كانت حالة أفيلين تتدهور يومًا بعد يوم. كان يجب أن تتناول الدواء يوميًا، لكنها لا تستطيع ذلك، و وجباتها الغذائية كانت ضئيلة، فكان من الطبيعي أن يحدث ذلك.

 

كل الوصيفات اللواتي كن يخدمن أفيلين تم نقلهن أو طردهن من القصر الملكي، فلم يعد هناك أحد في القصر يستطيع مساعدتها.

 

لكن قبل بضعة أيام، زارتها غليينا.

 

“سأساعدكِ متجاوزة عينيّ أخي، يا سمو الملكة الأرملة.”

 

ربما بسبب إدراكها بأنها مُتبناة، كانت غليينا لا تستطيع تسمية أفيلين بـ”أمي”، بل تُخاطبها دائمًا بـ”سمو الملكة الأرملة”.

 

بسبب هذه المسافة التي تحافظ عليها غليينا من جانبها، كانت علاقة أفيلين و غليينا باردة و متحفظة حتى الآن.

 

لذلك كان عرض غليينا للمساعدة أمرًا غير متوقع تمامًا.

 

طرق.

 

صوت طرق على الباب أيقظ أفيلين من أفكارها.

 

اقتربت من الباب و أصغت ، فسمعت صوتًا حذرًا يحمل قلقًا.

 

“سمو الملكة الأرملة، أنا غليينا.”

 

كليك، كليك. 

 

دوى صوت فتح القفل. 

 

فُتح الباب سريعًا، و دخلت غليينا بسرعة. 

 

في يدها كانت هناك مفتاح رئيسي مسروق من مخزن القصر الملكي.

 

“لم يحدث شيء سيء، أليس كذلك؟ اليوم حصلتُ على الدواء من الطبيب الرئيسي. كما قلتِ سموكِ، لقد وافق بسرور على المساعدة.”

 

أمسكت أفيلين كيس الدواء الذي قدمته غليينا، و شعرت بمزيج من المشاعر.

 

بعد أن استبدل ديكلان المناصب الرئيسية بأشخاص يدينون له بالولاء، تغيرت أجواء القصر الملكي كثيرًا، لكن إذا بحثتِ جيدًا، هناك الكثيرون الذين يريدون مساعدة أفيلين. و الطبيب الرئيسي واحد منهم.

 

“شكرًا لكِ، غليينا. و للطبيب الرئيسي أيضًا…”

 

“لا شكر على واجب. هذا أمر طبيعي يجب فعله.”

 

هزت غليينا رأسها مبتسمة بلطف على كلمات أفيلين المتأثرة قليلًا. ثم بدأت تنقل الأخبار المتراكمة بسرعة.

 

لأن أحدًا قد يأتي في أي لحظة، و الوقت محدود.

 

“الرسالة التي طلبتِ مني إيصالها وصلت إلى دوق إيفانوود بسلام. لم أستطع تسليمها بنفسي، فاستعنتُ بكلارا، التي كانت وصيفتكِ سابقًا.”

 

كانت كلارا خادمة من أصل عاميّ، لكنها لفتت انتباه أفيلين قبل سبع سنوات و أصبحت وصيفة. الآن تم نقلها للقيام بأعمال شاقة في القصر بأمر ديكلان.

 

“ربما بحلول الآن، يكون دوق إيفانوود قد سلم الرسالة إلى أختي فانيسا بسلام. أختي… ستكتشف بالتأكيد الشيفرة المخفية بين السطور بسهولة.”

 

أومأت أفيلين موافقة بهدوء على كلام غليينا.

 

فانيسا الذكية جدًا ستجد بالتأكيد كل الشيفرات المخفية في الرسالة.

 

كانت ذاكرتها قوية و تفكيرها سريعًا. لو تلقت تعليم وريث، لربما أصبحت ملكة. 

 

كانت أفيلين تشعر بالأسف الشديد أحيانًا لذلك.

 

لو صعدت فانيسا إلى العرش بدل ديكلان… لتغيّر الكثير حقًا.

 

“ما حال ديكلان؟ هل لاحظتِ شيئًا مريبًا؟”

 

“هذا…”

 

كانت غليينا على وشك الرد بتعبير مرتبك قليلًا.

 

طق، طق…

 

سُمع صوت خطوات ثقيلة تصعد الدرج.

 

كان هناك شخص يصعد البرج. 

 

الوجبة وصلت قبل ساعة، فلا يمكن أن يكون خادمًا.

 

إذن…

 

“ربما ديكلان! اختبئي بسرعة، بسرعة!”

 

همست أفيلين بلهفة لغليينا. 

 

اندفعت غليينا في حالة من الفوضى إلى خزانة الملابس الصغيرة في زاوية الغرفة. 

 

كانت قد دُفعت تقريبًا بالقوة، فكانت غير مريحة جدًا، لكن لم يكن أمامها سوى التحمل.

