الفصل العشرون

امتطى ميخائيل حصانًا استعارَه من عمدة القرية، وانطلق مسرعًا نحو المكان الذي توجد فيه ليليت.

لم يتح له حتى أن يخبر إليسا بأنه ذاهب إلى المدينة.

«يقولون إن ليليت اتُّهمت بأنها ساحرة، وسيُحرَق جسدها في ساحة روزاموند!»

ساحرة؟ ما هذا الهراء بحق السماء!

كان يجب ألّا يتركها تذهب هكذا من البداية.

كان ينبغي أن يمنعها من الذهاب إلى قصر البارون.

«يا للأسف. المرأة التي تحبّها تواجه خطر الموت.»

جاءه صوت مزعج من جانبه.

كان رجلٌ من برج السحر، يرتدي عباءة سوداء بغطاء رأس، يتدلّى مقلوبًا في الهواء، يلاحقه وهو يعدو بالحصان إلى جانب ميخائيل.

«أمرٌ يثير الشفقة، يا ميخائيل.»

«اختفِ.»

قالها ميخائيل دون أن ينظر إليه حتى.

«نعم، نعم، سأختفي.»

قهقه الرجل بصوت عالٍ ثم تلاشى.

وصل ميخائيل إلى ساحة روزاموند.

وأول ما وقع بصره عليه كان ليليت مربوطة إلى عمودٍ خشبي.

ارتجف قلبه بعنف لرؤيتها مربوطة بذلك الشكل الواهن.

ورأى الناس يقتربون منها لإشعال النار.

ببطء، تجمّد الهواء المحيط بميخائيل ببرودة قاسية.

أراد ميخائيل أن يطلق القوة التي أخفاها طويلًا.

إن استخدم تلك القوة، فستنفضح هويته أمام العالم.

وربما لن يستطيع البقاء في بريين بعد الآن.

كان يأسف لحياته الهادئة في بريين، لكنها كانت ضرورة لا مفرّ منها.

فهو لا يستطيع أن يقف متفرجًا على موت ليليت.

وفي تلك اللحظة—

طلع فجر يوم الحرق الذي أعلنه الأسقف ريمفري.

كنت مربوطة إلى العمود الخشبي، أحدّق بذهول في السماء المتفتحة مع الشروق، وأعضّ شفتي ملتويةً.

تجمّع أهل روزاموند ليتفرجوا على موتي.

وبينهم لمحت رجلًا بشعرٍ أزرق داكن.

«بيليال……!»

انتبهتُ فور ظهوره.

لكن بيليال لم يكن ينظر إليّ، بل كان يحدّق في مكانٍ آخر.

«أمعقول… سيخلف وعده؟»

عضضتُ بشدة على اللحم الطري داخل فمي حين رأيته واقفًا بلا حراك.

كان بيليال يراقب موتي دون تدخّل.

ومع ذلك، لم أكن قد علّقت آمالًا كبيرة على أن ينقذني أصلًا.

كدّس فرسان البارون الحطب الجاف عند قدميّ.

وأخذتُ أركّز ذهني ببطء.

«في اللحظة التي يشعلون فيها النار… سأستخدم قدرتي. سأستخرجها إلى أقصاها.»

لم أستطع ضمان النتيجة.

لكنها مقامرة تستحق المحاولة.

وفي اللحظة التي همّوا فيها بإشعال الحطب—

طَك.

شعرت فجأة بشيءٍ بارد يلامس بشرتي.

رفعت رأسي، فإذا بالثلج يتساقط من سماء صافية.

«ما، ما هذا؟»

«لماذا يتساقط الثلج فجأة…!»

بدأ الثلج يتساقط واحدةً تلو الأخرى، ثم ما لبث أن انهمر بغزارة.

ارتبك الناس وسط العاصفة الثلجية الكثيفة.

وفي خضمّ الفوضى، كان بيليال وحده يقف بهدوء، محدّقًا في جهةٍ ما.

ومن حيث كان ينظر—

صرير.

مخلوقات مغطاة بقشور سوداء، تفوح منها رائحة كريهة، وأطرافها العظمية ملتوية بشكل مشوّه…

صرير.

صرير.

صرير.

صريررر.

صريررررررررر.

… «تلك الأشياء» ظهرت.

«آآآه!»

«و، وحوش!»

«ظ، ظهرت تلك الأشياء!»

هرب الناس مذعورين.

«م، مهلاً! اهدؤوا جميعًا— غهك…!»

اندفعت «تلك الأشياء» إلى الساحة في لحظة، وانقضّت على الأسقف ريمفري.

لم يتمكن حتى من إطلاق صرخة صغيرة، وافترسته «تلك الأشياء» حيًّا.

طقطقة، طقطقة…

قهق… خخ…

التهَمَته «تلك الأشياء» دون أن تترك أثرًا واحدًا.

ولم تكن تلك المذبحة الوحشية سوى البداية.

انقضّت «تلك الأشياء» على فرسان البارون، وهاجمت الناس الذين كانوا يتفرجون عليّ.

امتلأت الساحة بصوت مضغ العظام وتمزق اللحم.

مشهد ذبحٍ وحشيٍّ كان يحدث أمام عينيّ.

وقفت متجمدة ألتقط أنفاسي.

كنت قد رأيت هذا المشهد من قبل في قصر البارون، لكنه ظلّ مرعبًا حتى عند تكراره.

تلاقت عيناي مع أحد «تلك الأشياء».

صريرررررررررررر.

أضاءت عيناه الحمراوان بوهجٍ غريب، واندفع نحوي.

دمدمدمدم—

كانت سرعته هائلة.

وفي تلك اللحظة الحاسمة التي همّ فيها بالانقضاض عليّ—

أطلقت القوة التي كنت أهيئها منذ قليل.

انبثق نور من جسدي، ابتلع «ذلك الشيء» واتسع حجمه أكثر فأكثر.

غطّى الضوء الساحة بأكملها.

توقّف الفارّون، وأولئك المختبئون في منازلهم ينظرون من النوافذ، وحدّقوا مذهولين في المشهد المهيب.

وكما حدث في قصر البارون، تساقطت القشور السوداء عن «تلك الأشياء» داخل الضوء، وتحولت إلى غبارٍ مضيء تلاشى في الهواء.

وببطء، هدأ الوضع.

«ك، كيف حدث هذا…؟»

«الساحرة…»

وفي تلك اللحظة—

استلّ بيليال سيفه فجأة، وهو الذي ظل واقفًا بلا حراك وسط الفوضى—

شوووش—

انطلق سيفه قاطعًا الهواء، وقطع عنق البارون آنكِس.

طَك، تدحرج—

تدحرج رأس البارون على أرض الساحة.

ساد صمت قصير.

وكان بيليال هو من كسره.

«يا قديسة.»

انحنى فجأة نحوي في وضعية إجلال.

«لم أتبين مقامكِ، وارتكبتُ وقاحة. أعتذر.»

انسكبت كلمات الاحترام من بين شفتيه على نحوٍ لا يليق بطبعه.

«قديسة؟ أنا لستُ…»

«لقد قطعتُ رأس ذلك البارون الفاجر الذي افترى عليكِ، فارجو أن تهدأ غضبتكِ وتعفو عنا.»

كنت على وشك أن أسأله عمّا يهذي به.

«يا قديسة…!»

«يا قديسة…!»

ركع أهل الساحة واحدًا تلو الآخر أمامي.

«أرجوكِ يا قديسة…»

«اعفِ عنا!»

«أوه، يا قديسة…!»

لم أستوعب ما يحدث، واكتفيتُ برمش عينيّ بدهشة.

الفصل الثالث: القديسة ليليت

المكان الذي كان حتى وقتٍ قريب قصر البارون آنكِس.

وقف أمامه رجل وسيم ذو شعرٍ فضيٍّ مائل إلى الأزرق وملامح باردة.

«جئتُ لمقابلة ليليت. قولوا لها إن ميخائيل من بريين قد أتى…»

«القديسة مرهقة جدًا الآن.»

قاطع بيليال كلامه بصوتٍ فاتر.

«على الأقل أخبروها بوصولي.»

«عد لاحقًا.»

أنهى بيليال كلامه وأغلق الباب بعنف.

وقف ميخائيل أمام الباب المغلق يحدّق فيه بفراغ.

حتى كهنة المعبد كانوا يحرسون المكان بإحكام، فلم يستطع الدخول.

قبض ميخائيل يده بقوة وعضّ على أسنانه.

في تلك الأثناء، صعد بيليال داخل القصر، الذي أُعيد ترميمه على نحوٍ نظيف حتى اختفت كل آثار الدماء.

وجد ليليت جالسةً خلف مكتبٍ في غرفة المكتب التي كان يستخدمها البارون سابقًا.

بعد يومين من المحنة القاسية، كانت قد اغتسلت وارتدت فستانًا أبيض.

بدا مظهرها كزنبقةٍ عند الفجر، فارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

منذ لحظة ولادتها وهو يفكر بالأمر، لقد كانت جميلة على الدوام.

توقف بيليال عند المدخل متكئًا على الإطار، يتأملها.

وبعد برهة، رفعت ليليت رأسها، والتقت عيناهما.

وفي اللحظة التي التقت فيها نظراته بعينيها الحمراوين، اجتاحه شعورٌ غامض بالنشوة.

«لماذا أخلفتَ وعدك؟ قلتَ إنك ستجعلني أتحرر من البارون إن فزتُ بالرهان.»

سألته ليليت بصوتٍ حاد قليلًا.

«أنا لم أخلف وعدي يا قديسة.»

أجاب بيليال بابتسامة ماكرة.

ومنذ بدأت تُدعى بالقديسة، ظلّ يستخدم معها صيغة الاحترام باستمرار، على عكس سلوكه المستهتر.

«ألم تتحرري من البارون بفضلي؟»

حدّقت به ليليت.

لم يكن كلامه خاطئًا تمامًا، لكنه كان بعيدًا عما أرادته.

لم تكن ترغب في التحرر من البارون بهذه الطريقة.

«وأرجوكِ تحدثي إليّ براحة. لا أستحق أن تخاطبيني بالتبجيل.»

قال مبتسمًا.

وفيما كانت عيناها تضيقان تدريجيًا—

«يا قديسة.»

دخل كاهنٌ ليحلّ محل الأسقف ريمفري الذي مات على يد «تلك الأشياء».

«يجب إرسال تقرير إلى العاصمة وإلى المعبد الأكبر… فهل يمكنكِ مراجعته يا قديسة…؟»

«تقرير؟»

«نعم، يجب كتابة تقرير عن الوحوش التي ظهرت، يُرسل أحدهما إلى الفرسان البيض في العاصمة، والآخر إلى المعبد.»

تذكّرت ليليت تذمّر البارون عند وصولها قصره بشأن ضرورة الإبلاغ عن الوحش الذي ظهر في بريين.

كان البارون آنكِس والأسقف ريمفري متواطئين، يرتكبان أفعالًا قذرة وشريرة في روزاموند.

كشف بيليال، فارس القصر الذي قطع رأس البارون، عن فسادهم أمام الناس.

ولم يعرف الناس بجرائمهم إلا بعد موتهما، فأخذوا يرشقون الموتى بالحجارة ويشتمونهم.

تحوّل عداء الناس بسهولة، بين ليلة وضحاها، من فتاةٍ عامية بلا سند إلى أصحاب السلطة الذين كانوا يحكمون المدينة وقد ماتوا.

«ويجب أيضًا… أن نذكر أمر القديسة.»

أضاف الكاهن مترددًا.

ولحسن الحظ، لم تبدُ ليليت منزعجة بشدة.

«ما الذي سيفعله أولئك الفرسان البيض عديمو النفع والمعبد الأكبر بسماع قصة القديسة.»

سخر بيليال من جانبه.

حدّق الكاهن فيه بامتعاض، لكنه ما لبث أن تراجع خائفًا من النظرة القاتمة التي واجهته.

حاول ميخائيل مقابلة ليليت، لكنه لم يتمكن من ذلك منذ خمسة أيام.

لأن بيليال كان يمنعه بنشاط أكبر.

«متى سأتمكن من مقابلة ليليت؟»

«أوه، تريد لقاء ليليت؟ إذن ما رأيك أن تراهنني؟»

همس بيليال بعينين منفرجتين بمكر.

غضب ميخائيل من موقفه المستفز.

«أنت من يمنعني من لقائها، أليس كذلك؟»

تخلى عن صيغة الاحترام وسأله بغضب مكبوت، فارتفعت زاوية فم بيليال بخبث.

«أدركتَ ذلك الآن فقط؟ بطيء الفهم.»

حدّق ميخائيل به ببرود، وانتشرت حوله هالة جليدية.

أطلق طاقة سحرية نحوه، لكن بيليال تفاداها بسهولة.

«أنت… لست إنسانًا.»

تمتم بصوتٍ مظلم.

«وأنت كذلك. لست شخصًا عاديًا.»

مسح بيليال الدم عن جرحٍ في خده بظاهر يده، وأمعن النظر بعينيه الحمراوين.

«أأنت ابن إليانور غير الشرعي؟»

ارتجف ميخائيل حين كشف هويته بهذه السهولة.

«ألا تبتعد عن عشك مدةً طويلة؟»

ابتسم بيليال ابتسامة ذات مغزى، ولعق ظاهر يده.

«من الأفضل أن تعود سريعًا، يا طفل إليانور.»

«…….»

اقترب منه وضغط بأصابعه على ملامحه العابسة وهمس:

«هديةٌ كريمة مني، إن لم تأخذ بها فذلك شأنك.»

وبعد أن قال ذلك، تلاشى جسده في الهواء.

داهم ميخائيل شعورٌ سيئ، فعاد مسرعًا إلى بريين.

وهناك كان ما ينتظره… كوخًا فارغًا.