“يا قائد هايسل! هنا أكسلروس! هناك أمرٌ عاجل يجب أن أخبرك به!”

حينها توقَّف إيسو عن الحركة، وكان على وشك النهوض.

“لا، إيسو، لا تنهض.”

احتضنت روزيه خصره بدلالٍ وغيظ.

“لا أريد أن يُقاطعنا أحد.”

“…حسنًا، كما تشائين، يا صاحبة السمو.”

ابتسم إيسو ابتسامةً خافتةً وكأنها مرسومة، ثم غاص مرةً أخرى في حضن روزيه.

في الخارج، كان أكسلروس، أحد أعضاء فرسان البياض، يضرب بقدميه منتظرًا انتهاء هذا اللقاء السري بينهما.

“هاه، هاه……”

خرجت أنفاسه الخشنة بلا توقف من بين شفتيه.

حتى حلقُه وأضلاعُه تألَّما من شدة التنفس المتصاعد الذي لم يتمكن من كبحه.

كانت السماء قد غطَّتها الظلمة الداكنة، وكان الهواء مشبعًا برائحة الموت الرطبة.

وسط المطر المتساقط برفق، ركضتُ أنا ووينتر بلا توقف.

“كيف وصلنا إلى هذا الحال؟”

كنتُ أفكر: هل سيأتي فرسان البياض لإنقاذنا، أم ستتوقف الوحوش فجأةً إذا ما توقف المطر، فتنتهي فترة نشاطها العنيفة؟

خلال تلك الانتظارات الطويلة، غلبني النعاس فجأةً.

وعندما أيقظني وينتر بهزِّ كتفي، اكتشفتُ أن باب الكوخ كان مفتوحًا، والناسُ بداخله، واحدًا تلو الآخر، يتعرَّضون لهجوم الوحوش.

لم يكن العثورُ على طريقٍ للانسحاب في ذلك الكوخ الضيق بالأمر السهل.

كانت تلك المخلوقات تهجم نحوي بعينين تتوهجان باللون الأحمر.

ومن بينهم مَن كانوا قبل قليلٍ معي في البحث عن الحطب لإشعال النار في الموقد.

سحب وينتر سيفه من الحزام ووجَّهه نحوهم.

حينها سقطت أذرعُهم وأرجلُهم على الأرض كما لو كانت جذوعَ أشجارٍ متعفنة.

“كيف… كيف يمكن قطعُ تلك المخلوقات……”

الوحوش التي يمكن قطعها لم يكن يقدر عليها سوى سيف إيسو المقدس.

عرفتُ هذا مسبقًا، وفتحتُ عينَيَّ على وسعهما بدهشة، فأمسك وينتر يدي وهو يركض وشرح لي:

“لقد كسبنا بعض الوقت فقط. سيُعاد إحياؤهم قريبًا. قبل ذلك، علينا الهرب.”

مشاهد التحول المروِّعة للأشخاص الذين عضَّتهم الوحوش بقيت في ذهني تطاردني.

لو لم يكن وينتر بجانبي، لكنتُ أنا أيضًا… مثلهم……

“آييه……!”

انكسر كعب حذائي فجأةً.

كنتُ على وشك السقوط متأرجحةً، لكن وينتر أمسك بي.

طار الحذاء المخلوع بعيدًا.

انحنى وينتر ليتفقد كاحلي.

وفي تلك النظرة الباردة، شعرتُ برغبةٍ غريبةٍ في الاعتماد عليه.

“إنه متورم. لا يمكنكِ التحرك أكثر من ذلك.”

كما قال، كان كاحلي متورمًا بشكلٍ مؤلمٍ لمجرد النظر إليه.

“تحمَّلي قليلًا، يا ليليت تيس.”

تنهد وينتر تنهُّدًا قصيرًا وحملني بين ذراعيه.

أدخلني إلى تجويفٍ كبيرٍ في شجرةٍ قريبة.

كان الفضاء داخله واسعًا بما يكفي لشخصٍ مثله ليجلس بجانبي دون ضيق.

جلسنا هناك، صامتين، ننتظر أن يتوقف المطر.

فرسان البياض، وإيسو، لن يأتوا لإنقاذي.

كل ما يمكنني فعله الآن هو الانتظار حتى تهدأ الأمطار قليلًا.

عندما توقفت قطرات المطر تقريبًا، نهض وينتر.

“ابقَي هنا، سأذهب لجلب الأعشاب……”

تمسكتُ دون وعي بطرف ملابسه.

توقَّف عن حديثه، وحدَّق بي بصمت.

كنتُ أرغب في قول: “أنا خائفة، لا تتركني وحدي”، لكن الكلمات لم تخرج.

“لن يحدث شيء.”

ربما شعر برغبتي تلك، فهدَّأني بصوتٍ منخفض:

“المطر توقف، وإذا تركتِ كاحلك هكذا، ستزداد إصابتُه سوءًا.”

كانت كلماته صائبةً.

توقف المطر، وأصبح علاج كاحلي المصاب أمرًا عاجلًا.

لكن في ذهني كانت الأفكار المقلقة تتوالى.

متى سيعود المطر مرةً أخرى إذا غاب هو لحظةً؟

ضحك وينتر ضحكةً قصيرةً ساخرة.

ثم جلس بجانبي مرةً أخرى، وكأنه لا يمكنه فعل شيءٍ آخر.

“…آسفة.”

دحرجتُ عينيَّ، ثم فتحتُ فمي بخجل.

رفع حاجبه الأيسر وسأل:

“ماذا هناك؟”

“لأنني تصرفتُ بدلالٍ….”

“لا بأس، من الطبيعي أن تشعري بالخوف.”

أجاب بصوتٍ هادئٍ على اعتذاري المتردد.

جلسنا مجددًا جنبًا إلى جنب، نرفع أعيننا نحو السماء.

كانت السماء السوداء تزينها النجوم المتلألئة.

لقد كان منظر السماء بعد توقف المطر خياليًّا لدرجة أن شعورًا بالانفعال تغلغل إلى قلبي.

ذات مرة، نظرتُ إلى السماء مع إيسو، تحت تلك النجوم المتلألئة، ووعدني بحبٍّ لا يتغير.

بعد ذلك، رغم أنني كنتُ حبيبةَ بطلٍ أنقذ المملكة من الوحوش وتعرَّضتُ لحسد كثيرين، إلا أنه في لحظة الخطر لم يكن بجانبي.

آخرُ من اعتنى به لم يكن أنا، بل الأميرة روزيه.

لم أصدق أنني اكتشفتُ خيانته للتو ليلةَ أمس.

مرَّ يومٌ كاملٌ فقط، ومع ذلك بدا ذلك النظر الغريب الموجَّه إليَّ من عينيه كأنه حدث منذ زمنٍ بعيد.

“لماذا تبكين دائمًا وأنتِ تفكرين في الرجل الذي لا يحبكِ؟”

فجأةً، قطع صوتُ وينتر أفكاري.

“وينتر……؟”

هل كان ذلك موجَّهًا لي؟

نظرتُ إليه باستغراب، فأومأ برأسه ضاحكًا بخفة.

“لا، لا شيء.”

خرجت تلك الإجابة الخفيفة منه.

ربما هو أيضًا، تحت تأثير أجواء الليل، يتذكر شخصًا ما.

نظر إلى كاحلي.

“بهذا الكاحل لن تذهبي إلى أيِّ مكان.”

“لا أريد الذهاب إلى أيِّ مكان.”

خرجت تلك الكلمات بلا تردد، فعبس قليلًا.

“لماذا تفكرين هكذا؟”

“لأنك على حق، أنا غير سعيدةٍ إطلاقًا.”

ابتسمتُ له ابتسامةً خافتةً، وأرجعتُ إليه كلماتِ لقائنا الأول:

‘لكنني لم أرَكِ سعيدةً أبدًا.’

في يومٍ ما قال لي ذلك.

وكانت خيانته السطحية حينها مزعجةً، ومع مرور الوقت اجتاحني الحزن بالكامل.

“لماذا رفضتُ الاعتراف بأنني غير سعيدةٍ؟”

“كان هناك وقتٌ سعيدٌ منذ زمنٍ بعيد. بدأ بؤسي منذ أن سحب ذاك السيف.”

إيسو هايسل.

فارسٌ من عامة الشعب أصبح بطلًا بعد القضاء على الوحوش التي أرهقت المملكة طويلًا.

كنز أريتا المُرسَل من الآلهة، وقائد فرسان البياض، حامي المملكة.

حبيبي كان متميزًا… متميزًا للغاية.

وهذا كان مصدر مأساتي.

تحدثتُ عن بؤسي الناشئ من حظِّ حبيبي بصوتٍ خافت، واستمع وينتر إليَّ بصمت.

لم يقل شيئًا، لا كلماتِ مواساةٍ ولا كلماتِ ازدراء، بل ببساطة حدَّق في عينيَّ بعمق.

كان هذا عزاءً لي.

بعد أن فرغتُ من كل ألمي الداخلي، شعرتُ بالراحة، واستندتُ إلى كتفه، وربما غفوتُ قليلًا.

وفجأةً، شعرتُ بوجود شيءٍ، رفعتُ جفنيَّ ببطء، لكنه لم يكن هناك.

“وينتر……؟”

لم يكن هناك جواب.

أدركتُ أنني وحيدة.

في تلك اللحظة، شعرتُ بقشعريرةٍ من الهواء الرطب الصباحي يلامس بشرتي.

توقفتُ، وحين أدرتُ رأسي، رأيتُ العديد من العيون الحمراء تملأ بصري.

‘إنهم…’

تجمعت الوحوش حولي دون هجومٍ مباشر، تراقبني بصمت.

زاد عددهم تدريجيًّا.

لكنني شعرتُ، بشكلٍ غريب، براحةٍ أكثر من الخوف…

‘نعم، ربما……’

اجتاحني شعورٌ غريبٌ بالطمأنينة.

ربما كنتُ متعبةً جدًّا، جسدي وعقلي على حدٍّ سواء، وأردتُ التخلي عن كل شيء.

‘سأتخلى عن كل شيء الآن.’

كل مشاعر القلق التي حاولتُ قمعها، وكل المبررات بأنهم المسؤولون عن كل شيء، انهارت في تلك اللحظة.

تعثرتُ على قدمي المصابة ووقفتُ.

عندما خرجتُ من التجويف، شعرتُ باضطرابهم.

صرير، صرير، صرير.

لمستُ جسدي تحت المطر الرقيق.

تقدمتُ خطوةً نحوهم.

أحاطوا بي تدريجيًّا.

ومع عشرات العيون الحمراء تراقبني، فتحتُ ذراعيَّ وأغمضتُ عينيَّ.

صرير، صرير، صرير، صرير!

وأخيرًا، اندفعوا نحوي.

“إيسو، انظر! أثناء حمايتك لتلك الفتاة، هل تعرف كيف تموت فتاتك؟”

اللحم يُمزَّق، العظام تتحطم، الدم يبلل جسدي، وتلعنني، هل تعرف؟

أتمنى أن تعرف.

وأتمنى أن تندم.

أتمنى أن تتألم بقدري.

في ألمٍ بعيد، بدأ بصري يطمس.

قبل أن يلفظني الموت، ظهر شيءٌ بين الوحوش، حتى عبر الضباب كنتُ أراه.

ملك الوحوش…

الجميل والمخيف…

وحوشي التي هاجمتني خضعت كلها له.

اقترب الحاكم مني.

ثم قبَّل جسدي المحتضر.

وببطءٍ، غاصت روحي في النعاس.

لحظةُ الموت.

قطعةٌ من اللحم الممزَّق من أصابع يدي تحولت إلى رماد.

حتى ذلك الحين، كان خاتم خطوبتي القديم ما يزال في إصبع يدي اليسرى. سقط على الأرض.

كان ذلك آخرَ ما تذكرتُ.

طرقة.

ظلُّ رجلٍ طويلٍ وقف فوقه.

بعد لحظاتٍ من الجمود، انحنى الرجل ببطءٍ والتقط الخاتم القديم.

ارتعشت يدُه البيضاء.

نظر إلى الاسم المنقوش داخله وهمس بخفة:

“ليليت……”

تحولت ملامح وجهه النقية إلى شاحبة.

هبَّت الرياح، وانفرش شعره البني الداكن.

وسقط رداءٌ أبيض مرسومٌ عليه شعار فرسان البياض على الأرض بلا هيبة.