”