 

إذا تم اكتشافها، فسينتهي كل شيء.

 

فتح الباب بعنف.

 

بعد لحظات، دخل شخص طويل القامة.

 

كان ديكلان بالفعل.

 

ما إن دخل حتى نظر حول الغرفة بتعبير مريب، ثم استجوب أفيلين.

 

“لماذا القفل مفتوح؟ هل جاء أحد؟”

 

“القفل مفتوح…؟”

 

تظاهرت أفيلين بعدم المعرفة و رمشت بعينيها.

 

كانت تقف أمامه و هي تدير ظهرها للسرير، فكان قلبها ينبض بقوة.

 

لأنها أخفت الدواء الذي أعطته إياها غليينا تحت الغطاء. كانت تخاف أن يرفع ديكلان الغطاء و يراه.

 

“… ربّما نسي الخادم الذي أحضر الطعام إغلاقه. لم أكن أعرف أنه مفتوح.”

 

قالت ذلك و هي تلقي نظرة خاطفة نحو الطاولة. كان هناك الخبز المتبقي و طبق الحساء الذي لم يُفرغ نصفه.

 

رأى ديكلان ذلك و أصدر صوت تذمر بلسانه بهدوء.

 

“يجب أن تأكلي جيدًا، أمي. أنتِ مريضة أصلًا.”

 

“…..”

 

لم يكن هذا كلامًا يخرج من فهم ابن يقوم بحبس والدته في زنزانة و يحاول قتلها.

 

كادت أفيلين أن تضحك ساخرة، لكنها كبحت نفسها بصعوبة. 

 

لا فائدة من استفزاز ديكلان.

 

“هل زارتكِ غليينا؟”

 

سأل ديكلان فجأة دون مقدمات. في تلك اللحظة، كادت أفيلين أن ترتجف، و في الخزانة، ابتلعت غليينا نفسها بقوة.

 

دقات قلبها كانت تدوي بقوة في الظلام.

 

هل صوتها يصل إلى الخارج؟ 

 

كانت تعرف أن هذا مستحيل، لكنها كانت قلقة. غطت فمها بيديها المبللتين بالعرق البارد، و أغلقت عينيها بقوة.

 

“ما هذا الكلام. لماذا قد تأتي غليينا إلى هنا؟”

 

ردت أفيلين بهدوء رغمَ ارتباكها. لم تنسَ أن تظهر تعجبًا من سؤاله المفاجئ.

 

كانت تمثيلها طبيعيًا جدًا، فبدأ الشك المتكدس في عينيّ ديكلان يتلاشى قليلًا.

 

و مع ذلك، لم تستطع الاسترخاء، فحاولت أفيلين أن تظهر الوهن و الضعف الذي اعتاد ديكلان رؤيته عليها.

 

بعد أن ألقى نظرة أخرى على الغرفة، استدار ديكلان نحو أفيلين و قال:

 

“لستِ تبحثين عن وسيلة للتواصل مع فانيسا سرًا، أليس كذلك، أمي؟”

 

كانت نبرته أكثر حدة من قبل، لكنه كان يبتسم. 

 

تعبير لطيف جدًا لا يُصدق أنه من ابن يهدد والدته.

 

فتحت أفيلين فمها و هي تأمل ألا يرتجف صوتها.

 

“…لم أفعل ذلك أبدًا. لو سمحتَ لي بإرسال رسالة تهنئة لفانيسا، لكان الأمر مختلفًا.”

 

“ما زلتِ تقلقين على فانيسا؟ لقد تخلت عن لوينغرين. اختارت دوق دريك رغمَ أنها تملك نعمة الحياة العظيمة.”

 

“…لوينغرين هي مَنْ تخلت عن فانيسا أولًا. أليس كلامي صحيحًا؟”

 

لم تستطع أفيلين كبح السخرية الخفيفة التي تسربت منها. وقف ديكلان يحدق بها، و عيناه الزرقاوان تلمعان ببرود.

 

تراجعت أفيلين خطوة إلى الخلف دون وعي من البرودة التي تنبعث منه.

 

“…..”

 

حدّق ديكلان في أفيلين المرعوبة للحظة، ثم رفع جانب فمه بابتسامةٍ منحرفة.

 

تكلم بنبرة باردة ممزوجة بضحكة جليدية.

 

“زواج فانيسا من ليروي تيريفرون كان كله من أجل لوينغرين. ظننتُ أنكِ تفهمين ذلك، أمي.”

 

“…لم أقبل ذلك أبدًا. و لا لمرّة واحدة.”

 

بدل الرد، أطلق ديكلان ضحكة قصيرة ساخرة. 

 

حدق في أفيلين بعيون باردة، ثم استدار كأنه لم يعد يريد الحديث معها.

 

ظلت أفيلين متوترة حتى خرج ديكلان تمامًا وأُغلق الباب.

 

كليك، كليك. 

 

صوت إغلاق القفل. 

 

ثم طقطقة… 

 

صوت الخطوات تنزل الدرج تدريجيًا حتى تلاشت.

 

عندما لم يعد هناك أي صوت، انهارت أفيلين على السرير.

 

بعد لحظات، انفتح باب الخزانة القديمة، و خرجت غليينا منها.

 

هرعت غليينا إلى جانب أفيلين و سألت بقلق.

 

“سمو الملكة الأرملة، هل أنتِ بخير؟”

 

“…أشعر بدوار قليل. آسفة، لكنني بحاجة إلى الاستلقاء و الراحة. عودي أنتِ أيضًا بسرعة. لا تدعي ديكلان يكتشفكِ أبدًا.”

 

“نعم، نعم. بالطبع. لديّ خطة. لا تقلقي.”

 

ساعدت غليينا أفيلين على الاستلقاء، ثم غطتها بعناية، و غادرت الزنزانة.

 

فتحت الباب بالمفتاح الرئيسي و أغلقته خلفها. ثم نزلت الدرج بحذر شديد حتى لا يُسمع صوت خطواتها.

 

ربما ما زال ديكلان قريبًا، فكانت تنظر حولها بحذر وهي تغادر البرج الغربي. ركضت إلى السور الغربي و خرجت من خلال الفتحة الصغيرة.

 

لو كان ديكلان، لكان قد فتش كل الأماكن التي يمكن أن تكون فيها.

 

الآن، ربما أدرك أنها غير موجودة في القصر الملكي. سيزداد الشك في قلبه كثيرًا.

 

لذلك، كانت بحاجة إلى عذر مقنع جدًا. و الطريقة التي فكرت فيها هي التظاهر بأنها خرجت سرًا من الفتحة و عادت.

 

إذا اعتقد أنها لم تكن في القصر أصلًا، فلن يشك بها بعد الآن.

 

بعد أن عزمت على ذلك، تجولت غليينا في السوق و اشترت مجوهرات تافهة و وجبات شوارع بكمية كبيرة، ثم عادت من خلال الفتحة نفسها.

 

بينما كانت تعبر الحديقة بخطواتٍ سريعة و هي تحمل مشترياتها بين ذراعيها، صادفت ديكلان.

 

كانت فرصة مثالية. 

 

توقفت غليينا متظاهرة بالذعر من اكتشاف خروجها.

 

“غليينا.”

 

ناداها ديكلان بصوتٍ غاضب قليلًا و اقترب منها. تظاهرت غليينا بالحرج و ابتسمت بصعوبة.

 

“أخي… هذا، أنا…”

 

“يبدو أنكِ خرجتِ سرًا.”

 

“…نعم. آسفة. كنتُ أشعر بالاختناق داخل القصر.”

 

كانت غليينا تخرج سرًا أحيانًا بالفعل. 

 

لم تكن تذهب بعيدًا، فقط تتجول في السوق، لذا لم يكن ديكلان يمنعها بشدة. كان يكتفي ببعض التوبيخ، كما يفعل الآن.

 

“صحيح أن الجنود يتجولون دائمًا، و شوارع العاصمة ليست خطرة، لكنني أخبرتك أن تأخذي وصيفة معكِ على الأقل. أنتِ لا تطيعين الكلام، غليينا.”

 

“…آسفة، أخي. في المرة القادمة سأذهب مع شخص آخر بالتأكيد.”

 

“أو… أخبريني مباشرة. سأذهب معكِ.”

 

قال ذلك و هو يبتسم، فبدت ابتسامته لطيفة جدًا. 

 

كأنه شخص مختلف تمامًا عن الرجل البارد الذي هدد أفيلين في الزنزانة.

 

“نعم… شكرًا.”

 

ردت غليينا آليًا و ابتسمت كدمية.

 

“حسنًا، لنعد. اتفقنا على تناول العشاء معًا.”

 

احتضن ديكلان كتف غليينا بلطف و قادها. 

 

بعد العشاء،… ستأتي ساعة الكابوس المعتادة دون شك. 

 

شحب وجه غليينا من هذا التوقع.

 

“من اليوم، سأكون حرًا جدًا في المساء. هذا جيد، أليس كذلك؟”

 

“…نعم… حقًا…”

 

كادت الدموع تنهمر من رغبتها في الموت الآن. لكنها لم تملك الشجاعة لإنهاء حياتها. و لم تملك القوة لإنقاذ نفسها أيضًا.

 

كانت غليينا عاجزة. و مع ذلك، كانت تحمل أملًا ضعيفًا و تحاول فعل أي شيء. كانت تتمنى أن تصل جهودها يومًا ما إلى منقذتها.

 

ارتجفت من لمسة الرجل الذي كان يداعب ظهرها بلطف. 

 

كبحت غليينا بكاءها المكبوت بقوة، و أغلقت قبضتيها بشدة.