***

 

كان صباح يوم حفلة الشاي في القصر الإمبراطوري التي تقيمها الماركيزة جينت. 

 

وعندما وصلت مع بريتلين بالعربة، كانت ديان قد سبقتنا إلى هناك. 

 

وكان المفاجئ وجود هيوبرت أيضًا.

 

“هناك أشياء كثيرة يجب عليك الحذر منها في القصر الإمبراطوري. لا بد أنك تعلمت الآداب السليمة من معلمتك، لكن مع ذلك، كوني حذرة.” 

 

نصحني هيوبرت بنظرة قلقة.

 

“لا تقلق، يا جدي.” 

 

حاولت إخفاء ارتعاد قلبي ورددت بهدوء.

 

“لكنك ترتجفين.”

 

لكن يبدو أن هيوبرت استطاع اختراقي. 

 

احمرّت وجنتاي.

 

“ديان، اعتني بإيفيروزا جيدًا.”

 

“بالطبع. يمكنك الاعتماد علي، يا حماي.”

 

“أسمح لك بمرافقتها فقط لأنني لا أستطيع إرسال إيفيروزا وحدها. لا تسببي أي مشكلة هذه المرة.”

 

ارتجفت ديان من تحذير هيوبرت.

 

فور وصولي إلى القصر، كانت ديان قد استقبلتني بسوطً. 

 

وكان هيوبرت، الذي علم بتلك الحادثة، لا يثق بديان مطلقًا.

 

“أ-أرجوك لا تقلق. لن يتكرر ذلك مرة أخرى.” 

 

قالت ديان وهي تجبر نفسها على ابتسامة خيرة، ثم عانقتني وربتت على ظهري. 

 

كانت يدها تربت على المكان الذي كان يحتوي كيس السم.

 

إنها تتأكد ما إذا كان الكيس لا يزال هناك. 

 

في المرة الماضية، تخلصت من رمز السحر الأسود الذي خبأته في حذائي. 

 

لا بد أنها لاحظت ذلك. 

 

حتى ديان لن ترغب في الوقوع في نفس الفخ مرتين.

 

بعد التأكد من أن الكيس في مكانه، سحبت ديان يدها. 

 

“هيا بنا، إيفيروزا.” 

 

قالت بابتسامة عريضة. 

 

رغم أن مكرًا لا يمكن إنكاره كان مختبئًا في نظراتها.

 

كان القصر الإمبراطوري شاسعًا وفخمًا لدرجة لا تُقارن بالقلب الخارجي. 

 

خاصة الحديقة التي وهبها الإمبراطور للماركيزة جينت. 

 

كانت خضراء جدًا لدرجة جعلتني أشعر وكأنني في غابة جميلة. 

 

فقط الأغصان والنباتات المشذبة بدقة، والمنحوتات والزخارف الرقيقة كشفت أن هذه حديقة اصطناعية. 

 

وفي الوسط، حيث أعدت طاولة حفلة الشاي، كانت الزهور النضرة التي أرسلها الإمبراطور مرتبة ببذخ.

 

“هذا لا يشبه أبدًا الحفلة التي أقامتها فيوليت في القصر الخارجي.” 

 

سخرت ديان من قريبتها الغائبة.

 

“أوه، أوه، انظروا من هنا!”

 

في تلك اللحظة، ظهرت الماركيزة جينت وأسرعت نحو ديان وإلي.

 

“إيفيروزا!” 

 

شبكت كلتا يديّ بإحكام، وكأنهما ثمينتان. 

 

“مرحبًا بك إنها المرة الأولى لك في الحديقة الإمبراطورية، أليست كذلك؟ اعتبرِ نفسك في بيتك. لقد طلب مني جلالته التأكد من ذلك.”

 

ركّزت الماركيزة جينت بكل وضوح كل اهتمامها علي، دون أن تمنح ديان ولو نظرة عابرة. 

 

كان ذلك لأن ديان كانت ابنة خال فيوليت وجزءًا من عائلة غايل، الذين أساؤوا معاملة أمي وإياي.

 

“لم أرَكِ منذ مدة، يا ماركيزة جينت.” 

 

غير قادرة على تحمل التجاهل، بادرت ديان أخيرًا بالتحية.

 

ألقت الماركيزة جينت نظرة باردة على ديان. 

 

“لم أرَك منذ مدة، يا كونتيسة ديان.”

 

“أنا مسرورة حقًا برؤيتك مرة أخرى آمل أن نتمكن من اللقاء أكثر في المستقبل.”

