الفصل التاسع عشر

«أ، أنا أيضًا لا أعلم.»

كان بريق عينيّ البارون آنكِس، وهو يحدّق بي، يومض على نحوٍ غريب.

لم يكن ذلك اللمعان من النوع اللزج المقزِّز الذي اعتدتُ رؤيته فيه، بل كان يحمل لونًا مختلفًا بعض الشيء.

«ليليت، تعالي معي إلى العاصمة.»

«العاصمة؟ ما الذي تقصده فجأة؟»

«سنُريكِ أمام جلالة الملك هذه القوة التي تملكينها، وستصبحين بطلة! بطلةً تنقذ أرييتا من الوحوش!»

اشتدّت قبضة البارون على معصمي حتى آلمني.

تجهمتُ قليلًا، لكن يبدو أن ملامحي العابسة لم تقع في عينيه إطلاقًا.

«سأكون أنا وصيّكِ وأشهد على هذه القوة. أميرة روزيه التي لا تساوي شيئًا من دون كرةٍ سحرية، أو دوق هايسل الذي جُنّ—لا مجال للمقارنة بهما.»

«لا أريد. لا حاجة لي بوصايةٍ منك. ألم نتفق على أنني سأغادر قصر البارون فور الانتهاء من علاج المريضة؟»

«تبًّا لكِ، يا لحمقاء!»

صرخ البارون بوجهٍ شرس لم أره عليه من قبل.

«سنترقّى أنا وأنتِ معًا! سنقبض على سلطةٍ أعظم حتى من سلطة العائلة المالكة!»

«لا أريد شيئًا من ذلك.»

قلتُ وأنا أدفعه بعيدًا.

لم يكن لديّ أي نية للذهاب إلى العاصمة، وحتى لو اخترتُ طريق الترقي أو المجد، فلن أفعل ذلك إلى جانبه.

«يا غبية!»

ظلّ البارون يحاول إقناعي غاضبًا، لكنه أخفق في النهاية وازداد سخطًا.

وفي أثناء ذلك، توقّف تساقط الثلج وأشرق النهار.

وللأسف، لم ينجُ سوى قلةٍ قليلة.

في الليلة الماضية، هطلت على روزاموند عاصفة ثلجية غير مسبوقة. فتح الأسقف ريمفري من أبرشية روزاموند الباب المغلق وهو يتثاءب.

«يُقال إن ‘تلك الأشياء’ ظهرت في قصر البارون آنكِس الليلة الماضية.»

«في قصر البارون آنكِس؟»

تجهم وجه ريمفري بشدة.

فالبارون آنكِس، صاحب النفوذ في روزاموند، كان أكبر مصدرٍ للمال للأبرشية.

كانت أراضي شمال المملكة كلها تابعة لإقطاع دوق إبليس، لكن دوق إبليس الذي يحكم الشمال كان رجلاً وقحًا لا إيمان له بالله.

حتى إنه طرد رئيس الأساقفة الذي أرسلته المعبد خصيصًا من أجله، ما يدلّ على مدى ضعف تدينه.

ولحسن الحظ، كان تابعه البارون آنكِس رجلاً شديد التقوى.

عقد ريمفري تحالفًا مع البارون، فنمّى نفوذه وثروته بهدوء بعيدًا عن أعين الدوق قدر الإمكان.

قبل نحو عشرين عامًا، بدأت ‘تلك الأشياء’ تنشط بقوة مفاجئة، وصار الناس بحاجةٍ إلى قوة تحميهم.

في عاصمة أرييتا، كان الفرسان البيض يحمون الناس، وفي المدن الكبرى التي يحكمها النبلاء المحليون كان الفرسان المدرَّبون يقومون بالحماية.

أما في الأماكن الصغيرة مثل روزاموند، التي لا تملك حتى ذلك، فقد لجأت إلى المعبد.

في الأصل، لم يكن عمل المعبد سوى مواساة من فقدوا عائلاتهم بسبب ‘تلك الأشياء’، وتلاوة بعض الصلوات على عجل، وجمع التبرعات.

لكن منذ بضع سنوات، صار المعبد يقوم أيضًا بدور حماية السكان، مع أنه ليس الحاكم.

وكل ذلك بسبب شخصٍ مجنونٍ في المعبد الأكبر فقد صوابه بسبب ‘تلك الأشياء’.

لولا تحالفه مع البارون آنكِس، لكان قد تحمل أعباءً مزعجة أضعافًا مضاعفة.

لم يكن البارون حاكم روزاموند رسميًا، لكنه كان شخصيةً نافذة في هذه المدينة الصغيرة.

ساعد ريمفري البارون على الحفاظ على نفوذه، وفي المقابل تولّى البارون تدريب الفرسان وحماية المدينة بدلًا من الواجب المفترض أن يقوم به المعبد.

والآن، يُقال إن مأساة حلّت بقصر البارون آنكِس…!

لن يضطر فقط إلى تحمل الأعمال المزعجة مجددًا، بل سيخسر أيضًا مصدر ماله.

كانت مأساة حقيقية.

«يا صاحب النيافة، ينبغي أن تذهبوا إلى قصر البارون لتسوية الأمر…….»

إن التعامل مع آثار ‘تلك الأشياء’ كان أيضًا من مهام المعبد.

كان ريمفري يكره رؤية آثار ‘تلك الأشياء’. في كل مرة يراها، يكاد قلبه يسقط من شدة الرعب.

«لقد أصبحت الأمور مزعجة.»

تمتم بضيق وهو يتوجه إلى قصر البارون برفقة الكهنة المتدربين.

كان قلقه بشأن كيفية تعويض مصدر المال المنقطع يفوق قلقه بشأن المأساة نفسها.

عند وصوله، كانت بقع الدم الحمراء مرعبة فوق الثلج الأبيض المتراكم طوال الليل.

«آه…….»

تنهد ريمفري معبرًا عن أسفه.

حاول فتح الباب، لكنه كان مغلقًا بإحكام.

فكسره الكهنة المتدربون بالقوة.

وحين خطا ريمفري خطوة إلى الداخل—

«أليس كذلك؟»

اتسعت عيناه دهشة.

فقد وجد أناسًا أحياء داخل القصر.

عادةً، إذا ظهرت ‘تلك الأشياء’ مرة، فإن شهيتها النهمة لا تترك لحمًا ولا عظمًا، وتحوّل المكان إلى خراب…….

«أوه، يا أسقف ريمفري!»

ركض البارون نحوه.

كان مظهره يرثى له.

شعره الذي كان يعتني به دائمًا بدا منكوشًا، وملابسه ملطخة بالدماء هنا وهناك.

تراجع ريمفري خطوةً وهو يعقد حاجبيه من شدة الاشمئزاز.

«لقد نجوتم، يا بارون.»

وفجأة أشار البارون إلى امرأة وصرخ:

«ريمفري! تلك المرأة هي من استدعت الوحوش إلى قصري! ألقِ القبض عليها!»

في الجهة التي أشار إليها، وقفت امرأة تشبه زهرة ربيعية يكسوها ندى الفجر.

لم تكن تبدو على الإطلاق منسجمة مع الوحوش؛ كانت ذات هيئة رقيقة نقية.

شعرها وردي فاتح وعيناها حمراوان، جميلة كجنية. ظل ريمفري يحدّق فيها مذهولًا قبل أن يستعيد رشده ويسأل:

«استدعت الوحوش؟»

«نعم! إنها ساحرة! بسببها ماتت زوجتي!»

«هذا افتراء!»

صرخت المرأة بصوتٍ مليء بالظلم، صوتٍ ضعيف لكنه صلب.

«هي التي لم تُحكم إغلاق الأبواب، فاستدعت الوحوش. ثم استخدمت الوحوش لقتل زوجتي!»

«ماذا تقول؟ لقد توفيت زوجتك بسبب هجوم ‘تلك الأشياء’!»

«نعم! استخدمتِ ‘تلك الأشياء’ لقتلها! طمعًا في منصب زوجة البارون!»

احتدم الجدال أمام ريمفري.

«كوني أنا حيًّا هو الدليل! حين اندفعت ‘تلك الأشياء’، كيف نجوتُ؟ لأنها هي من تحكمت بها!»

صرخ البارون موجّهًا كلامه إلى فرسانه القلائل الباقين.

«أنتم رأيتم أيضًا! أجيبوا!»

«ن، نعم يا سيدي! لقد رأينا!»

«صحيح! لقد سيطرت على تلك الأشياء بقوةٍ غريبة!»

أومأ الفرسان جميعًا.

«لا تضحكوا عليّ! لم تكونوا هناك أصلًا!»

صرخت المرأة، لكن للأسف لم يقف أحد إلى جانبها.

أما ريمفري، الذي شاهد كل ذلك، فلم يصدق كلام البارون تمامًا.

ساحرة؟ أليست مجرد أسطورةٍ في الحكايات القديمة؟

لكن عدم إحكام إغلاق الأبواب كان جريمة جسيمة.

وفوق ذلك، فإن الكارثة التي وقعت في القصر الأكثر تحصينًا في المدينة كانت كفيلة بإثارة قلق السكان.

كان لا بد من احتواء الأمر قبل أن يتفاقم.

فتاةٌ عامية بلا سند كانت أداةً مناسبة.

وصلتُ إلى الساحة مكبّلة المعصمين.

توقف المارة جميعًا وحدّقوا بي.

«أهي حقًا ساحرة؟»

«يُقال إنها فتحت أبواب القصر واستدعت الوحوش.»

«حتى لو لم يكن قصدها، فهو خطأ لا يُغتفر.»

«لا تزال شابة… مؤسف.»

همساتٌ ونظرات شكٍ وتعاطفٍ وُجِّهت إليّ.

ربطني فرسان البارون إلى عمودٍ خشبي.

«غدًا صباحًا، سيُقام في ساحة روزاموند حرق الساحرة ليليت.»

أعلن الأسقف ريمفري.

تناوب كهنة المعبد وفرسان البارون على حراستي كي لا يقترب مني أحد.

‘إن فزتِ، سأساعدكِ على الإفلات من البارون.’

لم يفِ بيليال بوعده.

فعلتُ ما قاله، ومع ذلك وجدتُ نفسي في خطر الموت.

‘لا، في النهاية تحررتُ من البارون.’

إن كان موتي هو وسيلة الإفلات منه، فذلك رهانٌ شيطاني بحق.

لكنني لم أنوِ أن أموت بهذه السهولة.

في تلك الليلة—

تنحّى الفرسان جانبًا حين ظهر البارون آنكِس.

«يا ليليت المسكينة. لو أنكِ أصغيتِ إليّ.»

بدأ مجددًا بمحاولة إقناعي كما توقعت.

«فكّري جيدًا. لا أحد يستطيع إنقاذكِ سواي. إن غيرتِ رأيكِ الآن، فسأنقذكِ.»

«…….»

«ألا يكفيكِ أن أكون وصيّكِ؟ إذن ما رأيكِ أن تشغلي منصب زوجة البارون، وقد خلا مكانها؟»

أطبقتُ شفتيّ بإحكام وأدرتُ وجهي عنه.

عاد غاضبًا بعد أن فشل مرةً أخرى في استمالتي.

كان ميخائيل يُنظّف الأعشاب الطبية.

لكن تركيزه كان مشتتًا. بسبب ليليت.

‘أليس غياب الأخبار مبالغًا فيه؟’

كانت قد وعدت بإرسال رسالة عند وصولها إلى روزاموند، لكن أسبوعين مرا دون أي خبر.

ساوره القلق. فالنظرة التي وجّهها البارون إليها كانت مريبة للغاية.

ماذا لو اقترب منها بسوء نية…….

دقّ دقّ دقّ!

قُطع تفكيره بصوت طرقٍ عاجل على الباب في الصباح الباكر.

«ميخائيل! ميخائيل!»

فتح الباب، فإذا بعمدة القرية أمامه بوجهٍ شاحب. خفق قلبه بشؤم.

«ه، هل سمعت الخبر؟»

«أي خبر؟»

«لي، ليليت……!»

وعند سماعه ما تلا ذلك، سقطت الأعشاب من يد ميخائيل.