بينما قالت إيفيروزا ذلك، تَقطّب جبين ديان.

 

“حفلة الشاي في القصر الإمبراطوري تختلف عن مراسم الصلاة الكُبرى في المعبد تحتاجين إلى ارتداء ملابس مبهرجة بعض الشيء لتتجنبي الانتقادات.” 

 

انتقت ديان الفستان الأكثر فخامة بينهم. 

 

“ماذا عن هذا؟”

 

“أنا أفضل الذي بجانبه.”

 

اختارت إيفيروزا أقل الفساتين بهرجة. 

 

عندها، عبست ديان لكنها سرعان ما أومأت برأسها.

 

“هذا ليس سيئًا أيضًا. هل تريدين تجربته؟”

 

“نعم.”

 

كان الفستان واسعًا بعض الشيء على إيفيروزا، إذ كان أكبر من مقاسها. 

 

بالإضافة إلى ذلك، كان ثقيلًا بسبب كل الزخارف.

 

“هل أعجبك؟” 

 

سألت ديان، وكأنها تضغط عليها. 

 

كان واضحًا أنها مصممة على جعلها ترتدي هذا الفستان.

 

في هذه الحالة، تجنبه ليس الخيار الأفضل. 

 

تكلّمت إيفيروزا بتعبير مُتذمّر. 

 

“إنه جميل، لكنه ثقيل بعض الشيء.”

 

“الفستان الجيد يجب أن يكون له بعض الثقل.”

 

“كما أن الشعور محرج حقًا، فهذه أول مرة أرتد فيها شيئًا بهذا البذخ. لذا…” 

 

نظرت إيفيروزا مباشرة في عيني ديان. 

 

“عمتي، هل ترغبين في ارتداء فستان بتصميم مشابه لتصميم فستاني؟”

 

“ماذا؟” 

 

تلوّن وجه ديان للحظة. 

 

لم تكن تريد ارتداء شيء كهذا، حتى لو كان مناسبًا لإيفيروزا.

 

“إذا ارتديته معي، أعتقد أنني سأمتلك الشجاعة لارتداء هذا أيضًا.”

 

“هاه…” 

 

أطلقت ديان زفرة، وكأنها تحاول كتم انزعاجها. 

 

“إذا ارتديت فستانًا مشابهًا، فسترتدين فستانك بالتأكيد، أليس كذلك؟”

 

“نعم! بالطبع.”

 

“إذاً أعتقد أن علي ارتداءه. لماذا لن أفعل من أجل ابنة أختي؟”

 

تقدمت ديان وبدأت تختار فستانًا. 

 

هل تريدني حقًا أن ارتدي هذا الفستان لهذه الدرجة؟ لم يبدُ أن إيفيروزا كانت تحاول إذلالها فقط بإجبارها على ارتداء شيء سخيف.

 

راقبت إيفيروزا دايان بعناية واختارت لها فستانًا كان صارخًا ومهرجًا قدر الإمكان. 

 

كان فستانًا لا يناسب عمرها إطلاقًا، أصفر زاهٍ كملابس الأطفال الصغار، ومليء بالكشكشة الطفولية في كل مكان. 

 

“هذا يبدو مثاليًا عليكِ، عمتي.”

 

“لكن هذا نوعًا ما…”

 

“إذا لم ترتدي هذا، فلن أرتدي فستاني أيضًا!”

 

عندها، عضت ديان شفتها. 

 

“حسنًا. فهمت.” 

 

في النهاية، اختارت الفستان السخيف الذي انتقته لها إيفيروزا.

 

“قوموا بتعديل هذين الفستانين حسب مقاساتنا وأرسلوهما إلينا في اليوم السابق للحفلة.”

 

“حسنًا، سيدتي.”

 

بعد اختيارهما للفستان، وجهت المركبة نحو متجر الهدايا.

 

“اختاري هدية للماركيزة جينت. أعتقد أن الشاي سيكون خيارًا جيدًا.”

 

“الشاي؟”

 

“نعم. سمعت إشاعة أن الماركيزة جينت طورت هواية شرب الشاي خلال فترة عزلتها.”

 

‘همم. الماركيزة جينت، التي التقيت بها شخصيًا، لم يكن لديها مثل هذه الهواية.’

 

غير مدركة لسخرية إيفيروزا الداخلية، واصلت ديان الحديث بحماس. 

 

“اختاري أي نوع من الشاي تفضلينه. بما أنكِ من ستقدمين الهدية.” 

 

قالت ذلك بنبرة توحي بأنها تمنح إيفيروزا حرية الاختيار، رغم أنها كانت قد قرّرت كل شيء بنفسها.

 

***

 

كان الوقت متأخرًا من الليل، حيث كان الجميع نائمين. 

 

دخلت السيدة مونا غرفتي بحذر.

 

“ماذا طلبت منك عمتي أن تختبئي في غرفتي هذه المرة؟”

 

“أمرتني أن أضع السم في الشاي الذي ستقدمينه هدية للماركيزة جينت.” 

 

أخرجت السيدة مونا كيس السم لتُظهره لي.

 

لم أستطع إلا أن أطلق ضحكة صغيرة لا تصدق. 

 

إنها متوقعة جدًا.

 

هل تعلم ديان؟ أن المقربة التي أرسلتها سرًا إليّ في الليل تفشي لي بكل شيء.

 

“خبئي السم في غرفة عمتي.”

 

“حسنًا.”

 

“وفستان حفلة الشاي اليوم وصل. هل هناك أي تعليقات بخصوص الفستان؟”

 

“لا. لم تقل شيئًا عنه.”

 

لم أستطع إخفاء حيرتي. 

 

لقد كلفت نفسها عناء وضع نفسها في موقف محرج فقط لإجباري على ارتداء هذا الفستان، ثم لا تفعل شيئًا؟

 

“حسنًا، شكرًا لكِ.” 

 

أعربت عن امتناني للسيدة مونا. لكن السيدة مونا لم تغادر ووقفت مكانها. 

 

عندما أملتُ رأسي ونظرتُ إليها، تكلّمت بحزم.

 

“آنستي، هذه المرة، سأُسقط ديان بالتأكيد.” 

كانت عيناها محتقنتين بالدماء وهي تتحدث.

 

“إذا أسقطتِ عمتي، سأتولى أمر ستيلا. بدون أمها كدرع لها، ستكون ستيلا أضعف بكثير.”

 

“لكن هل سأتمكن من رؤية ذلك بعيني؟” 

تكلّمت السيدة مونا بتردد.

 

أمسكتُ يديها الباردتين بحزم. 

 

“بالطبع. ستعيشين حياة طويلة، يا سيدة مونا. ستعيشين طويلاً بما يكفي لترَي الأحداث الجميلة أيضًا.” 

 

سترين حتى الشخص الذي تفتقدينه كثيرًا. 

 

ابتلعت إيفيروزا الكلمات التالية.

 

السيدة مونا، غير القادرة على فهم ما قصدته إيفيروزا، هزت رأسها بحزن. 

 

“أي خير يمكن أن يكون لأم فقدت طفلها؟” 

 

صرّت على أسنانها. 

“كل ما تبقى لدي هو الانتقام، آنستي.”

 

بعد أن غادرت السيدة مونا الغرفة، أخرجتُ فستانًا من خزانة الملابس. 

 

كان فستانًا مزينًا بكل أنواع الزخارف. 

 

ليس أسلوبي، لكنه جميل. 

 

خاصة بالمقارنة مع فستان ديان. 

 

كنت قد اخترت الأقل بذخًا بينهم.

 

لكن لماذا أعطتني ديان هذا الفستان؟ تفحصتُ الفستان بدقة.

 

وكان حينها.

 

“بيي! بييكبييك!”

 

بدأ الطائر بإصدار ضجيج عالٍ في الدرج.

 

فتحتُ الدرج بسرعة، ووجدتُ الطائر الناري مستلق على وسادة صغيرة.

 

“لا بد أنك شعرت بالإحباط. آسفة على ذلك. الجميع رحل الآن، يمكنك الخروج.”

 

وبينما كنت على وشك إخراجه، قفز فجأة وسقط على الفستان.

 

“بييك! بييبي-!”

 

ثم ظل يتدحرج على منطقة خصري.

 

“تستطيع التحرك بنفسك؟” 

سألت بصدمة.

 

“بيي– بيي!”

 

“حسنًا، إذاً هناك شيء على خصري، صحيح؟”

 

بعد أن فهمت قصد الطائر، تفحصتُ حافة الخصر في الفستان بعناية. 

 

فجأة، شعرتُ بشيء. 

في البداية، ظننتُ أنه جزء من الزخرفة، لكن بالتدقيق، كان مختلفًا. 

 

وبينما كنتُ أمزق خياطة حافة الخصر على عجل، سقط كيس صغير. 

 

كان نفس كيس السم الذي أحضرته السيدة مونا.

 

“ها!” 

انطلقت ضحكة باردة من شفتيّ. 

 

“إذاً تعمّدت جعلي أرتدي فستانًا ثقيلاً لإخفاء هذا سرًا.” 

 

مع فستان كهذا، حتى لو كان بداخله كيس سم، سيفترض المرء أنه مجرد ثقل الزخارف ويتغاضى عنه. 

 

وبعد ذلك، إذا اتُهمت بالتخطيط للتسميم في حفلة الشاي وخضعت لتفتيش جسدي، لوقعت في الفخ دون مخرج.

 

للمرة الأولى، لم يتم التعامل مع هذا بواسطة السيدة مونا، بل وُضع مباشرة. 

 

ربما كانت فكرة ستيلا وحدها.

 

رفعتُ الطائر الناري بحذر. 

 

“شكرًا لك. بفضلك، تمكنت من تجنب أزمة.”

 

“بيي- بيي!” 

زقزق الطائر بانتصار.

 

الآن عرفت لماذا أعطتني أمي الطائر الناري. 

 

هذا الصغير ساعدني حقًا. 

 

ربّتُ على الطائر الناري وفكرتُ في أمي، التي كانت على الأرجح في الملاذ. 

 

انقبض صدري من الشوق الذي تصاعد.

 

أريد إحضار أمي إلى الدوقية الكبرى في أسرع وقت ممكن. 

 

للقيام بذلك، أولاً، أحتاج إلى إضعاف نفوذ عائلة غايل داخل المنزل. 

 

أكثر بكثير مما هو عليه الآن.

 

حدّقتُ ببرود في كيس السم. 

 

“يجب أن أعيد هذا إلى ديان.”

 

***

 

“ستيلا، ابنتي العزيزة! كيف يمكنكِ أن تكوني بهذا الذكاء؟”

 

في غرفة نوم ديان، كانت تجلس مع ابنتها تبتسم بلا توقف.

 

“لا شيء، حقًا.”

 

“لا شيء؟ بفضل خطتكِ، لن تتمكن إيفيروزا من الهروب من فخنا هذه المرة.”

 

“لقد ذهبت إيفيروزا بعيدًا في المرة الماضية. كانت لديها الجرأة لتغيير فستانها بعد أن كابدت أمي كثيرًا في تجهيز واحد لها ثم تجرأت على العبث بكعب الحذاء الذي أهديناها إياه، مما أفسد كل شيء.”

 

كما توقعت إيفيروزا تمامًا، فكرة إخفاء كيس السم في الفستان كانت من ابتكار ستيلا.

 

“هذه المرة، حتى لو سكبت القيء على ذلك الفستان، فلن يهم. لقد جهزت بالفعل فستانًا آخر مخيطًا فيه كيس سم!”

 

“هوهوهو، صحيح. إذا طلبنا منها أن تغيره إلى ذلك، فأي خيار سيكون أمام إيفيروزا؟”

 

ضحكت الاثنتان، وكانتا مسرورتين بشكل واضح. 

 

مجرد تخيل إيفيروزا في مأزق كان يسعد الأم وابنتها.

 

“كيف تجرؤ على إذلالي في المعبد! هذه المرة، سأنتقم من إيفيروزا بالتأكيد.”

 

“هذا صحيح. لن أتردد بعد الآن.”

 

“قرار صائب، أمي!”

 

“بمجرد انتهاء حفلة الشاي، ستُحبس إيفيروزا في برج الملعونين ولن ترى ضوء النهار مجددًا.”

 

“مجرد تخيل إيفيروزا وقد أصبحت متسولة، تنام مع الفئران، أمر مضحك للغاية.” 

 

ضحكت ستيلا باستهجانة. 

 

“بالمناسبة، أمي، ما الهدية التي تخططين لتقديمها للماركيزة جينت؟ إنها امرأة تافهة لأنها لم تدعني، لذا لا تعطيها شيئًا جيدًا جدًا.”

 

“لقد جهزت هذا.”

 

أخرجت ديان تمثالًا نصفيًا صغيرًا، بحجم كف اليد تقريبًا. 

 

كان منحوتًا على هيئة وجه الإمبراطورة الراحلة.

 

“تخططين لتقديم هدية بهذا الجمال لها؟”

 

“يجب أن أظهر بعض الصدق. قد يزور الإمبراطور أيضًا، لذا يجب أن أترك انطباعًا جيدًا، أليس كذلك؟”

 

زمت ستيلا شفتيها بإحكام، وكانت غير راضية بشكل واضح. 

 

ثم، وكأن فكرة رائعة خطرت ببالها، ابتسمت ابتسامة عريضة. 

 

“أمي، لماذا لا نعيد طلاء التمثال قبل تقديمه لها؟ ستكون الماركيزة جينت مسرورة جدًا لدرجة أنها سيُغمى عليها من الفرح!”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة