***

 

لم يمض وقت طويل حتى انتشرت أخبار مروعة في الأوساط الراقية. قيل إن إحدى خادمات السيدة إليزابيث كانتو سكبت ماءً مغليًا على وجهها. 

 

كان ذلك فعل انتقام من الخادمة التي عانت من سوء معاملة السيدة. 

 

كان المارغريف كانتو يبحث بشدة عن الأطباء، لكن قيل إن السيدة إليزابيث لم تظهر عليها أي علامات تحسُّن.

 

“لقد نفّذتها ببراعة، أليس كذلك؟ حتى العذر كان لا يُعاب!” ضحكت فيوليت ضحكة مدوية.

 

ديان، التي كانت تجلس مقابلها تحتسي الشاي، ابتسمت ابتسامة متكلّفة. 

 

كان كل هذا بفضل مونا. 

 

فكرة هذه الخطة جاءت من مونا. 

 

وهي أيضًا من رشت خادمة السيدة إليزابيث. 

 

لحسن الحظ، كانت لدى الخادمة طفل مريض، فتمكنوا من شراء ولائها بالمال. 

 

في يوم تنفيذ المهمة، أخذت الخادمة المال وهربت مع طفلها.

 

“بما أنكِ أدّيتِ المهمة بشكل جيد، سأتحدث مع جلالته وأضمن إسقاط الدعاوى القضائية. بمجرد أن يقنع جلالة الملك النبلاء، سيتخلون جميعًا عن رفع الدعوى.”

 

“شكرًا جزيلاً لكِ يا فيوليت. ولكن حتى لو أُسقطت الدعاوى، فإن الديون التي علينا…”

 

“آه، هذا.” 

 

ابتسمت فيوليت ابتسامة خبيثة. 

 

“إذا أدّيتِ المهمة التالية بشكل جيد، سأتولى أمره لكِ.”

 

“ماذا؟ تريدينني أن أفعل شيئًا كهذا مرة أخرى؟”

 

شعرت ديان بالفزع. 

على النقيض منها، بقيت فيوليت هادئة.

 

“ديان، يبدو أنكِ مخطئة بمجرد أن تتورطي، لا يمكنكِ الانسحاب متى شئتِ.”

 

“ماذا؟”

 

“حتى بغض النظر عن موضوع الدين، ما رأيكِ سيحدث إذا أخبرت المارغريف كانتو بما فعلتِه؟”

 

“!”

 

عندها فقط أدركت ديان أنها وقعت مباشرة في فخ فيوليت. 

 

لقد أصبحت ديان من بيادق فيوليت. 

 

وليس مجرد بيدق، بل بيدق مكلّفة بأقذر المهام. 

 

فيوليت، لقد فعلتِ هذا عن قصد!

 

كان هناك العديد من المهام الأخرى التي كان يمكن أن تُطلب منها. 

 

لكن فيوليت جعلت ديان، التي كانت تتنمر عليها في الطفولة، تقوم بأبشع مهمة كعمل انتقامي.

 

“سأخبرك بما عليكِ فعله لاحقًا عبر رسالة.” 

 

ضحكت فيوليت بازدراء على ديان التي كانت ترتجف بعنف.

 

***

 

“أين تشيربي؟”

 

بمجرد وصولنا إلى المحمية، جذبت أمي يدي وهمست.

 

تشيربي؟ هل تقصد بيضة العنقاء، “فينيكس”؟ هل كان ذلك المخلوق الصغير يزقزق ويبكي حتى أمام أمي؟

 

وأنا أشعر بفضول الماركيزة تجاه حديثنا، تكلمت: “لقد تركته في المنزل. إنها اللعبة التي أهديتِني إياها، يا أمي.”

 

“إنها ليست لعبة. تشيربي سيساعدكِ. لأن تشيربي هو عـنـقـاء…”

 

“آه، صحيح! لقد سميته حتى! إنه ليس تشيربي، إنه فينيكس.” 

 

وقلقة من أن تبدأ أمي بالحديث عن طائر العنقاء أمام الماركيزة جينت، غيّرت الموضوع بسرعة.

 

عند سماع اسم “فينيكس”، ضحكت أمي. 

 

ثم، وكأنها نسيت الأمر برمته، بدأت تدندن لحنًا.

 

الحمد لله.

 

“فينيكس؟ هل سمّيتِ لعبة والدتكِ أيضًا؟” 

 

ضحكت الماركيزة جينت، التي كانت تستمع بهدوء من الجانب، وكأنها لم تصدق ما سمعت. 

 

“يا لكِ من طفلة. مثل الأم مثل الابنة.”

 

“سأعتبر ذلك إطراءً.”

 

“تردّين على الكلام، هاه؟ تمامًا كما كانت ليونور سابقًا.”

 

تأملتني الماركيزة جينت عن كثب. 

 

كان الأمر مزعجًا بعض الشيء.

 

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

 

“شخصيتك تشبه شخصية والدتكِ، لكن بصرف النظر عن لون شعركِ، لا تشبهينها كثيرًا في المظهر.”

 

“مع ذلك، كثيرًا ما أسمع أن تعابير وجهي وانطباعي يشبهانها.”

 

“إذاً ممن ورثتِ هذا الوجه الجميل؟ من والدكِ البيولوجي؟”

 

“…”

 

تجمدت مكاني.

 

أدركت الماركيزة جينت خطأها وغطت فمها بسرعة بيدها. 

 

“أنا آسفة. لقد لمست موضوعًا حساسًا، أليس كذلك؟”

 

“لا بأس. ليس الأمر وكأنني أفتقد أبًا لا أتذكره حتى.”

 

الفارس، الذي كان واقفًا على الحائط يراقب أمي فقط، أدار رأسه ناحيتي. 

 

كنت أعتقد أنه عديم المشاعر، لكنه بدا تقريبًا آسفًا من أجلي.

 

“بالمناسبة، أنتِ فتاة رائعة حقًا.” 

 

غيرت الماركيزة جينت الموضوع. 

“لقد اكتشفتُ للتو أنكِ صنعتِ أدوية مشهورة وحصلتِ على بركات من المعبد.”

 

“كنتُ محظوظة فحسب.”

 

“ومتواضعة أيضًا لقد حققتِ إنجازات عظيمة كهذه، ومع ذلك لم تتم دعوتكِ أبدًا إلى القصر الإمبراطوري” 

 

نقرت الماركيزة جينت بلسانها كأنها تجد الأمر مؤسفًا.

 

“لقد زرت القصر الخارجي مرةً بدعوة من الدوقة كليمينتي.”

 

“وما أهمية الدعوة إلى القصر الخارجي الخاص بالمحظية؟ هذا ليس القصر الإمبراطوري حقًا. القصر الخارجي هو مجرد مكان تأخذ فيه زوجة غايل ابنتها وتخرجها طوال الوقت.”

 

عند ذكر الدوقة كليمينتي، أو بالأحرى فيوليت، جهمت الماركيزة جينت. 

 

عداؤها تجاه محظية الإمبراطور كان واضحًا.

 

إذا عادت الماركيزة جينت إلى الأوساط الراقية، فستكون بلا شك منافسًا قويًا لفيوليت.

 

لقد حان الوقت لأفكر فيما هو أبعد من مكانتي في عائلة بلانش. 

 

أبعد من ذلك، كان عليّ أن أبدأ في فرض وجودي في الأوساط الراقية.

 

كانت تجارة الأدوية مجرد مقدمة؛ أما المسرح الحقيقي فكان المجتمع الراقي. 

 

لكن طالما أن ابنة خاب ديان، فيوليت، كانت تمسك بزمام المجتمع بقوة، فسيكون من الصعب إحراز أي تقدم. 

 

حتى في حياتي السابقة، كانت فيوليت تعترضني في كل منعطف حتى طُردت في النهاية من المجتمع الراقي.

 

تشجيع الماركيزة جينت على الخروج هو جزئيًا من أجل أمي، ولكن أيضًا لأنني بحاجة إلى حليف قوي لأنشطتي في المجتمع الراقي. 

 

لكن الأمر لن يكون سهلاً. لقد قالت إنها ستساعدني، ولكن كيف يمكن لشخص اعتزل لعقود أن يجد فجأة سهولة في حضور حفلة؟ 

 

دعيني أمضي ببطء، خطوة بخطوة. 

لا داعي للاستعجال…

 

“هذا لن يجدي نفعًا. سأستضيف حفلة شاي صغيرة بنفسي أولاً. وبعدها سأعرّفكِ على السيدات هناك.”

 

عند كلمات الماركيزة جينت، حدّقت فيها بتعبير فارغ. 

 

“عفوًا؟”

 

“أقول إنني سأستضيف حفلة شاي من أجلكِ.”

 

لحظة، بهذه السرعة؟ 

حماسها غير المتوقع أربكني تمامًا.

 

“ه-هل ستكونين بخير مع ذلك؟”

 

“وما الذي يدعو للقلق؟ عندما كنتُ أصغر سنًا، كنتُ أُقيم الحفلات يوميًا تقريبًا. فعلها مرة أخرى ليس بالأمر الكبير.”

 

واو… إذاً كان الأمر بتلك السهولة بالنسبة لها. 

 

شعرت بالتواضع، وتأملت كيف كنت أحاول أن أسلك الطريق الطويل المتعرج بدلاً من الطريق المباشر.

 

“متى سيكون الموعد المناسب؟”

 

“ربما ينبغي أن نأخذ بعض الوقت لـ…”

 

“الأسرع كلما كان أفضل، أليس كذلك؟”

 

بمجرد أن أصبح لدى الماركيزة جينت هدف في ذهنها، لم يكن هناك طريقة لإيقافها. 

 

كانت شخصيتها النابضة بالحياة من أيام شبابها تبرز. 

 

معجبة بعزيمتها المذهلة، وجدت نفسي أومئ برأسي موافقة.

 

“نعم، كلما كان أسرع كان أفضل.”

 

“حسنًا. إذاً فلنبدأ فورًا.” 

 

فجأة، نظرت إليّ الماركيزة جينت بنظرة حنونة. 

 

“بفضلكِ، أشعر بالنشاط. أن أُفكر حتى في فعل شيء كهذا مرة أخرى…”

 

“أنا ممتنة لاهتمامكِ ورعايتكِ لي يا ماركيزة، لكن أكثر من أي شيء آخر، أنا سعيدة لأنكِ قررتِ العودة إلى العالم.”

 

“يا إلهي…” 

 

زفرت الماركيزة جينت نفسًا عميقًا، وبدت متأثرة. 

 

“لو كان لدي طفل، هل كان سيكون حنونًا مثلكِ؟”

 

كانت العلاقة بين الماركيزة جينت وزوجها جيدة، لكن لم يكن لديهما أطفال. 

 

ربما لهذا السبب كانت نظرتها نحوي أكثر حنانًا.

 

“والآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما كنتُ فقط بحاجة لسبب للخروج. لقد انتظرتُ لسنوات شخصًا يسحبني للخارج.” 

 

شبّكت الماركيزة جينت يديّ بقوة. 

 

“ربما كنتُ أنتظركِ أنتِ يا إيفيروزا.”

 

***

 

كانت قيادة الماركيزة كادنيس جينت مذهلة حقًا. 

 

في غضون أيام قليلة، أُرسلت دعوات حفلة الشاي. 

 

انتشر خبر ظهورها مجددًا في المجتمع في جميع أنحاء العاصمة.

 

“ماذا؟ كادنيس جينت، تلك المرأة تستضيف حفلة شاي؟” 

 

صرخت فيوليت بانزعاج من الأخبار غير السارة التي سمعتها منذ الصباح. 

 

“لماذا لا تبقى محبوسة في غرفتها كالعادة؟ لماذا تحاول الخروج الآن؟”

 

حدّقت بحدة في أحد الخدم. 

 

“هل وصلت أي أخبار من الجواسيس المزروعين في القصر الإمبراطوري؟ هل قال جلالته أي شيء؟”

 

تردد الخادم قبل أن يتكلم. 

 

“عند سماع خبر الماركيزة جينت، كان جلالته مسرورًا للغاية وقال ألا ندخر أي دعم لحفلة الشاي.”

 

“جلالته قال ذلك؟”

 

“حتى أنه عرض حديقة القصر الإمبراطوري، مقترحًا إقامة حفلة الشاي هناك…”

 

“ماذا؟!” 

صرخت فيوليت بأعلى صوتها. 

 

“كيف يمكن لجلالته أن يفعل هذا! لقد سمح لي فقط باستخدام القصر الخارجي!”

 

ألقت فيوليت بنوبة غضب. 

 

الخدم، غير متأكدين متى قد ينقلب غضبها عليهم، تشنجوا وانكمشوا على أنفسهم.

 

كان الإمبراطور يعتز بالماركيزة جينت، التي كانت الشقيقة الصغرى للإمبراطورة. 

 

ومع ذلك، فإن الماركيزة المشرقة والمفعمة بالحياة وقعت في اكتئاب بعد وفاة الإمبراطورة. 

 

عندما أنجب الإمبراطور طفلاً من محظيته خلال ذلك الوقت، صُدمت الماركيزة بشدة وعزلت نفسها. 

 

وبسبب هذا، شعر الإمبراطور أيضًا بشعور بالذنب تجاهها.

 

‘إذا عادت تلك المرأة إلى الأوساط الراقية، فقد يتزعزع موقفي!’

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة