أدركتُ متأخرة بنصف نبضة أن حديثه كان موجَّهًا إليّ.

اتسعت عيناي دهشةً، وانفلتت من بين شفتيّ شهقة صامتة.

وكأن ردّ فعلي أمتعَه، أطلق ضحكة خفيفة.

“يُقال إن زخّة مطر ستهطل الليلة.”

ورغم بساطة عبارته وعفويتها، كان صوته الذي يحملها على نحوٍ خاص رفيعًا ونبيلًا، فاستحوذ على انتباهي من جديد.

“ليس من الآمن أن تعود آنسةٌ إلى منزلها وحدها في يوم كهذا. اسمحي لي أن أرافقكِ، آنسة تيشيه.”

ومدّ دوق إبليس كفّه نحوي.

“أتعرفني؟”

“ليليت تيشيه، أليست هي الحبيبة القديمة وخطيبة الفارس إيسو هايسل، بطل المملكة الذي خلّصها من الوحوش؟”

انسلّ الحديث عني — أنا التي لم يكن أحد يلتفت إليها — من بين شفتي الدوق.

وفي تلك اللحظة، وجدتني أتقدم نحوه خطوة دون وعي، كأنني مسحورة.

فأرخى طرفي عينيه في ابتسامة ناعمة.

وحين رأيتُ انحناءة عينيه الجميلة، ابتلعتُ أنفاسي على نحوٍ قصير.

ألقيت نظرة خاطفة نحو إيسو.

كان واقفًا بشفتيْن مطبقتيْن وملامح جامدة متصلّبة.

أكان يشعر بالارتياح؟ لأن من سيعيدني قد ظهر بدلًا منه؟

لكن ملامحه لم تكن توحي بارتياحٍ تمامًا…

“أعليَّ أن أنتظر أكثر؟”

عندها عجّل دوق إبليس بصوتٍ فاتر.

“أعتذر، سيدي الدوق.”

حوّلت نظري عن إيسو، واعتذرت على عجل، ثم وضعت يدي فوق كفّه الممدودة نحوي.

كان ملمس القفاز الأسود باردًا أملس.

“أوكل إليك أمري.”

“بكل سرور.”

صعدت إلى العربة ممسكة بيده، ثم التفتُّ إلى الخلف.

كان إيسو ينظر إليّ بملامح يصعب تفسيرها.

بدا كأن لديه ما يريد قوله، لكنني أشحتُ بوجهي عنه.

داخل العربة التي غادرت أسوار القصر، ساد صمتٌ غريب.

لم يسبق لي أن بقيت في مكان مغلق على انفراد مع رجل غير بياتو أو إيسو، لذلك بدا الأمر محرجًا بعض الشيء.

وكان دوق إبليس هو من كسر ذلك الصمت.

“يبدو أن قائد هايسل مشغولٌ للغاية، إلى حدّ أنه يرسل خطيبته لتعود بصحبة رجلٍ غريب.”

انتبهتُ فجأة إلى أنني لزمت الصمت طوال الطريق، ولُمت نفسي على فظاظتي.

“أنا ممتنّة حقًا، سيدي الدوق. لولاك لكان طريق العودة مخيفًا قليلًا.”

حوّلت الحديث بلطف بعيدًا عن إيسو، معبرة عن امتناني، فرأيت لمعة غريبة تمرّ في عينيه الحمراوين.

وبينما تبادلنا النظرات لحظة، أدركتُ أنه كان ينظر إلى بنصر يدي اليسرى.

كنتُ، دون انتباه، أعبث بخاتم خطوبتي الباهت كعادتي.

وأنا أعلم أن تلك عادة لا تليق بي، فسحبت يدي سريعًا وضممتهما معًا.

“الخاتم، إذن.”

“نعم.”

“هدية من السير هايسل؟”

نظرت إليه باستفهام، إذ لم أفهم مقصده، فأضاف:

“لم أقصد الاستجواب. فقط لأن تصميمه غير مألوف.”

أومأت برأسي.

كان خاتمًا بسيطًا للغاية، لا يليق بيد آنسة نبيلة، بل يلفت النظر لقلّة بريقه.

لكنه، في الوقت ذاته، أثمن ما أملك.

قطعة فريدة لا نظير لها في العالم، تحمل ذكريات بعيدة ومشاعر ظننتها لن تتبدل.

دليل حبنا.

“اقتسمنا خاتمًا بالتصميم ذاته، أنا وإيسو.”

لكن تذكّري لفراغ بنصر يده اليسرى ظهر اليوم، جعل ابتسامةً واهنة ترتسم على شفتيّ.

ظلّ الدوق صامتًا، يمسّد ذقنه.

“ليليت تيشيه.”

ناداني بصوتٍ منخفض كهواء الليل.

“أتحبين ذلك الرجل؟”

“…”

“أسألكِ إن كنتِ تحبين خطيبكِ، إيسو هايسل.”

“ولِمَ تسألني مثل هذا السؤال؟”

كان سؤالًا جريئًا.

مهما بلغت مكانته، يبقى سؤالًا فظًّا.

خرج صوتي حادًا دون قصد، فتوقف لحظة.

“إن أسأتُ إليكِ، فأعتذر.”

ثم نظر إليّ مباشرة.

“لكنني لا أراكِ سعيدةً إطلاقًا.”

“…يا لك من متكبّر. أتقيس سعادة الآخرين كما تشاء؟”

حاولت أن أبتسم لأكذّب كلامه، لكن ابتسامتي المرتعشة فضحت اضطرابي.

“لستِ بارعة في الإخفاء، آنسة تيشيه.”

ومدّ إليّ منديلًا أبيض.

“خذي.”

عضضتُ شفتي السفلى بدل أن أمد يدي، فقبض على كفي وأجبرني بلطف على أخذه.

قطرات دموع غليظة انحدرت دون أن أدري منذ متى، فبللت المنديل.

“منذ صعودكِ العربة، وعيناكِ توحيان بأنكِ على وشك البكاء. لا أستطيع تجاهل ذلك.”

همس صوته البارد قرب أذني.

“هل كنتُ أبدو كذلك؟”

لم يجب، بل اكتفى بنظرة متأملة.

راودني خوف مفاجئ: لعلّ إيسو أيضًا لاحظ اضطرابي.

“هل سيهدأ قلبكِ إن رأيتِ تلك المرأة موضع سخرية؟”

تمتم بجدية.

“تلك المرأة؟”

“روزيه أرييتا. التي انتشرت الشائعات عنها مع خطيبكِ.”

نسيتُ حزني للحظة، وانفلتت مني ضحكة قصيرة.

“يا للهول، كيف تجرؤ على التفكير في سموّ الأميرة بتلك الطريقة!”

لوّحت بيدي نافية، لكن مزاجي تحسّن قليلًا.

“أنت شخص لطيف، سيدي الدوق.”

للمرة الأولى، اختفى شيء من هدوئه المتأصل، وبدت عليه أمارات الدهشة.

“بفضلك تحسّن مزاجي. لم أعد حزينة.”

أعدت إليه المنديل المبتل مبتسمة.

“هذا حسن.”

استعاد رباطة جأشه وابتسم بخفة.

“لكن احتفظي بالمنديل قليلًا.”

“سأعدّ ذلك شرفًا وأحتفظ به بعناية.”

طويته بعناية، وما إن تبادلنا أطراف الحديث قليلًا حتى وصلنا إلى قصرنا.

نزل أولًا ومدّ يده إليّ.

وما إن أمسكت بها لأهبط، حتى بدأت زخّة المطر.

تناثرت قطرات باردة على وجهي، فاقشعر جلدي.

اشتدّ المطر تدريجيًا.

ترددتُ، خشيتُ أن أتركه يعود في هذا الظلام الماطر، فقد تظهر الوحوش.

فدعوتُه بحذر:

“يمكنك البقاء في القصر حتى يتوقف المطر. سأطلب من أخي بياتو أن يهيئ لك غرفة وملابس.”

“لا بأس.”

قالها بهدوء.

ثم انحنى ببطء، وقرّب شفتيه من ظهر يدي.

“ليت تجمعنا الأقدار مرة أخرى.”

كان ملمس شفتيه باردًا.

“ليدي ليليت.”

حين بدأت كتفا زيه الكحلي تبتلّان، رفع رأسه ببطء وابتسم ابتسامة مائلة، ثم استدار راحلًا.

عدتُ إلى غرفتي، أراقب الشارع الخالي من خلف النافذة، ثم أسدلت الستارة.

وحين خلوتُ بنفسي، اختلط حزني تجاه إيسو بقلقي على الدوق الذي غادر في تلك الليلة الماطرة.

وفي اليوم التالي، وصلتني رسالة من دوق إبليس يطمئنني فيها أنه بلغ قصره بسلام.

وبعد ذلك بوقتٍ غير طويل، أُقيم حفل عيد ميلاد الأميرة روزيه.

ورغم أن الوحوش لا تزال تحوم في الأرجاء، أُقيم الحفل في أبهة عظيمة.