بينما كنت أتوسل طلبًا للصفح، تحولت نظرات الناس نحو الغرابة.

 

“أتكسر الأحذية حقًا لمجرد السقوط على الأرض؟”

 

“هل أعطتها الكونتيسة ديان عمدًا حذاءً سريع الكسر؟”

 

ما رسّخ شكوك الناس كان وصول الكاردينال لينون، الذي أسرع إلى المكان، غير قادر على كبح جماح نفسه أكثر.

 

“سمعت أن أحدًا في العائلة يضايق الآنسة إيفيروزا. أهي أنتِ، أيتها الكونتيسة؟”

 

“ماذا؟! يا صاحب السيادة، ما هذا الذي تقوله؟!”

 

“لقد دفَعْتها أمام كل هؤلاء الناس وأجبرتها على ارتداء حذاءٍ سريع الكسر لإذلالها! هذا كثير جدًا!”

 

“د-دفعي لإيفيروزا كان حادثًا!”

 

لكن لم يصدق أحد أعذار ديان.

 

نظرت ديان حولها، على أمل أن يمد لها أحدهم يد العون. 

 

ولكن، بينما كانت كل الأنظار موجهة نحو ديان، كانت عائلتها قد فرّت من المكان بالفعل. 

 

غمرها اليأس.

 

همست للينون والدموع تملأ عيني، لكن بصوتٍ عالٍ يكفي ليطال الجميع: “أنا متأكدة أن العمة لم تفعل ذلك عن قصد. والأهم من ذلك، في يومٍ مبهج كهذا، لا أريد أن أرى أقاربي يعانون.”

 

“آنسة إيفيروزا…”

 

نظر إليّ لينون بشيءٍ من الشفقة. 

 

لكنه كان يعلم أيضًا أن استمرار هذه الضجة قد يوقعني أنا الأخرى في المتاعب.

 

“أرجوكِ عودي الآن. لقد انتهى الحفل.”

 

تدخل لينون ليتولى معالجة الموقف بدلًا عني. 

 

بدا أن الناس لا يزال لديهم الكثير ليقولوه لديان، لكنهم غادروا قاعة المعبد في الوقت الحالي. 

 

غادرت ديان هي الأخرى متثاقلةً بضعف واختفت.

 

ذهبتُ للبحث عن هيوبرت. 

 

كان في خضم محادثة مع البابا. 

 

بالنظر إلى تعابير وجههما الجادة، كانا على الأرجح يناقشان ضجة اليوم.

 

“آنستي.” 

ناداني لينون. 

 

“سأحضر لكِ حذاءً جديدًا. لحينها، تفضّلي بالراحة في الصالون الداخلي.”

 

“شكرًا لك على لطفك.”

 

بدعم من لينون، شققت طريقي إلى الصالون الداخلي للمعبد. 

 

بعد لحظة، فُتح باب الصالون مجددًا. 

 

هل أحضر الحذاء الجديد بهذه السرعة؟

 

لكن الشخص الذي ظهر لم أكن أتوقعه على الإطلاق.

 

“الدوق كلود كليمينتي؟”

 

ابتسم وهو يغلق الباب خلفه. 

 

مذعورة، نهضت من مقعدي بسرعة، فقط لأتعثر قليلًا. 

 

اقترب كلود بسرعة وأمسك بي. 

عندما تلاقت أعيننا، ابتسم بحرارة.

 

“هذه المرة، تذكرين اسمي.”

 

بدلًا من الرد، دفعته برفق بعيدًا. 

 

لم يُصب بالذعر وابتعد عني خطوة للوراء. 

 

ثم مدّ إليّ شيئًا بدلًا من ذلك. 

 

كان زوجًا من الأحذية المرصعة بالجواهر.

 

“ظننتُ أن هناك آنسة بحاجة لحذاء جديد، لذا أحضرتُ هذين.”

 

“أنا بخير الكاردينال لينون سيحضر لي حذاءً جديدًا”

 

رفضتُ، لكن كلود ابتسم فقط واستمر في مد الحذاء إليّ.

 

“على الأرجح لا يوجد في المعبد حذاءٌ يليق بتلك الفساتين.”

 

“طالما يمكنني ارتداؤه، فهذا يكفي أسوأ الاحتمالات، يمكنني المشي حافية القدمين.”

 

بينما رفضتُ بحزم، تقطّب جبين كلود قليلًا.

