عليها أن تجيب بعناية هنا.  

يجب أن تقنع الإمبراطور بهذه الإجابة.  

“أريد العودة إلى موطني، لكن ليس مع ديكلان. أرغب في أن أكون تحت حماية دوق إيفانوود.”  

“آه، دوق إيفانوود. لقد زارني مؤخرًا.”  

مـرّ وميض غامض على وجه الإمبراطور وهو يلقي نظرة خاطفة على ديكلان، الذي كان يقف بهدوء. لكن الوميض كان لحظيًا، فاعتقدت فانيسا أنها ربّما تخيلت الأمر.  

“من المؤكد أنه يريد حمايتكِ أيضًا. هل التقيتِ بدوق إيفانوود؟”  

“نعم، لقد زار قصر دريك بالأمس.”  

“حقًا؟ أظن أن يورغن لم يرحّـب بـه.”  

“…لم يكن لقاءً وديًا.”  

“هههه.”  

ضحكَ الإمبراطور بقوة وكأنه مستمتع برد فانيسا المراوغ. ثم سأل بنبرةٍ فضولية:  

“حسنًا، دعيني أطرح سؤالًا آخر. لماذا لا تريدين الزّواج من يورغن؟ ما السّبب؟”  

“هذا…”  

ترددت فانيسا، و هي تحرّك شفتيها. ألقت نظرة جانبية، فرأت يورغن يحدّق إلى الإمبراطور بنظرة شبه عدائية. تحتَ ثقل نظرته، اختارت فانيسا كلماتها بعنايـة:  

“…لأنني لسـتُ مستعدّة لإعادة الزواج بعد. هذا كل شيء.”  

“همم، حقًّـا؟”  

أومأت فانيسا مؤكدة، لكن الإمبراطور بدا غير مقتنع. ثم عقـد ذراعيه بنبرة متذمرة قليلاً:  

“هذا ممل. كنتُ أتوقع إجابة أكثر إثارة. كنتُ فضوليًا بشأن رأي الأميرة في يورغن.”  

“…..”

صمتت فانيسا و أطرقت رأسها. لم ترغب في مناقشة مثل هذه الأمور الشخصية أمام الإمبراطور، خاصة مع وجود ديكلان. كان آخر شيء تريده هو الحديث عن هذا الموضوع أمامه.  

“حسنًا… فهمتُ رغبتكِ. تريدين العودة إلى موطنكِ… ماذا عنـكَ، يورغن؟”  

انتقل الإمبراطور إلى يورغن، متابعًا بنبرة متساهلة دونَ أن يبدو منزعجًا من تنهيدة يورغن الواضحة:  

“ماذا تريد أن تفعل؟ هل تنوي فرض الزواج حتى لو لم ترغب الأميرة؟”  

رفعَ يورغن عينيه الذهبيتين و أجابَ بنبرةٍ هادئة بشكلٍ مخيف:  

“أنـتَ تعرف الإجابة بالفعل.”  

“لا، لا. حتى لو كنتُ أعرفكَ جيدًا، أنا لستُ قارئًا للأفكار.”  

“…لن أترك فانيسا لوينغرين تذهب. جلالتكَ ، لقد منحتني سلطة كاملة للتعامل مع الأسـرى ، وهي بوضوح أسيرتي. سواء أرادت ذلك أم لا، سأفعل ما أريد.”  

في نهاية كلامه، بـدت نبرته كزمجرة حيوان يحدد أراضيه. للحظة، شعرت فانيسا كما لو أن قيدًا يُقفل حول كاحلها، لكنها حدّقت إلى الإمبراطور بأمل يائس.  

لكن الرد كان صادمًا:  

“إذا كان الأمر كذلك، فليس لدي خيار.”  

“…..”  

أسقطَ الإمبراطور يديه و هـزّ كتفيه كما لو كان يستسلم. حدّقت فانيسا إليه بعيون متسعة، غير مصدقة. 

هل يعقل… لا، لا يمكن!  

“إذا كانت هذه رغبتـكَ، يورغن، فسأدعمـكَ.”  

‘ماذا؟’  

فتحت فانيسا فمها مذهولة. شعرت بالدوار من الصدمة. شككت في سمعها، لكن الإمبراطور أكد كلامه:  

“أنا أدعمـكَ بالكامل… أعتذر للأميرة. هذا مؤسف حقًّـا.”  

‘لا تمزح!’ 

كادت فانيسا أن تقول ذلك. 

كبحت ضحكة ساخرة كادت أن تنفجر.  

إذا كنتَ ستقرر وفق رغبة يورغن، فلماذا سألتني من الأساس؟  

شعرت بالظلم يغمرها. حاولت الصمود، لكن دمعة انزلقت على خدها.  

“يا إلهي.”  

تمتمَ الإمبراطور بأسف، لكن لم يبدُ صادقًا. كان واضحًا أنه يتظاهر فقط.  

لم يكن هناك أحد في هذا الموقف إلى جانبِ فانيسا. 

الجميع، سواء هذا أو ذاك، كانوا يريدون فقط استغلالها كما يشاؤون. 

لم تتحمّل فانيسا هذا الشعور.  

أمسكَ يورغن بكتفها. 

لم تكن متأكدة إن كان ذلك لتقييدها أو لمواساتها. – مواساة؟ مستحيل. 

هذا الرّجل الفظ لن يواسيها أبدًا… نفضت فانيسا يده بعنف و مسحت وجهها المبلل بعشوائية.  

كان لديها الكثير لتسأله، لكنها لم تستطع إثارة جدال في حضور الإمبراطور.  

لذا، حدّقت إلى يورغن بغضب و حملت أفكارًا شريرة. 

إذا كنتَ مصرًا على التحكم بي، فسأستغلكَ أنا أيضًا. 

‘سواء كان ذلكَ للانتقام من ذلك الوغد ديكلان، الذي يقف هناك بكل وقاحة… مهما كانت كراهيتكَ لي، و مهما كان السّر الذي تخفيه، سأبتلع حتّى تلك الكراهية.’  

‘سأجعلكَ تتوسّـل إلـيّ.’  

كانت مصمّمـة على رؤية هذا الوجه البارد المزعج ملطخًا بالعواطف الحادة. إذا كان هناك شيء تثـق بـه، فهو قدرتها على جعل الرجال يفقدون صوابهم.  

أضاءت عيناها الزرقاوان كشعلة زرقاء. واجـهَ يورغن نظرتها الشّرسة مباشرة.  

كان هناك اهتمام عميق في عينيّ الإمبراطور وهو يراقب الاثنين، لكن فانيسا، المغمورة بالعواطف الشديدة، لم تلاحظ ذلك.  

في هذه الأثناء، كان ديكلان يراقب فانيسا بنظرات مظلمة و مشؤومة.  

* * *  

تـمّ حسم مسألة زواج فانيسا و يورغن بهذا الشكل.  

كانت غاضبة جـدًا، لكن لم يكن بإمكان فانيسا فعل شيء. عندما يكون الملك الأقوى في العالم إلى جانب يورغن، ما الذي يمكنها قوله؟  

لم يستطع ديكلان، الذي لا يستطيع معارضة إرادة الإمبراطور، تقديم أي اعتراض آخر و بـدا مستسلمًا.  

غادر ديكلان قاعة الاستقبال و هو يواصل تمثيل دور الأخ الطيب، بينما قـدّم الإمبراطور اقتراحًا غير متوقع ليورغن و فانيسا المتبقيين:  

“حسنًا، فلنذهب إلى البانثيون. يقول الكاهن الأعظم إنه لديه أمر يخصّ الأميرة.”  

“…مـاذا؟ أنا؟”  

فوجئت فانيسا، ناسية غضبها، بسبب هذا الخبر غير المفهوم. 

ما الذي يمكن أن يريده الكاهن الأعظم من البانثيون منها؟ …هل يتعلق الأمر بحظها السيء؟  

‘إذا كان الأمر كذلك، فيجب أن ألتقي به…’  

نظرت إلى الإمبراطور على أمل مزيد من التفاصيل، لكنه تجاهل نظرتها بوضوح.  

في النهاية، توجهت فانيسا إلى البانثيون دون مزيد من التفسيرات. خلال الرحلة بالعربة، حافظت على مسافة متوترة مع يورغن دونَ تبادل كلمة واحدة.  

…في الحقيقة، كانت لديها آمال طفيفة. بعد حادثة القبلة، أصبحت شبه متأكدة أنه ربّما، إلى جانب كراهيته لها، يحمل مشاعر أخرى…  

سواء كانت رغبة، أو – و هو أمر لا يمكن تخيّلـه – حبًّـا، إذا لم يكن يكرهها فقط، فربّما يفهم وضعها و يتراجع عن مسألة الزواج إذا أقنعتـه جيدًا… 

آمال سخيفة.  

‘يا لي من حمقاء. ماذا كنتُ أتوقع من هذا الرجل البارد؟’  

حتى لو كانت مشاعره تجاهها مجرّد كراهية، لم ترغب فانيسا في كراهيته.  

…بصراحة، عندما رأتـه يتعامل مع أتباعه و سكان إقليمه، شعرت أنه، بشكلٍ مفاجئ، شخص طيب.  

لكن هذه المشاعر الرقيقة انتهت الآن. 

كانت مصممة على كراهيته بشدّة من الآن فصاعدًا. 

مهما كان السر الذي يخفيه، ستكشفه. و إذا كان شيئًا تافهًا بشكلٍ سخيف، فقد ترغب حقًّـا في قتلـه.  

توقفت العربة بعد فترة، و عندما فتح السائق الباب، قفـزَ يورغن أولاً و مـدّ يده إلى فانيسا كالمعتاد. 

كانت مرافقته طبيعية و مهذبة بشكلٍ مزعج، لكنه كان ذا تعبير جامد.  

عضّت فانيسا على أسنانها و حدّقت إليه، ثم أمسكت بطرف فستانها و قفزت من العربة. كان تصرفًا لا يليق بسيّدة، لكنها لم ترغب في قبول مرافقتـه.  

عدّلت ملابسها و مـرّت به وهو يقـف مصدومًا، متجهة نحو مدخل البانثيون بخطوات واثقة.  

كان من المفترض أن تتجاهله بشكلٍ رائع، لكن، لسوء الحظ، تعثرت قدمها في شق البلاط و سقطت. 

لعنة حظها السيء ضربت في أسوأ توقيت.  

شاهـدَ الإمبراطور، الذي وصلَ في عربة أخرى، المشهد و ضحكَ بقوة. كان يفتقر للباقة مع شخصٍ يشعر بالإحراج من السقوط.  

في تلكَ اللحظة، شعرت فانيسا، بشكلٍ صادم، برغبة في قتل الإمبراطور. 

أخفـت هذا الشعور بسرعة، لكنها حقًا شعرت بالكراهية تجاهه للحظة.  

بينما كانت تتأوه و تحاول النهوض، أمسك بها شخص ما. عندما شعرت برائحة مألوفة، حاولت فانيسا دفعه بعيدًا مذعورة.  

لكن يورغن أمسكَ كتفيها بقوة و لم يتركها.  

“إذا لم ترغبي في السقوط بشكلٍ محرج مرّةً أخرى، فكوني هادئة.”  

أمسكَ يدها بالقوة و حذّرها بصرامة. 

تنفست فانيسا بعمق لتهدئة غضبها، ثم أمسكت يـده بقوة، مغرسة أظافرها فيها.  

رفـعَ يورغن حاجبيه و حـدّق إليها، لكن فانيسا لم تعـد تخاف أو تتراجع.  

بما أنها وقعت بالفعل في فكي هذا التنين الشرير، فما الضرر إذا تصرفت بتمـرد؟  

كان الإمبراطور يتقدّم صاعدًا درج البانثيون الأبيض. 

ألقـت فانيسا نظرة جانبية إلى ظهره، و همست إلى يورغن بغضب شرس:  

“سأجعلكَ تندم بشدة على قرار الزواج بي، يورغن دريك. سترى بنفسكَ كم أنا مشؤومة. أهنئـكَ مقدمًا على كونكَ ستصبح ليروي تيريفرون الثاني.”  

“…..”  

ردًا على هذا التّحدي، يورغن…

ضحـكَ فقـط.  

رفع زاوية فمه في سخرية شريرة مخيفة، ثم لـفّ ذراعه حول خصرها فجأة وسحبها بقوة.  

ثم همس في أذنها، شفتيه قريبتان جدًا:  

بنبرة منخفضة و دقيقة، لكنها باردة و مخيفة كريح الشمال في الشتاء:  

“جيد. يمكنني أن ألتهم تعاستكِ حتّى.”  

“…..”

“سأبتلعكِ حتّى العظام، فانيسا لوينغرين. معـدتي لن تكون مريحة.”  

“أيّها المجنون…!”  

بينما كانت على وشكِ الهجوم عليه، استدار الإمبراطور فجأة، فأغلقت فانيسا فمهـا بسرعة.  

استمرّ يورغن في مرافقتها ،مبتسمًا بتلك الابتسامة. شعرت فانيسا، التي حاولت استفزازه بقوة، بقلبها يخفق بشدّة.  

‘يا لكَ من وغـد…’  

لم يكن نبلاء الجنوب يطلقون عليه لقب “كلب الشّمال المجنون” عبثًـا.  

كان يورغن دريـك، حقًّـا ، وغـدًا لعينًـا.