كان غارسيا ثملا بالفعل. لكن ما يفعله لم يكن بسبب السكر.

في البداية، كان يظن أنها مجرّد واحدة من النبلاء الآخرين. لكن تغيير رأيه لم يستغرق وقتًا طويلًا.

منذُ متى بدأ ذلك؟ لا يتذكر بالضبط، لكنه اكتشف ذلك تدريجيًا بينما يعيش بجانبها. اكتشف مَنٔ هي فانيسا لوينغرين حقًا.

أميرة ملكية، تمتلك جمالًا غير بشري. و مع ذلك، كانت تتصرف بطريقةٍ عفوية لا تتناسب مع مكانتها.

كانت تتغاضى عن أخطاء الآخرين بسهولة ما لم تكن متعمدة، و تهتم بالمحيطين بها بهدوء. كانت رحيمة جدًا، فلا تستطيع تجاهل مَنٔ يعاني.

فانيسا لوينغرين كانت مختلفة تمامًا عن النبلاء المتعجرفين ذوي “الدم الأزرق” الذين رآهم غارسيا سابقًا.

لهذا السّبب بالتأكيد بدأت تتشكل في قلبه مشاعر إعجاب خفيفة.

منذ متى أدرك هذه المشاعر؟ كانت تشبه الحب، لكن بما أن الدوق يراقب بعينين حادتين، لم يجرؤ على الإفصاح عنها.

مشاعر إنسانية، احترام، انجذاب عقلي. كل هذه المشاعر مجتمعة في قلبه قرر أن يهديها لها، و لم يكن قرارًا متهورًا.

منذُ أزمة الوباء، كان يفكر في ذلك. بدلًا من الزواج و تكوين عائلة مثل الآخرين، يريد أن يكرس حياته كلها لحماية فانيسا لوينغرين.

لأول مرة، شعر غارسيا بفخر حقيقي كفارس.

عندما يراها تُجهد نفسها لإنقاذ الناس حتى تتأذى، و هو يقف بجانبها، كان قلبه ينجذب إليها دون أن يدري.

كانت فانيسا تكره أن يُطلق عليها “القديسة”، و تستخدم اللقب فقط كأداة. لكن غارسيا كان يعتقد سرًا أنها القديسة الحقيقية في هذا العصر.

و رغم جديته، كان يناديها “القديسة” دائمًا بمزاح.

“أنا لا أنوي الزواج على أيّ حال.”

لذا سأعيش حياتي كلها أخدم سمو الأميرة فقط. 

تمتم الكلمات الأخيرة و هو ينحني أمام فانيسا حتى لامست جبهته الأرض.

نهض ببطء ثم ركع على ركبة واحدة. نظر إليها من الأسفل، فبدت فانيسا مرتبكة حقًا.

ضحك غارسيا بخفة، ثم سحب سيفه و قدمه بكلتا يديه باحترام. كان يعني أنه مستعد للقسم هنا و الآن.

بالطبع، ترددت فانيسا و لم تمد يدها لتأخذ السيف. كانت تحاول قياس ما إذا كان جادًا، أم أنه سيندم.

فوجئ غارسيا عندما تكلم يورغن بهدوء.

“اقبليه. يقول إنه يريد أن يصبح خادمكِ بإرادته.”

فرح غارسيا بثقة يورغن به، فنظر إليه مبتسمًا بابتسامةٍ عريضة.

كان يثق تمامًا بأنه لن يطمع في زوجته، و بالطبع لم يكن غارسيا يفكر في ذلك أبدًا.

لم يكن يورغن سيده فقط، بل رفيق دربه منذ الطفولة، شاركه الحياة و الموت. كانت هناك ثقة لا تُقاس بالذهب بينهما.

“…غارسيا، هل أنتَ متأكد؟”

أعادت فانيسا السؤال للتأكيد عليه. نظرت إليه بعمق لتتأكد إن كان في وعيه، أم أنه يفعل شيئًا سيندم عليه.

أزال غارسيا الابتسامة من وجهه. رغم أنه ثمل، حاول فتح عينيه بوضوح و قال بثبات.

“أنا… أكثر جدية من أي وقت مضى.”

تحركت شفتا فانيسا بتردّد واضح، ثم أغمضت عينيها و تنهدت بعمق.

عندما فتحت عينيها مجددًا، كانت عيناها الزرقاوان الداكنتان تحملان جدية عميقة.

مدت يدها و أمسكت بمقبض السيف. وضعت النصل غير المشذب على كتفه برفق، ثم تكلمت بنبرة هادئة جدًا.

“غارسيا… هل أنتَ حقًا مستعد لتكريس حياتكَ كلها لي؟”

“نعم.”

جاء الجواب دون تردد. نظر غارسيا في عينيها و ابتسم.

“…إذن، أقسم.”

“أقسم بحياتي.”

وضع يده اليمنى على صدره حيث ينبض قلبه. بدا المشهد مهيبًا للحظة.

ثم جاء صوت فانيسا المتردد قليلًا لكنه مستسلم.

“أعترف بكَ كفارسي الخاص، غارسيا.”

“هذا ما تمنيته، سمو الأميرة.”

رد بجدية، لكنه مال برأسه قليلًا مرتبكًا وسأل نفسه.

“لا، يجب أن أناديكِ الدوقة؟ بالتأكيد هكذا أفضل؟”

مهما حاول أن يبدو جادًا ، فإن غارسيا يبقى غارسيا. 

هزت فانيسا رأسها مستسلمة لعدم وجود ما تقوله.

لذلك، هل رقص مع فانيسا كما أراد؟ لا، بعد القسم مباشرة، شرب الكأس الذي قدمه يورغن من الخمر القوي دفعة واحدة، ثم ترنح و سقط، فأُلغي كل شيء.

لكن الفرصة ستأتي دائمًا.

السيد السخي يسمح لفرسانه بالرقص مع السيدة أو تقبيل يدها.

بالطبع، لا ضمان أن يسمح لهم يورغن___

“…..”

في وقت متأخر من الليل، بعد أن عادا إلى غرفة الضيافة التي قدمها الماركيز دونست، كانت فانيسا مستلقية في حضن يورغن.

كان وجوده كمدفأة بشرية يجعل النوم يغلبها. لكن لديها سؤال ليورغن، فحاولت التماسك.

نظرت إليه برفق و فتحت الموضوع.

“في الواقع، هناك شيء يحيرني منذُ زمن…”

“…..”

نظر إليها بعينين ذهبيتين كأنه يسأل “ماذا؟”. حركت فانيسا يديها في حضنه الواسع و تابعت.

“قلتَ سابقًا إنكَ لعنتني.”

“…..”

“كيف… يمكن أن يحدث ذلك؟ هل لهذا علاقة بقوة مؤسس عائلة دريك؟”

لم يجب يورغن لفترة. 

كان الصمت ثقيلًا. كانت تعتقد أن لها الحق في المعرفة، لكن مع طول الصمت، شعرت أنها ربّما سألت شيئًا لا ينبغي لها سؤاله.

في النهاية، قررت أن تسامحه على اللعنة، حتى لو كان هو السبب. ربما أساء فهمها، فلم يكن متعمدًا.

‘قلتَ إنني تخليت عنكَ، لكنني لا أصدق حقًا أنني فعلت ذلك.’

أحيانًا، عندما أنظر إليكَ، أشعر و كأنني أخرج أثمن جوهرة من صندوقي و أضعها على كفي و أحدق فيها بلا توقف.

هذه المشاعر تأتي من أحلام شظايا الماضي التي أراها كثيرًا مؤخرًا.

أشعر بوضوح متزايد كم كنت أعتبركَ شخصا مميزا في تلك الأحلام… فكيف أصدق أن ‘تلك الأنا’ تخلت عنك؟

بالتأكيد كان هناك مؤامرة من شخصٍ ما. ربما… من والدي__

“…..”

عضت فانيسا شفتيها. 

ما زال يورغن صامتًا.

كانت على وشكِ التخلي عن انتظار الإجابة، و تقول إنه لا بأس إن لم يجب__

“للأمر علاقة أيضًا بلون عيني الأحمر.”

تكلم يورغن أخيرًا بصوتٍ غارق في العمق.

انحنى قليلًا ليلتقي بعينيها. رمشت فانيسا و طرحت السؤال الذي خطف ذهنها فجأة.

“لكن عينيكَ الآن ذهبيتان؟”

“بسبب فيوس. لون عينيّ الأحمر الأصلي مغطى فقط بتلك القوة.”

“ما العلاقة الدقيقة بين اللعنة و العينين الحمراوين؟”

“…كان مؤسس عائلة دريك يملك عينين حمراوين. لأنه كان يحمل قوة اللعنة.”

تكلم بنبرةٍ هادئة كأنه يروي قصة قديمة.

“في الماضي البعيد، كانت طاقة الأرض غير مستقرة، فكان هناك مَنٔ يولدون بقدرات غريبة. كانت هذه القدرات تتجلى عادة من خلال عواطف قوية… و في حالة ‘اللعنة’ التي كان يملكها مؤسس دريك، كانت تُفعَّل بعمق الكراهية و الحقد.”

“…..”

“يبدو أن المؤسس لم يكن لديه قيود على قوته، لكن حالتي مختلفة. تُفعَّل دون إرادتي، و طوال حياتي يمكنني لعن شخص واحد فقط. …و كان ذلك أنتِ.”

“…فهمت…”

رغم أن فضولها قد أُشبع، لم تشعر فانيسا بالراحة. كان وجه يورغن مظلمًا بشكلٍ ملحوظ.

وجه الرجل الذي كان يبدو كوحش قبل لحظات قد تحول فجأة إلى تعبير كئيب، فأثار ذلك قلقها.

ربّما هو يشعر بالذنب…

الآن؟

تذكرت فانيسا لقاءهما الأول.

قارنت نظرته إليها في ذلك الوقت بنظرته الآن.

بالتأكيد، كان هناك فرق هائل.

‘مَنْ كان يظن أنك ستتغير هكذا. حتى أنا التي أراك يوميًا ما زلت أشعر بالغرابة. لو أخبرتُ ذاتكَ السابقة، لقلتَ إنني أهذي و غضبت.’

لذلك فكرت فانيسا.

و قالت ما كانت تفكر به مباشرة، و هي تنظر في عينيه.

“على أي حال، الماضي قد مضى و انتهى، و أنا لم أمـت بسبب اللعنة و بقيت حية. أليس هذا كافيًا؟”

“…..”

أغمض يورغن عينيه دون كلام.

كأنه يخفي عنها موجة من المشاعر قد تظهر في عينيه.

ساد صمت طويل بينهما، كانت فانيسا على وشك إنهاء الحديث و النوم.

بعد قليل، فتح يورغن عينيه و نظر إليها بعينين ذهبيتين تحملان مشاعر بعيدة لا تُحصى، لكن فانيسا التي نامت أولًا لن تعرف ذلك أبدًا.

* * *

في اليوم التاسع، وصلت المجموعة أخيرًا إلى سورينت، عاصمة مملكة لوينغرين.

في هذه المدينة، مسقط رأس فانيسا، كان خبر “قديسة الحياة” قد انتشر بالفعل في كل مكان.