 

“المشي حافية القدمين غير مقبول إطلاقًا.”

 

“حقًا، لا بأس.”

 

وضع كلود الحذاء أمامي بأناقة. 

 

“كنتُ سأساعدك في ارتدائهما، لكن أعتقد أن هذا كثير. سأتركهما هنا، أرجوكِ ارتديهما.” 

 

بهذا، غادر الصالون.

 

“لماذا يفعل هذا بحق السماء…؟” 

 

وقفتُ هناك، مذهولة، غير قادرة على فهم ما حدث للتو.

 

هل يحاول التقرب مني لأنني صنعتُ كلًا من “ياسا بلانش” و”الأزرق الملكي”؟

 

كان كلود رجلًا يبدو لطيفًا على السطح لكنه كان مليئًا بالطموح في داخله.

 

كان شخصًا يستخدم أي شيء لتحقيق أهدافه.

 

هل يعتقد أن لديّ قيمة يمكنه استغلالها؟ 

لكنني سئمت وتعبت من استغلال الآخرين لي.

 

بينما كنتُ على وشك ركل الحذاء بعيدًا، فُتح الباب مجددًا. 

 

معتقدةً أنه أخيرًا لينون، رفعتُ رأسي، فقط لأتجمد في مكاني.

 

“لقد حذّرتُك، أليس كذلك؟”

 

رجلٌ وسيمٌ لافتٌ بعينيه الحمراوين دخل الصالون ببطء.

 

“يبدو أن أخي الأصغر كان وقحًا للغاية.”

 

بابتسامةٍ متثاقلة، سار مباشرة نحو الحذاء. 

 

ثم… شرخ! 

 

دهس عليه. 

مذعورة، شهقتُ بقوة. 

 

عند الصوت، التفتت عيناه القرمزيتان نحوي.

 

“احذري من كلود.”

 

أنت من يجب عليّ الاحذار منه، يا صاحب السمو. 

 

ابتلعتُ الكلمات التي لم أجرؤ على قولها.

 

“لم تكوني تخططين لارتداء هذا الحذاء، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع لا.”

 

“خيارٌ حكيم.”

 

يبدو أن إجابتي أسعدته، فارتسمت على شفتي لودفيغ ابتسامةٌ مرتاحة.

 

“كلود هو نوع الرجال الذي يحمل دائمًا أحذيةً ليهديها للنساء.” قالها وكأنه يقدم نصيحة.

 

لماذا يخبرني بهذا؟ شعرتُ بالحيرة.

 

“هل تعني أن الدوق كليمينتي زير نساء؟”

 

“سرعة بديهتكِ مدهشة.” 

ابتسم لودفيغ ابتسامةً ذات مغزى.

 

“لكن ما الذي جاء بصاحب السمو إلى هنا؟” استجمعت شجاعتي وسألته بحذر.

 

من المحتمل أن كلود اقترب مني بنية استغلالي. 

 

لكن ماذا عن ولي العهد؟ لم أستطع فهم نواياه. 

 

هل يحاول استغلالي أنا أيضًا؟

 

فجأة، ومضت في ذهني ذكرى من حياتي السابقة. 

 

كان يوم ذهابي لسرقة قرن اليونيكورن. 

الطريقة التي نظر بها إليّ بتلك العيون الحمراء الدموية، ممسكًا بسيفه، كشيطان. 

 

لم يكن ذلك الفتى المستهتر الذي يعتقده الجميع، بل كان أقرب إلى زعيم المعركة.

 

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟” سأل لودفيغ.

 

ارتعشتُ وأخفضتُ رأسي بسرعة.

 

“تنظرين إليّ بخوفٍ في عينيك. معظم الناس يجدونني مثيرًا للشفقة فقط ما الذي يخيفكِ فيَّ إلى هذا الحد؟”

 

“كنتُ فقط… مرهوبةً من هيبة صاحب السمو…”

 

“ها، هذا هراء.” 

ضحك لودفيغ ضحكةً عالية. 

 

كانت ضحكةً ساخرةً من نفسه. 

 

“ارفعي رأسك.”

 

لا بد أنني أخطأت. 

 

نادمةً، رفعتُ رأسي. 

 

“!”

 

قبل أن أدري، كان لودفيغ قد اقترب أكثر. 

 

رؤيته عن قرب، بدا وسيمًا بشكل شيطاني. 

بدأ قلبي يتسارع.

 

“رغم أنكِ تسخرين مني بوضوح، إلا أنني لا أشعر بالسوء. كم هذا غريب.” 

 

تسلّل صوته المنخفض إلى أذنيّ كالعسل. 

 

“إذاً، لمَ لا تنظري إليّ أيضًا بلطفٍ أكثر؟” ثم ابتسم.

 

دقّات. 

 

هل كان ذلك بسبب الخوف؟ خفق قلبي بصوت عالٍ مجددًا.

 

“صاحب السمو.”

 

كانت تلك اللحظة. 

 

صدح صوتٌ حذر من المدخل. 

 

كان هيوبرت.

 

“آه، الدوق الأكبر. لم أرَكَ منذ فترة.” 

 

لودفيغ، الذي كان ما يزال ينظر إليّ، حيّا هيوبرت.

 

نظرتُ إلى هيوبرت بعيونٍ متوسلة، أستجدي المساعدة بصمت.

 

سار هيوبرت نحونا بخطى ثابتة. 

 

“لم أكن أعلم أن لديك أمرًا هامًا لتناقشه مع حفيدتي”

 

“صحيح؟ لم أتوقع حدوث مثل هذا الأمر أيضًا.”

 

ربما اعتقادًا منه بأنهما لا يستطيعان التواصل، حماني هيوبرت خلف ظهره. 

 

عندها فقط، تحولت نظرة لودفيغ نحو هيوبرت.

 

“إيفيروزا ما زالت آنسة صغيرة لم تُقدَّم بعد للمجتمع. إذا كان لديك ما تقوله، فقلْه لي.”

 

“يا للهول.” 

 

ارتسمت على شفتي لودفيغ ابتسامةٌ خفيفة. 

 

كان يتظاهر بالهدوء، لكن بادرة استياء كانت بادية على وجهه. 

 

“لم أكن أعلم أن الدوق الأكبر يعتز بحفيدته لهذا الحد. سأكون أكثر حرصًا في المستقبل.”

 

وقعت عينا لودفيغ عليّ، وأنا مختبئة خلف هيوبرت. “إذاً، أيتها الآنسة الصغيرة، احذري من “ذلك الوغد” أيضًا.”

 

بهذه الكلمات، غادر الصالون. 

 

عندها فقط أطلقتُ سراح النَفَس الذي كنتُ أحبسه.

 

“هل أنتِ بخير؟ ألم تؤذي نفسكِ؟ هل فعل صاحب السمو شيئًا غير لائق معكِ؟”

 

لكن هلع هيوبرت سرعان ما أعادني إلى الواقع.

 

“يجب أن تكوني دائمًا حذرة من الغرباء. خصوصًا الرجال. والرجال مثله، أكثر وأكثر!” 

 

تحدث إليّ هيوبرت وكأنه يهدئ طفلة، وكان قلقه العميق عليّ واضحًا. 

 

“كيف لصاحب السمو أن يقول مثل هذه الأشياء لصغيرة في سنها…”

 

لكن كلماته التالية جعلتني أضحك قليلًا. 

 

ومع ذلك، أنت تختبر باستمرار طفلة صغيرة مثلي، أليس كذلك؟

 

***

 

كما توقعت إيغيروزا، كان الحفل مجرد البداية. 

 

بعد انتهاء الحفل، دُمّرت عائلة غايل تدميرًا كاملاً. 

 

أكثر من وجد نفسه في موقف عصيب كان نيكولاس، الذي جمع أموال الاستثمار. 

 

لم يستطع حتى السير في الشوارع. 

 

بما أن الناس الذين خسروا استثماراتهم لم يستطيعوا اقتحام قصر بلانش، فقد انتظروا خروج نيكولاس.

 

عندما اختفى نيكولاس، تمت مقاضاته في النهاية بتهمة الاحتيال. 

 

امتلأت الصحف بالمقالات التي تدين نيكولسا يومًا بعد يوم. وبسبب نيكولاس، طغت أكاذيب ستيلا تمامًا تقريبًا.

 

في النهاية، أصدر هيوبرت تحذيرًا شديدًا. 

 

“في غضون شهر، أعد كل الأموال للضحايا ونظّف هذه الفوضى إذا فشلت في ذلك، سأطردك من العائلة لتلطيخك اسمنا!”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة