في المكان الذي غادرت منه الأميرة، بقيتُ أنا وإيسو وحدنا، يلفّنا صمتٌ غريب.

“……هل كنت بخير؟”

كنتُ أنا من بادر بالكلام، أراقب ملامحه بحذر.

ظلّ إيسو يحدّق إليّ مليًّا، ثم أطلق تنهيدة عميقة وقادني إلى الداخل.

“ادخلي. الممر بارد.”

كان مكتبه صغيرًا لكنه أنيق ومرتب، حتى ليبدو وكأنه يعكس شخصيته تمامًا.

ترددتُ لحظة، لا أدري أين أجلس، ثم جلست على الكرسي الذي أخرجه لي.

“آسفة. جئتُ فجأة من دون أن أتواصل معك.”

جلس إيسو مقابلي يفصل بيننا طاولة واحدة، وأطلق تنهيدة قصيرة وهو يترك عبارته معلّقة.

ومنذ أن عرفته طويلًا، استطعت أن أفهم من تلك الملامح أنه في موقفٍ محرج الآن.

“كما قلتِ، مرّ وقت طويل منذ التقينا، ولم أستطع أن أرحّب بك كما ينبغي.”

قال ذلك وهو يرمقني بطرف عينه.

ومجرد إدراكي أنه بدوره يراقب ردّة فعلي خفف شيئًا من الكآبة التي سكنت صدري.

“وأنتِ، هل كنتِ بخير يا ليليت؟”

لذلك استطعت أن أجيبه بابتسامة خفيفة:

“نعم، لم أستطع الخروج من المنزل، فشعرت ببعض الضيق، لكنني كنت بخير.”

“هذا مطمئن.”

ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.

ومع أن وجهه ظلّ هادئًا، فإن مسحة ابتسامته جعلت صورة صباه المشرق تتداخل أمام عينيّ.

في طفولتي، سحرتني ابتسامته المتفتحة في لحظة واحدة. حتى إنني ألححت على والديّ لأُدخل ذلك اليتيم إلى عائلتنا تابعًا لها.

كنتُ أول من أدرك موهبته المذهلة في فنون القتال.

وقد توسّلت إلى والديّ أن يعيّنوه فارسًا لعائلتنا.

ورغم أن أبي، مع كونه من وجهاء المنطقة وإن لم يكن ذا مكانة رفيعة، عارض الأمر بحجة أنه لا يمكن إدخال يتيم من عامة الشعب فارسًا للعائلة،

إلا أن إصراري الذي جعل والديّ يرفعان الراية البيضاء في النهاية مكّن إيسو من أن يصبح فارسًا لأسرة تيشيه.

وأنا أسترجع تلك الذكريات، لاحظت فجأة أن وجهه بدا أنحف من ذي قبل.

“ألم تنم جيدًا الليلة الماضية؟”

“……لا داعي لأن تقلقي بشأن أمر كهذا.”

قالها بحزم، ممحوًا ابتسامته.

فعادت مشاعر الخيبة التي كنت قد أخفيتها ترفع رأسها من جديد.

“هل من الخطأ أن أقلق عليك؟”

ضيّق عينيه وكأنه يستنكر سؤالي.

“حتى من لا علاقة له بك يقلق عليك، فكيف لا يحق لي أنا أن أقلق؟”

“ليس هذا ما أعنيه……………….”

“هل تعلمين أن شائعات عن علاقة بينك وبين الأميرة انتشرت طوال الشهر والنصف الذي لم نلتقِ فيه؟”

أخرجت رزمة أوراق مجعدة ووضعتها فوق الطاولة.

كانت نشرات خاصة تضم أخبارًا عن شائعة العلاقة بينه وبين الأميرة روزيه، وقد وصلت ثلاث مرات خلال فترة نشاط الوحوش.

أما أنظف ورقة بينها فكانت التي وجدتها هذا الصباح، حين كنت أبحث عن رسالته بين أوراقه.

“……هل جئتِ لتعاتبيني على هذا؟”

تصفح الأوراق ببطء، ثم ضغط على صدغيه بانزعاج.

ومع طريقته تلك، شعرت وكأنني أنا المذنبة.

في تلك اللحظة، اندفعت الكلمات التي كنت أكبتها:

“لقد ظللت أقلق عليك طوال الشهر والنصف الماضي. وما إن هدأت الأوضاع حتى جئت لأراك.”

توقفت قليلًا، وأخذت نفسًا ببطء.

“لم أكن أنوي إثارة هذا الموضوع وأنت متعب، لكن……………….”

ما إن تذكرت الأميرة روزيه وهي تقلق عليه قبل قليل، حتى شعرت بحرارة تخنق حلقي.

هل تعرف كم هو شعور مهين ومؤلم أن تُطلَب منك رعاية حبيبك من امرأة غريبة؟

“هل للأميرة روزيه حق أن تقلق عليك، وليس لي؟”

“ليس الأمر كذلك.”

سألتُ بصوت يرتجف بالكاد أستطيع كبحه، لكنه اكتفى بنفيٍ مقتضب من دون شرح.

فجأة بدا لي غريبًا.

“يبدو أنك أصبحت شخصًا لا أعرفه.”

“ألن تشرح؟”

“لا حاجة لشرح شيء.”

أجاب بنبرة يداخلها الضيق، ثم مزّق الأوراق الموضوعة أمامه.

ششش… ششّق…

تمزقت الصفحات الرقيقة في يده إلى أشلاء.

راقبتُه بذهول.

لو أنه قال فقط إن الشائعة كاذبة، وإنه لا علاقة له بالأميرة……

لو قال ذلك فحسب، لصدّقته واطمأن قلبي.

ساد بيننا صمت طويل.

أدار إيسو وجهه متجنبًا نظري، بينما حدّقت في وجهه الذي ارتسمت عليه خطوط خافتة، وعبثتُ دون وعي بخاتم الخطوبة الباهت في بنصر يدي اليسرى.

لماذا يبدو غاضبًا هكذا؟

أحقًا لا علاقة له بالأميرة؟

لكن الأميرة التي كانت تنادي اسمه بألفة……

الأميرة التي كانت تدخل مكتبه اليوم لأول مرة بالنسبة لي وكأنه مكانها الطبيعي……

الأميرة التي تعرف أنه لم ينم جيدًا منذ الليلة الماضية……

الأميرة التي لا بد أنها كانت معه في هذا القصر الملكي خلال الفترة التي لم أكن أعلم عنها شيئًا……

تلك المشاهد القليلة التي رأيتها منها جعلتني أغرق في آلاف التخيلات.

في خيال الناس، كانا ثنائيًا أسطوريًا.

بطل أنقذ البلاد، وأميرة القصر الجميلة.

ولم يكن لي مكان بينهما.

بالطبع، أردت أن أؤمن بإيسو.

لكن إن لم يكن بينه وبين الأميرة شيء حقًا……

‘أما كان يستطيع أن يهمس لي بكلمة واحدة يطمئنني بها؟’

وبينما كان يمزق الأوراق حتى لم يبق لها أثر، سُمع طرق مهذب على الباب.

دخلت إيوكغو، خادمة الأميرة، وقدمت لنا الشاي.

“أرسلته سمو الأميرة. إنه شاي البابونج الذي يفضله القائد هايسل.”

“انقلي لها شكري.”

تناول إيسو الكوب بحركة مألوفة ورفعه إلى شفتيه.

حدقت فيه.

كانت أصابعه التي تطوّق مقبض الفنجان في غاية الأناقة.

متى بدأ يحتسي الشاي بهذه الرقي؟

وجه آخر له، لا أعرفه، كان يُضاف أمامي.

ونظرت دون قصد إلى بنصر يده اليسرى.

لم أرَ الخاتم البسيط الرخيص الذي اخترناه معًا منذ زمن بعيد.

وحين أدركت أن حتى الأثر الخافت الذي يتركه ارتداء الخاتم طويلًا لم يعد موجودًا،

قررت ألا أسأله عن مصيره.

في ذلك اليوم، بقينا نحتسي الشاي بصمت حتى مالت شمس الظهيرة.

ولم يكن يملأ الفراغ بيننا سوى رنين الأكواب.

“من الأفضل أن تعودي قبل أن تغرب الشمس.”

قال ذلك وهو ينظر إلى الأفق الذي أخذ يظلم.

“سأوصلك. ستهطل زخات مطر الليلة.”

اضطررت إلى النهوض.

حتى وإن كانت زخات قصيرة، لا يمكن تجاهلها. فعند هطول المطر، تظهر الوحوش في الظلام.

خرجت مع إيسو عبر الممر الطويل إلى خارج المبنى.

وفي اللحظة التي توقفت فيها عربة أمامنا،

ركض فارس يرتدي زيًا أبيض يبدو أنه من مرؤوسي إيسو.

“سيدي القائد، سمو الأميرة تطلبك.”

“سأوصل ليليت أولًا.”

“يبدو أن الأمر عاجل.”

أطلق إيسو تنهيدة قصيرة ومسح وجهه، ثم التفت إليّ بملامح محرجة.

“آسف، ليليت. هل يمكنك العودة وحدك؟”

ارتسمت على شفتيّ ابتسامة مريرة.

وكنت على وشك أن أسأله إن كان سيترك الأميرة إن قلت إنني لا أستطيع العودة وحدي،

حين اخترق صوت عميق كسول المسافة بيننا:

“يبدو أن هناك مشكلة.”

تسلل الصوت المنخفض الناعم بيننا بسلاسة.

استدرت ببطء، متتبعة الظل الطويل الممتد فوق رأسي.

ولكي أرى وجه صاحبه، اضطررت إلى رفع رأسي طويلًا.

شعر أسود يذكّر بليلة شتوية طويلة لا يتسلل إليها ضوء القمر،

عينان حمراوان بلون الدم الجاري في العروق……

رجل طويل القامة، وسيم، تتدلّى من عينيه الجميلتين رموش أنيقة، وحتى أنفاسه المنسابة بهدوء بدت نبيلة وأرستقراطية.

كانت عيناه الحمراوان الباردتان تحدقان إليّ من علٍ.

ولسببٍ ما، لم أستطع أن أتحرك.

رغم إدراكي أن التحديق به وقاحة، لم أقدر أن أشيح بنظري عن عينيه.

كانت المرة الأولى التي أرى فيها عينين حمراوين في المملكة، باستثناء انعكاس عينيّ في المرآة.

“دوق إبليس.”

“مرّ وقت طويل، أيها القائد هايسل.”

انتبهت فجأة حين نطق إيسو اسمه.

‘أهذا هو دوق إبليس؟’

حتى أنا، التي لا علم لي كثيرًا بأوساط فيينتا الاجتماعية، سمعت باسمه مرارًا.

وينترنايتس إبليس.

سيد أسرة إبليس التي تضاهي العائلة الملكية أرييتا.

رجل لا يستطيع حتى الملك معاملته باستخفاف.

وقيل إنه نادرًا ما يغادر أراضيه في شمال المملكة، لذلك لم أتوقع لقاءه هنا.

ويُقال إنه يمتلك سحرًا شيطانيًا يجذب بنات النبلاء بمجرد أن تتلاقى النظرات، لذا يُدعى “الدوق الوحش”.

كنت أظنه لقبًا مبالغًا فيه، لكن حين واجهته فهمت معناه.

فالرجل الواقف أمامي كان يتمتع بهيبة تفوق حتى ولي العهد ليونيت، المعروف بأجمل رجل في المملكة.

تقدم إيسو قليلًا أمامي وسأله ببرود رسمي:

“ما الذي جاء بكم إلى القصر؟”

“جئت لمقابلة سمو ولي العهد.”

أجاب الدوق بلا اكتراث، محوّلًا نظره عني.

عندها فقط استطعت أن أزفر النفس الذي احتبسته.

“استدعاني فور انتهاء فترة الهدوء، فهل كان لي خيار؟”

ارتفعت زاوية فمه بابتسامة باردة.

“إذًا. عُد بأمان.”

انحنى إيسو تحية رسمية، راسمًا حدودًا واضحة بينهما.

لكن رغم التحية، لم يتحرك الدوق من مكانه.

وفي لحظة دهشة، أعاد النظر إليّ خلف كتف إيسو.

“هل أساعدكِ؟”

وانساب صوته العميق، منخفضًا وثقيلًا، نحوي مباشرة.