 

“أجل. أنوي الظهور أكثر في المجتمع من الآن فصاعدًا. على فكرة…” 

 

تفحصت الماركيزة جينت ديان، التي ترتدي ابتسامة مصطنعة، من رأسها حتى أخمص قدميها. 

 

“كيف حال الدوقة فيوليت؟”

 

“!”

 

كان الجميع يعلم أن الماركيزة جينت وفيوليت كانتا عدوّتين لدودتين في الماضي. 

 

لكن أن تسأل ديان علنًا عن صحة فيوليت هكذا… 

 

كان واضحًا أنها لا تخفي انزعاجها تجاه ديان. فوجئت ديان ولم تنبس بكلمة.

 

ابتسمت الماركيزة جينت ببرود. 

 

“من صمتك، أستنتج أنها بخير. يقولون لا خبر خير، بعد كل شيء.”

 

“آه، هذا، في الواقع…”

 

الماركيزة جينت، وكأنها لم تكن ترتدي تعبيرًا ساخرًا قبل لحظة، بدأت تداعب ظهر يدي بلطف بابتسامة دافئة. 

 

“إيفيروزا، استمتعي بحفلة الشاي. سأقدمك لبعض السيدات البارزات لاحقًا.”

 

“أجل، يا ماركيزة. شكرًا لكِ على لطفك.”

 

حدّقت ديان سرًا فيّ وفي الماركيزة جينت، اللتين كنا تتبادلان أطراف الحديث بود. 

 

بدا أنها غير مدركة أن نظراتها الثاقبة كانت ملحوظة تمامًا.

 

كان مقعدنا في أعلى مكان في الصدارة، بجانب مقعد الماركيزة جينت. 

 

وما إن جلست، حتى انهالت عليّ نظرات فضولية.

 

“أليست هذه الآنسة التي نالت بركة في يوم القديس بابلو؟”

 

“حتى في موقف محرج كهذا، قبلت الجائزة برشاقة. كان أمرًا مثيرًا للإعجاب.”

 

بفضل الماركيزة جينت، التي كانت دائمًا لطيفة معي، كانت معظم ردود الفعل إيجابية.

 

“شكرًا لكن على كلماتكن اللطيفة.”

 

النبيلات اللواتي نظرن إليّ وكأنني مدهشة لتواضعي، حوّلن الآن أنظارهن إلى ديان. 

 

كانت أعينهن تتلألأ كالحيوانات المفترسة التي ترصد فريستها.

 

“بالمناسبة، لماذا لم تأتِ الآنسة ستيلا؟ أليست تحب الحفلات؟”

 

“بالضبط. مع أنها لم تظهر رسميًا في المجتمع بعد، يبدو أنها تحب الحفلات كثيرًا.”

 

“حسنًا، مهما كانت تحب الحفلات، في أوقات كهذه، لا يمكنها بالضبط أن تطل بوجهها.”

 

تكدر وجه ديان.

 

“أوه، يبدو أني قلت شيئًا غير لائق؟”

 

“أبدًا. ستيلا في البيت، تتأمل وتصلي .” 

 

ردت ديان بابتسامة متكلفة. 

 

كانت كل امرأة هنا نبيلة من عائلة قوية، لذا لم يكن بإمكانها أن تفقد أعصابها.

 

لكني استطعت رؤيتها. 

 

تحت الطاولة، كانت يد ديان تقبض على تنورتها بشدة حتى أنها كادت تمزقها. 

 

لا بد أن الأمر لا يطاق بالنسبة لها، وهي تعلم أن سمعتها وسمعة ابنتها التي كانت دائمًا موضع فخرها، قد جرّت في الوحل.

 

سرعان ما جلست الماركيزة جينت، وبدأت حفلة الشاي. 

 

وكأنها لم تكن منعزلة قط، قادت الماركيزة جينت الحفلة بحيويتها المعهودة. 

 

امتلأت الطاولة بالضحك دون توقف.

 

“أنا سعيدة جدًا بعودة الماركيزة جينت للظهور. لقد كان الجو مملاً جدًا بدونك.”

 

“بصراحة، المشهد الاجتماعي كان مبتذلاً بعض الشيء… في غيابك.”

 

“بما أن القائدة هي إنسانة في النهاية…”

 

تحدثت النبيلات، مختلسات النظر إلى ديان.

 

“مثل هذا الكلام قد يكون غير مريح للكونتيسة ديان.” 

 

قالت الماركيزة جينت بابتسامة باردة.

 

عندها، هزت ديان رأسها بسرعة. 

 

“لا، لا بأس. حقًا.”

 

“كيف يكون لا بأس؟ حتى دعواك القضائية ضد ابنك أبطلت لأن الدوقة فيوليت تحدثت إلى جلالته. لا بد أنكِ تشعرين بثقل في قلبك بعد تلقي مثل هذا المعروف.”

 

وبينما استمرت الكلمات القاسية في التدفق، حافظت ديان على ابتسامتها. 

 

وفي خضم جو الدهشة من رد فعلها، ترددت لحظة ثم تحدثت. 

 

“هناك ثقل بالطبع. أنا ممتنة لأنها حلت مشكلتنا، لكنكما تعرفان شخصية الدوقة فيوليت، أليس كذلك؟ إنها قاسية جدًا في تلميحاتها…” 

 

وفجأة، انفجرت ديان بالبكاء، وكأنها لم تعد قادرة على الاحتمال.

 

تجمدت النبيلات في صدمة.

 

“يا للأسف، أعتذر عن هذا المشهد المخزي. لقد تحملت للتو بعض الكلمات القاسية منها مؤخرًا.”

 

“يا إلهي، كلمات قاسية من قريبة؟”

 

“هذا ليس بجديد لهذا أنا سعيدة جدًا بعودة الماركيزة جينت إلى المجتمع.”

 

بعض النبيلات، اللواتي تأثرن بدموع ديان، بدأن ينظرن إليها بتعاطف. 

 

وبعد أن استمالتهن إلى جانبها، أخرجت ديان صندوق هدايا صغيرًا، وكأنها تتسلح بسلاح سري.

 

“أعددت هدية متواضعة لأشكرك على الدعوة.”

 

“أخبرتك ألا تتكبدي عناء مثل هذه الأشياء.” 

 

أدارت الماركيزة جينت رأسها وكأنها ترفض قبولها. 

 

لكن ديان فتحت الصندوق على أي حال.

 

“ستغيرين رأيك بمجرد أن تريه.”

 

“مهما يكن…” 

 

الماركيزة جينت، التي ألقت نظرة خاطفة على محتويات الصندوق دون الكثير من التفكير، تجمدت في مكانها. 

 

داخل الصندوق كان هناك تمثال نصفي صغير يحاكي بشكل مثالي وجه أختها الراحلة، الإمبراطورة. 

 

مدت يدها لا إراديًا والتقطت التمثال النصفي. 

 

“إنه يشبه أختي كثيرًا.”

 

“لقد طلبت صنعه خصيصًا بواسطة حرفي ماهر وبعناية فائقة.”

 

داعبت الماركيزة جينت التمثال النصفي بلا توقف، وانتشرت ابتسامة راضية على وجهها. 

 

“كونتيسة ديان، لديك جانب دقيق بشكل مدهش.” 

 

ولأول مرة، ابتسمت الماركيزة جينت، التي كانت باردة تجاه ديان طوال الوقت، لها.

 

“دقيق، تقولين؟ هل يمكنني مقارنة نفسي بإيفيروزا أبدًا؟ إيفيروزا أيضًا أعدت هدية.” 

 

ربّتت ديان على كتفي وكأنها تقول: ‘أسرعي، أعطيها إياها.’

 

على مضض، سلمتها الشاي الذي أجبرتني ديان على شرائه تقريبًا.

 

“شاي، أهو؟” 

 

تمتمت الماركيزة جينت. 

 

ابتسمت وكأنها مسرورة لأنه هدية مني، لكنه لم يبدُ أنها مغرمة بشكل خاص بالهدية. 

 

ومع ذلك، نظرت الماركيزة جينت إليّ وكأنني محببة. “بما أنه من إيفيروزا، يجب أن أتذوقه فورًا.”

 

عندها، قاطعت ديان بسرعة. 

 

“الكمية ليست كبيرة، لذا قد يصعب على الجميع هنا تذوق بعض منه. أرجو منك، يا ماركيزة، أن تتذوقيه أولاً إذا أراد أي شخص آخر بعضًا منه، سأتأكد من إعطائه لهم لاحقًا.”

 

في النهاية، أعدت خادمة من القصر ما يكفي من الشاي للماركيزة جينت فقط. 

 

ارتشفت الماركيزة جينت من الشاي وابتسمت.. 

 

“إنه شاي عالي الجودة بلا شك. الطعم رائع وغامض. لم أتذوق مثله من قبل. إنه تقريبًا كما لو أن—”

 

وفجأة—

 

“قد وصل جلالة الإمبراطور!”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة