عندما صاح خادم القصر الإمبراطوري، نهض الجميع من مقاعدهم مسرعين.

 

ظهر على المسرح رجل في منتصف العمر، شعره فضي وعيناه زرقاوان، يطبع محياه برودٌ وهيبةٌ آسرتان. 

 

إنه إجناسيو ليوبولد، إمبراطور إمبراطورية أوكتافيا.

 

“تحيةً لشمس الإمبراطورية!”

 

انحنى الجميع برؤوسهم، وأنا بينهم.

 

ضحك الإمبراطور المهيب ضحكة صافية ولوّح بيده مستخفًا بالأمر. 

 

“أشكركم على ترحيبكم بهذا الضيف غير المدعو. تفضّلوا بالجلوس.”

 

انشغل الخدم بإحضار كرسي للإمبراطور. 

 

ولمّا جلس هو، جلس الجميع.

 

لقاء الإمبراطور هنا؟ في حياتي السابقة، لم أرَ الإمبراطور إلا من بعيد، وفي وقت متأخر جدًا عن الآن. 

 

هذا يحدث أبكر مما توقعتُ بكثير. 

تبلّلت راحتا يدي بعرق الأعصاب.

 

رغم ضحكاته الصافية، كانت عينا الإمبراطور حادّتين وباردتين وهو يتفحص الحضور، وكأنه ينقش كل شخص في ذاكرته. 

 

مرّ نظره على ديان ثم توقّف عندي. 

 

شعرتُ وكأنني لا أستطيع التنفس.

 

كان إجناسيو ليوبولد إمبراطورًا محسوبًا وقاسيًا. 

 

عندما نال هيوبرت لقب “سيد الحرب” في شبابه، نال إجناسيو لقب “الجزار”. 

 

بالنسبة لمثل هذا الرجل، كانت عائلة بلانش مجرد شوكة في حلقه. 

 

ففي النهاية، هم العائلة الوحيدة، إلى جانب العائلة الإمبراطورية، التي تمتلك وحشًا مقدسًا. 

 

وبما أنه لا يمكن أن يكون هناك شمسان تحت سماء واحدة، فقد ظلّ يكبح جماح بلانش بإصرار. 

 

لذا، لم يكن هناك أيّ سبيل لأن ينظر إليّ نظرة طيبة.

 

بإحساسها بالتوتر الخفي، تدخّلت الماركيزة جينت. “جلالتك، أتيتَ حتى مع علمك بأنك غير مدعو؟”

 

“أخت زوجتي العزيزة، ما زلت صريحةً كعادتها لكن، ألستِ سعيدة بمجيئي؟”

 

“أوهوهو، جلالتك. لم تتغير على الإطلاق.”

 

“كادينس، تغيرتِ قليلًا. ذلك بسبب أنكِ تكبرين في السن، أليس كذلك؟”

 

انطلقت ضحكات بين الاثنين.

 

ينادي امرأة متزوجة باسمها الأول؟ لا بد أن بينهما قربًا استثنائيًا.

 

ولما هدأ الجو بعض الشيء، قدّمتني الماركيزة جينت. 

 

“جلالتك، هذه إيفيروزا بلانش، ابنة صديقتي العزيزة.”

 

“أعرف. أليست هذه الآنسة التي نالت البركة في المعبد مؤخرًا؟ إنها فخر الإمبراطورية.” 

 

نظر إليّ الإمبراطور إجناسيو بوجه باسم.

 

أخفضت رأسي امتنانًا لمعرفته بي. 

 

لكني رأيتها. 

كانت عيناه وهو ينظر إليّ أبرد من الجليد. 

 

دقّ قلبي بعنف. 

 

لا يمكنني أن أتيح له العثور على أي خطأ مني هنا اليوم. 

 

لو حدث ذلك، لاستخدمه الإمبراطور ذريعةً للضغط على عائلة بلانش. 

 

ولو جلبتُ العار للعائلة، لخسرت ثقة هيوبرت.

 

“لكن يبدو أنكِ كنتِ تستمتعين وحدك بشيء لذيذ؟” سأل الإمبراطور الماركيزة جينت.

 

“هذا شاي أهدته إيفيروزا. مذاقه رائع.”

 

“هل هذا أيضًا مما أعطته لكِ تلك الفتاة؟” 

 

سأل الإمبراطور وهو ينظر إلى تمثال الإمبراطورة. 

 

كانت تعابير وجهه غامضة.

 

الماركيزة جنت، غير مكترثة، تلمّست التمثال. “الكونتيسة ديان هي من أهدتني إياه. أليست لها ذائقة رفيعة؟”

 

“أرى. لا بد أنه يبعث على الطمأنينة.”

 

“بالطبع، الشاي أيضًا مذاقه رائع.” 

 

الماركيزة جينت، التي كانت تداعب التمثال، وضعته جانبًا وارتشفت شايها بدلال.

 

“إذا شربتِه كله وحدكِ هكذا، فستندمين لاحقًا.”

 

“جلالتك، هل ترغب في القليل من…” 

 

الماركيزة جينت، التي كانت على وشك متابعة حديثها، عبست فجأة كما لو أنها أصيبت بصداع.

 

“ما بكِ؟ أتشعرين بتوعك؟”

 

على سؤال الإمبراطور، أومأت الماركيزة جنت برأسها ووضعت فنجانها بارتعاش. 

 

وفي اللحظة التالية، صرخت “آه!” وانهارت.

 

“كادينس!”

 

“الماركيزة جينت!”

 

هرع الجميع نحوها. 

أنا أيضًا شحب لوني.

 

ارتدّت عينا الماركيزة جينت إلى الخلف، وتجمّدت رغوة أرجوانية على فمها. 

 

صرخ أحدهم عند رؤية المشهد. 

 

“إنه سُم!”

 

انطلقت الصرخات من كل مكان. 

نقل الخدم الماركيزة جينت على عجل.

 

“خُذوها إلى طبيبي الخاص! اطلبوا إليه أن ينقذها مهما كلّف الأمر!” أمر الإمبراطور الخدم.

 

“يقولون إنّ من يُسقى سُمًا تخرج من فمه رغوة أرجوانية.” تمتم أحدهم من الخلف.

 

“من، من قال ذلك!” زأر الإمبراطور غاضبًا.

 

ساد الصمت المكان الصاخب، وتحوّلت الأنظار الخائفة كلها نحو الجهة نفسها. 

 

المكان الذي توقفت عنده تلك الأنظار كان حيث أقف أنا.

 

“الآنسة إيفيروزا هي من أهدت الشاي…”

 

“بخلاف ذلك، كل شيء آخر كان من تجهيز القصر الإمبراطوري…”

 

“من يدري ما الذي كان قد وُضع في الشاي…”

 

همس الناس بحذر، غير قادرين على النطق بالاتهام صراحة. 

 

لكن حتى تلك الهمهمات كانت بالنسبة لي كجبلٍ من الضغط. 

 

شخص بالغ عزيز عليّ قد انهار من جراء السم، والآن يُشار إليّ أنا كالجانية. 

 

حتى الإمبراطور نظر إليّ بنظرة باردة.

 

في تلك اللحظة،

 

“ماذا تقولون الآن!” فجأة، احتضنتني ديان بحماية. 

 

“هل تتهمون ابنت أخت زوجي بجدية بتسميم الماركيزة جينت؟!” صرخت، وصدى صوتها عالٍ.

 

كانت ديان قد صاغت للتوّ الشكّ الذي لم يجرؤ أحد حتى الآن على النطق به. 

 

كانت خطوة متعمّدة بكل وضوح.

 

“لمجرّد أن إيفيروزا ماهرة في صنع الدواء، هل يعني ذلك أنها ستكون ماهرة أيضًا في صنع السم؟ إنها فقط شغوفة بالطب! إنها لا تتجّر بخلطاتها على أي كان!” أضافت ديان وقودًا إلى نار شكوك الناس.

 

“يا إلهي… هل يمكن أن تكون الآنسة إيفيروزا حقًا…”

 

“يا لنكران الجميل…”

 

“سمعتُ أن والدة الآنسة إيفيروزا فقدت صوابها. ربما هي أيضًا ليست طبيعية…”

 

ارتفعت الأصوات من كل اتجاه، حادة كالأشواك. 

 

لكني دفعت ديانا جانبًا ووقفت بثبات، كما لو أن تلك الأشواك لم تنغرز بي. 

 

كان رباطة جأشي غير متوقعة لدرجة أن الأجواء الفوضوية من حولي بدأت تهدأ. 

 

حتى الإمبراطور، الذي كان غاضبًا، نظر إليّ الآن بهدوء، نظرةً ثابتةً متفحصة، كما لو كان مندهشًا من تماسكي غير المعتاد.

 

“ألا تتفاجئين؟”

 

“بدلًا من الدهشة، أنا أكثر قلقًا على الماركيزة جينت.”

 

“لكن في الوقت الحالي، يجب أن تقلقي على نفسك. صحيح أنكِ يا آنسة إيفيروزا هي الأكثر اشتباهًا في الوقت الراهن.”

 

“هل لديكِ ما تقولينه؟”

 

“ليس لديّ ما أقول.”

 

شعرتُ بزفرة ارتياح خافتة من ديان بجانبي. 

لا بد أنها ظنت أني وقعت في فخها.

 

“لكن…” 

 

التقطتُ أوراق الشاي المتبقية على الطاولة. 

ثم مضغتها وابتلعتها.

 

“يا إلهي!”

 

“لقد أكلت أوراق الشاي المسمومة!”

 

صرخت النبيلات أو أغمضن أعينهنّ بإحكام وكأنهن لا يطقن النظر.

 

أيعتقدن أني أحاول الانتحار؟ 

 

حتى أني شربت ما تبقى من الشاي الذي تركته المركيزة، أمام الجميع. 

 

“إنه لذيذ.”

 

حدّق الجميع بي في صمت، وكأنهم ينتظرون اللحظة التي سأنهار فيها متقيئةً الدماء.

 

وفجأة، صاح الإمبراطور، 

 

“كيف تجرؤين على محاولة الانتحار بحضرتي! سأستدعي أطباء القصر لإبقائك على قيد الحياة ومعاقبتك كما ينبغي!”

 

“لن يكون ذلك ضروريًا”، تكلمت بهدوء، مواجهةً نظرة الإمبراطور. 

 

“لن أموت.”

 

“ماذا؟ لكن الشاي كان مسمومًا…”

 

“لا يوجد سم في هذا الشاي.” مددت ذراعيّ. 

 

“المركيزة جينت انهارت بعد شرب شايها بوقت قصير، لكنني مضغت حتى أوراق الشاي، وكما ترون، أنا بخير تمامًا.”

 

أمسكتُ بأوراق الشاي المتبقية، ناظرةً مباشرة إلى ديان التي تجمّد وجهها في حالة من الصدمة. 

 

“أنا وأوراق الشاي هذه أبرياء.”

 

عضّت ديانا شفتها، مدركةً ما حدث. 

 

لا بد أنها أدركت أنني بدّلت الشاي المسموم، كما في المرة السابقة. 

 

لكنها سرعان ما استعادت هدوءها.

 

لا بد أنها نصبت لي فخّين أو حتى ثلاثة. 

 

هل يُعتبر هذا تعادلاً، طالما أني أعددت لها فخّين أيضًا؟

 

همست ديان للنبيلة التي بجانبها. 

 

“إذاً من يمكن أن يكون قد سمم الماركيزة جينت؟ كل الطعام الآخر الذي فحصه القصر الإمبراطوري كان آمنًا.” 

 

وصل همسها المرتفع قليلًا إلى أذني الإمبراطور.

 

نظر إليّ الإمبراطور بتعبير صارم. 

 

“مع ذلك، ما زلتِ المشتبهة الرئيسية. حتى يكتمل التحقيق، ستقيمين في سجن الإمبراطو…”

 

“كلا! لا داعي لذلك!”

 

عندها، انطلق صوت لا يُصدّق من خلف الإمبراطور. 

 

كانت الماركيزة جنت، التي انهارت قبل دقائق فقط. 

 

صرخ الناس كما لو أنهم رأوا شبحًا. 

 

لكن الماركيزة جينت، وكأنها تتباهى بحيويتها، تخلّصت من أيدي الخدم الذين كانوا يحاولون مساعدتها واندفعت إلى الأمام.

 

“جلالتك، أنا بخير تمامًا، فمن تخطط لسجنه الآن؟”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة