* * *

في صباح اليوم الذي غادرت فيه العاصمة.

أخذت فانيسا معها من بين كومة الرسائل التي وصلت إليها رسالة أغنيس فقط، ثمّ ركبت العربة.

كان نبلاء الإمبراطوريّة يرسلون لها الرسائل لأنّهم علموا أنّها «صاحبة البركة المقدّسة».

أن يقلب هؤلاء الذين كانوا بالأمس يتداولون الشائعات السيّئة عنها مواقفهم كما يقلبون كفّهم، كان أمراً منفرًا إلى أقصى درجة.

ابتسمت فانيسا ابتسامة ساخرة خفيفة، ثمّ فتحت رسالة أغنيس. 

باختصار، كانت تدعوها إلى التواصل المتكرّر و التقرّب في المستقبل. ارتسمت على شفتيّ فانيسا ابتسامة دافئة دون أن تشعر.

“أممم، صاحبة السموّ الملكيّ…… ماذا نفعل بالرسائل المتبقيّة؟”

اقتربت رينيه في تلك اللّحظة و سألت فانيسا بأدب. 

نظرت إليها فانيسا من خلف باب العربة المفتوح، ثمّ أجابت دون تردّد يُذكر:

“احرقيها كلّها”.

“نعم؟ كلّها……؟”.

توقّفت رينيه مذهولة و سألت بصوتٍ لا يصدّق، فأطلقت فانيسا تنهيدة خفيفة و كرّرت:

“على أيّ حال، هي رسائل لا معنى لها. لا بأس بحرقها”.

“فـ-فهمت، يا صاحبة السموّ” 

بدت رينيه و كأنّ لديها المزيد لتقوله، لكنّها رأت وجه فانيسا البارد فأغلقت فمها و انصرفت بطاعة.

طوت فانيسا رسالة أغنيس بعناية و وضعتها في جيب معطفها. قرارها بتجاهل رسائل نبلاء الإمبراطوريّة لم يكن نزوة طائشة. كانت تعلم أنّ تجاهلهم جميعًا لن يعود عليها بأيّ ضرر.

على أيّ حال، معظم هؤلاء لا يحملون نوايا طيّبة خالصة، بل يطمعون في قوّة فانيسا صاحبة بركة الحياة.

مشهد نبلاء الإمبراطوريّة و هم بحاولون التقرب من أميرة مملكة جنوبيّة صغيرة كانوا يحتقرونها دائمًا…… 

وجدت بافانيسا الموقف مضحكًا جدّا.

‘ماذا كان أبي سيقول لو رأى هذا؟’

[أحسنتِ يا فانيسا! لقد كسرتِ أنوف نبلاء الإمبراطورية المتغطرسين! هكذا تكونين ابنتي بالضبط. أنا فخور بكِ جدًّا].

كأنّها تسمع صوت أبيها المرح يرنّ في أذنيها من مكان ما. أطلقت فانيسا ضحكة صافية و نظرت خارج النافذة. 

كانت سماء الشمال ممتلئة بغيوم سوداء كثيفة، كما لو أنّ المطر سيهطل في أيّ لحظة.

و في اليوم الذي يتوجّهون فيه شمالاً بالذات تكون السماء هكذا….كلّ ما تأمّله ألاّ تكون عاصفة مطر عنيفة.

* * *

قلعة كونت فالمبرغ في شمال الإمبراطوريّة.

تلقّى إيسكال، الذي يقيم هنا منذ أكثر من أسبوعين، اليوم رسالة غير متوقّعة.

مرسل الرسالة لم يكن سوى ديكلان لوينغرين.

“هاه……”

قرأ إيسكال الرسالة دفعة واحدة، ثمّ رسم على شفتيه ابتسامة قاتمة.

باختصار، كانت الرسالة اقتراح تحالف. دعوة للتعاون من أجل هدف مشترك.

‘إذًا حتى ملك لوينغرين يرى يورغن شوكة في حلقه’.

لكن يبدو أنّه يريد التخلّص من فانيسا أكثر من يورغن.

‘بما أنّ فانيسا حصلت على بركة الحياة، فمن الطبيعيّ أن ينزعج’.

عندما اعتلى ديكلان العرش، لم تكن هناك قوّة تدعم فانيسا. لكن الآن، بعد أن حصلت على البركة و ارتفع شأنها، قد تنقلب الأمور. 

هذا هو ما يخشاه ديكلان على الأرجح.

قد لا تستطيع فانيسا المتزوّجة من يورغن أن تجلس على عرش لوينغرين، لكنّها قادرة على التأثير بشكلٍ غير مباشر.

مثلاً أن تنتقد ديكلان علنًا، أو تُظهر دعمها للعائلة التي تأتي بعد العائلة الملكيّة في ترتيب خلافة العرش……

‘في النهاية، ديكلان يريد إزالة فانيسا قبل أن يحدث ذلك’.

ابتسم إيسكال ابتسامة خفيفة، أزاح رسالة ديكلان جانبًا، و بدأ يكتب الردّ. 

كان ردًّا مختصرًا يلمّح فيه إلى استعداده للتعاون.

لم يكن هناك داعٍ لإخباره بما يخطّط له أو بما سيحدث لاحقًا.

‘بعد قليل سيصل موكب يورغن إلى فالنسيا’.

و سيرى حينها. الهديّة التي أعددتها له خصّيصا.

رفع إيسكال زاوية فمه بابتسامة مائلة، وضع القلم جانباً، وتمتم لنفسه:

“أرجو أن تعجبكَ هديّتي…… أيّها الأخ الأكبر يورغن” 

* * *

يوم واحد قبل الوصول إلى إقليم دوق دريك، فالنسيا.

كما بشّرت به الغيوم السوداء التي ملأت السماء، انهمر المطر الغزير أخيرا.

بدأ المطر الشديد في المساء، و ازداد شراسة مع حلول الليل، فأصبح السير في هذا الطريق الموحل مستحيلاً. اضطرّ الموكب إلى البحث عن مأوى قبل غروب الشمس.

لحسن الحظّ، وجدوا نزلاً جيّدًا يستخدمه المسافرون، فاستأجروا غرفاً فيه.

لكن لأن عدد الغرف لم يكن كافيا، اضطرت فانيسا مرّة أخرى لمشاركة الغرفة مع يورغن. 

كان رأي أتباع عائلة دريك: ” هما سيتزوّجان بكل الأحوال، فلا مشكلة في ذلك”

لم يلاحظ أحد انزعاج فانيسا.

رينيه فقط هي مَنٔ بدت وكأنّها انتبهت قليلاً.

“اغتسلي أولاً. لديّ أمور أتحقّق منها مع الفرسان” 

“أمم……”

فكّرت فانيسا و هي تدحرج عينيها: “يا له من حوار يشبه حوار الأزواج تماما”. 

كلّما تذكّرت أنّ هذا الرجل سيصبح زوجها الثاني فعلاً، بدأت تشعر بدوامة في رأسها، و لأسباب عديدة.

بل إنّ هذا الرجل، حسب المعلومات التي جمعتها حتى الآن، يبدو أنه لم يكن على علاقة مع أي امرأة قبلها.

على عكسها هي التي تزوّجت مرّة من قبل، فهي تشعر بشيء من الذنب الغريب. 

‘بموضوعيّة، وجهه وسيم، و طويل، و جسمه رائع، فلماذا لم يدخل في علاقة حتّى الآن؟’

حتى عندما هاجمته امرأة جميلة مثل أغنيس بكلّ قوّة، لم يظهر أيّ ردّ فعل تجاهها…. 

لكنّه ليس من النوع الزاهد…..

‘لقد قبّلنـي. و مرّتين حتى. إذًا من الواضح أنّه يشعر بشيءٍ تجاهي’.

يحمل ضغينة قديمة ضدّي، يريد تحطيمي، و في الوقت نفسه يريدني…..

أليس هذا وضعًا مدمّرًا بدرجة خطيرة……؟ 

شعرت فانيسا بقشعريرة مفاجئة، فرمت جسدها، عندها نظر إليها يورغن و سأل ببرود معتاد:

“هل تشعرين بالبرد؟”

“ها؟ آه، قليلاً….”

نظر إليها يورغن بنظرة عابرة غير مبالية كعادته، ثمّ اقترب من المدفأة. كان النزل غاليًا و جيّدًا، فكلّ غرفة مزوّدة بمدفأة جداريّة.

مـدّ يورغن يده نحو كومة الحطب بجانب المدفأة، أمسك بضع قطع و ألقاها في النار. اشتعلت النار أكثر، فملأت الغرفة دفئًا في لحظات.

وقف يورغن عند المدفأة، ألقى نظرة خاطفة على فانيسا، ثمّ خرج من الغرفة دون كلمة.

كليك.

دوى صوت إغلاق الباب، ثمّ ساد صمت عميق.

حدّقت فانيسا مذهولة في المكان الذي كان فيه يورغن، ثمّ هزّت رأسها و هي تضحك ضحكة خفيفة.

رجل لا تُفهم نواياه أبدًا.

بعد قليل دخل خدم النزل، ملأوا حوض الاستحمام بالماء الساخن و انصرفوا.

خلعت فانيسا ملابسها، ثنت نفسها داخل حوض خشبيّ ضيّق، و تنهّدت تنهيدة عميقة.

عندما غمرت جسدها بالماء الساخن، شعرت كأنّ التعب المتراكم من الرحلة يذوب رويدًا رويدًا.

عانقت فانيسا ركبتيها، أمالت رأسها قليلاً، و رفرفت بعينيها ببطء.

يبدو أنّها غفـت لحظة، فعندما فتحت عينيها رأت سقف الغرفة المنخفض، و كانت مستلقية مرتبة على السرير.

‘ما الذي……؟’

بقيت مذهولة لحظات، ثمّ بدأت تتحسحّ يدها على جسدها. كان جسدها جافًّا تمامًا، و هي ترتدي ثيابًا نظيفة جديدة.

شعرها أيضا جافّ و ناعم، رطب فقط عند الأطراف. يبدو أنّ أحدهم أخرجها من الحوض و هي نائمة، جفّفها و ألبسها.

كادت تعتقد أنّها رينيه، لكنّها شعرت فجأة بحركة في الغرفة.

انتفضت فانيسا انتفاضة خفيفة، و نظرت حولها مستعينة بضوء المدفأة الخافت…… كان يورغن جالسًا على كرسيّ بجانب النافذة، نائمًا بوضعيّة غير مريحة.

كان هو الآخر قد استحمّ و نظّف غبار الطريق عن نفسه.

عندما تتأمله، فهو رجل يهتمّ بالنظافة إلى درجة مفرطة تقريبًا، ربّما لديه وسواس نظافة.

‘مع ذلك، في الرحلة السابقة كان ينام على أرضية النزل بدلاً منّي……’

شعرت فانيسا بشعور غريب، فأشاحت بنظرها عنه. 

لكن بعد ثوانٍ، فكّرت أنّ رقبته ستؤلمه إذا استمرّ في النوم هكذا، فقامت من تلقاء نفسها.

يبدو أنّ عليها إيقاظه.

اقتربت فانيسا على رؤوس أصابعها حتّى صار وجهه قريبًا بما يكفي لرؤية رموشه، ثمّ توقّفت.

كانت نار المدفأة الحمراء تضيء وجهه بلطف. ربّما لأنّه نائم، بدا أكثر ليونة من المعتاد، فحدّقت فيه فانيسا طويلاً.

رموشه طويلة حقّا. طويلة بما يكفي لاستخدامها كفرشاة.

مدّت فانيسا يدها دون شعور، و لمست رموشه برفق دون أن تدرك ما تفعل. شعرت بنفس الملمس الذي تخيّلته.

خدّه الذي لامس مفصل إصبعها كان ساخنًا كأنّه محموم. ربّما لأنّ درجة حرارة جسده مرتفعة، لكن للتأكّد أرادت أن تضع يدها على جبهته، في تلك اللحظة بالذات:

“…..!”

أمسك فجأة بمعصمها. 

انتفضت فانيسا مفزوعة و فتحت عينيها على وسعهما.

كانتا عينان ذهبيّتان مفتوحتان تمامًا تحدّقان بها الآن.