هذا كل ما في الأمر من اعتقاد أنها مجرد كلبة مخلصة!

 

‘ولكن كيف يمكنني إسكات كارين؟’

 

على الرغم من أن ستيلا أنكرت ذلك، إلا أن ديان كانت تشعر بذلك غريزياً. 

 

لقد خالفت ستيلا كلامها وحاولت الانتقام من إيفيروزا، مما زاد الطين بلة. 

 

تنهدت ديان بعمق وانهارت في مقعدها.

 

جاءت السيدة مونا من عائلة ورثت منصب كبيرات الخادمات لأجيال.

 

كانت كفؤة، تدير حتى أدنى الخدم بمهارة. 

 

كما كانت كاتمة للسر—لم تتفوه بكلمة واحدة، حتى عندما اختلست ديان من ميزانية المنزل. 

 

إن وجود السيدة مونا كمقربة طبيعياً جعل السيطرة على الشؤون الداخلية للمنزل أسهل بالنسبة لديان.

 

التخلّص من شخصية مثل مونا هو خسارة فادحة. 

 

ولكن، كيف يمكن إنقاذ كارين في هذه الحالة؟ 

شعرت بصداعٍ نابض في رأسها. لماذا فعلت ستيلا هذا!

 

شعرت ديان بغضبها يتصاعد، وكأنها محمومة. 

 

ابنتها، التي كانت تفعل أشياءً جميلة فقط، كانت تسبب مشكلة تلو الأخرى مؤخراً.

 

***

 

عادت ستيلا إلى غرفتها وكأنها فارّة. 

 

‘هل جنّت كارين؟ لماذا تلقي باللوم عليّ؟’

 

بتوتر، بدأت تقضم أظافرها.

 

‘ماذا لو بدأ جدي يشك بي حقاً؟’

 

لم تستطع التخلص من ذكرى نظرة هيوبرت الباردة. 

 

حتى الآن، كانت ستيلا دائمًا محط اهتمام هيوبرت لأسباب جيدة. 

 

كانت هذه المرة الأولى التي تتلقى فيها مثل هذه النظرة منه.

 

‘ماذا لو أصرت كارين على أنني أجبرتها على فعل ذلك؟ ماذا لو انكشف أنني حقاً سرقت التمثال النصفي…!’

 

تسارعت دقات قلبها. 

 

لو حدث ذلك، لغضب هيوبرت عليها. 

 

لتحطمت صورة الحفيدة المحبوبة القادرة التي بنتها لنفسها.

 

لا بد أن أكسب ود كارين. 

 

المال أو أي شيء تريده—أي شيء لشراء صمتها.

 

قفزت ستيلا من مقعدها. 

 

ولكن بمجرد أن خطت خارج غرفتها، فوجئت.

 

“إ-إيفيروزا؟”

 

كانت إيفيروزا واقفة أمام بابها تماماً. 

 

شحبت ستيلا، كما لو أن مؤامرتها قد اكتُشفت، لكنها أجبرت نفسها على التصرف بهدوء.

 

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ هل جئتِ لمواجهتي، وتشتبهين في شيء؟”

 

“لا، جئت لأعتذر منكِ.”

 

“تعتذرين؟”

 

نظرت ستيلا إلى إيفيروزا بارتياب، معتقدة أنها قد تحاول إرباكها مرة أخرى. 

 

لكن إيفيروزا همست بصدق. 

“تذكرت أن كارين كانت أحيانًا تهينك عندما كانت معي.”

 

“كارين تهينني؟” 

اتسعت عينا ستيلا دهشة. 

 

‘تلك الفأرة الصغيرة التي تتذلل أمامي تجرؤ على اغتيابي أمام إيفيروزا؟’

 

تقلص وجهها بغضب.

 

عبست إيفيروزا بحزن وأومأت برأسها بعمق. 

 

“قالت إنك تطلبين منها باستمرار فعل أشياء لا ينبغي لها، وكان ذلك مزعجًا وغير مريح.” 

 

ثم تطلعت حولها وكأنها تتفقد المكان قبل أن تهمس، 

 

“أتذكرين كيف تأذت ساقي بشدة منذ وقت ليس ببعيد؟ قالت إنكِ أعطيتني عمدًا دواءً زاد الجرح سوءًا حتى إنها قالت إنك أحيانًا تستخدمين هذا النوع من الأشياء مع منافساتكِ في المجتمع.”

 

“م-ماذا؟”

 

“أخبرتني كارين حتى بمن استخدمتيه ضده أيضًا، لكن الأمر بدا بعيد الاحتمال لدرجة أنني لم أهتم.”

 

هل قالت كل هذا حقًا؟ 

اهتزت عينا ستيلا بعنف. 

 

‘لا بد أن إيفيروزا تختلق هذا، أليس كذلك؟’

 

لكن لم يكن بإمكانها معرفة شيء عن استخدام ستيلا للدواء مع منافساتها.

 

صبّت إيفيروزا المزيد من الزيت على نيران حيرة ستيلا. 

 

“تحدثت كارين عن السيدة تروزين. قالت إن السيدة فقدت بصرها بسببك.”

 

“!”

 

تلك الحادثة كان يعلمها شخصان فقط. 

 

كارين، التي أحضرت الدواء. 

وستيلا، التي أضافته سرًا إلى غسول وجه السيدة تروزين. 

 

ما لم يتحدث هذان الشخصان، لم يكن بإمكان أي شخص آخر أن يعرف. 

 

بالطبع، في حياتها السابقة، أخبرت كارين إيفيروزا القصة لتهديدها.

 

“ألن تسرقي حقًا قرن اليونيكورن؟ إذاً، سأجعلكِ عمياء مثل السيدة تروزين!”

 

ما تفوهت به كارين كتهديد لسيدتها أصبح أداة مفيدة. 

 

بالنسبة لإيفيروزا، كان تطورًا محظوظًا.

 

“لا يمكنك أبدًا فعل شيء قاسٍ كهذا”، 

قالت إيفيروزا ببراءة، وكأنها تثق بها تمامًا.

 

عند سماع اسم السيدة تروزين يخرج من شفتي إيفيروزا، تحول شك ستيلا إلى يقين. 

 

‘تلك الآسرة الحقيرة كارين! هل كشفت كل شيء حقًا؟’

 

إذا كان الأمر كذلك، فقد تعترف كارين حتى بالمهام الأخرى التي أجبرتها ستيلا على فعلها.

 

قضية السيدة تروزين كانت غيض من فيض.

 

إذا أخبرت كارين بكل شيء آخر… تسلل قلق بارد إلى صدر ستيلا.

 

“ماذا لو استمرت كارين في اتهامك؟ ستقعين في مشكلة حقيقية إذاً.”

 

سقطت ملاحظة إيفيروزا الهادئة كقطرة ماء على ذلك القلق، محدثة تموجات كبيرة في قلب ستيلا.

 

ظهر تعبير شيطاني عابر على وجه ستيلا. 

 

لا جدوى من محاولة كسب ود كارين. 

 

الآن بعد أن عرفت مشاعر كارين الحقيقية، احتاجت إلى طريقة أكثر يقينًا. 

 

‘حتى لو غيرت كارين رأيها وحاولت مساعدتي، سيظل جدي يشتبه بي.’

 

من ناحية أخرى، قد تغير كارين رأيتها وتجرني للأسفل مجددًا. 

 

إذاً هناك طريقة واحدة فقط. 

يجب أن تتحمل كارين كل اللوم وتختفي.

 

تشكلت ابتسامة باردة على شفتي ستيلا. 

 

بينما كانت تراقب ابتسامة ستيلا المنتشرة على وجهها، تحدثت إيفيروزا، 

“بالنظر إلى أفعال كارين، أعتقد أنه تم النيل منكِ. لقد جئت لأعتذر. إذا حاولت كارين اتهامك مجددًا، فسأكون إلى جانبك.”

 

“نعم. أشكرك لإخباري.” 

 

ردت ستيلا شاردة الذهن ثم ابتعدت بسرعة.

 

راقبتها إيفيروزا وهي تذهب بتعبير بارد.

 

***

 

كان الوقت متأخرًا من الليل، في حديقة القصر. 

 

وقفت ستيلا تحت شجرة، في مكان لا يصل إليه الضوء، تنتظر شخصًا ما. 

 

عندها، خرج أحدهم من بين الشجيرات الكثيفة.

 

“آ-آنسة ستيلا! أشكرك على استدعائي!”

 

“ششش! اخفض صوتك!”

 

صمت رجل ضخم الحجم فورًا بأمر ستيلا. 

كان خادمًا يعمل لدى عائلة بلانش.

 

“تعال إلى هنا، وايز.”

 

عندما رأت الرجل يتراجع خوفًا، مدت ستيلا يدها. 

 

اقترب منها الرجل حينها وكأنه يصل إلى خلاص.

 

“لم نلتقِ منذ فترة”، قالت ستيلا بابتسامة مغرية.

 

بدا الرجل، المعروف باسم وايز، وكأنه تائه في حلم سعيد. 

 

كان مفتونًا بستيلا. 

وعلمها بذلك، كثيرًا ما استغلته ستيلا.

 

“لقد مر وقت طويل منذ أن استدعيتني. ظننت أنني سأموت من الشوق إليكِ، يا آنستي.”

 

“يمكنك رؤيتي من بعيد أثناء العمل، أليس كذلك؟”

 

“لكنني أردت رؤيتك عن قرب هكذا.”

 

في داخلها، سخرت ستيلا. 

 

هذا الجشع العامي. 

 

لكن ظاهريًا، ابتسمت بلطف، كأميرة من الخيال.

 

“أنت تعلم ما حدث في القصر اليوم، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع. تلك الخبيثة كارين حاولت النيل منكِ، أليس كذلك؟”

 

“نعم، كان الأمر مزعجًا للغاية…” 

تظاهرت ستيلا بالبكاء، وكأنها منكسرة القلب.

 

أصبح وايز مرتبكًا. 

 

“آنستي، لا تبكي من فضلك. حتى لو شك فيك الخدم الآخرون، أنا أؤمن ببراءتك.”

 

‘إذاً الآخرون يشكون فيّ، هاه؟’

 

خلف اليد التي تغطي عيني ستيلا، ومض ضوء بارد. هذا أعطاها سببًا أكبر للتخلص من كارين بسرعة.

 

“يبدو أن كارين ستستمر في اتهامي حتى النهاية”، تحدثت ستيلا بحزن.

 

“حقًا؟ هل هذا صحيح؟”

 

“تظن أنها إذا ادعت أنني أمرتها بفعل ذلك، فسيقل ذنبها هي. ولكن إذا حدث ذلك، فسأكون… آه!” 

 

غطت ستيلا وجهها وشرعت في البكاء.

 

ومض الغضب تجاه كارين على وجه وايز. 

 

“آنستي، لا تقلقي. سأحرص على إسكات كارين.”

 

“كيف…؟”

 

“سأخيفها…”

 

“هذا ليس كافيًا!” 

 

همست ستيلا بشكل مشؤوم.

“تخلص من كارين. تأكد من عدم قدرة أحد على العثور على جثتها أبدًا.”

 

***

 

بعد بضع ساعات، قبل الفجر. 

 

كانت كارين مستيقظة طوال الليل. 

 

هذا المكان كان قذرًا جدًا، ورطبًا، وفظيعًا. 

 

لم تنم أبدًا في ظروف سيئة كهذه من قبل. 

 

إذا كان هذا المكان بهذا السوء، فكم سيكون برج الملعونين أسوأ؟

 

كلمات إيفيروزا لم تفارق عقلها.

 

“هل تظنين أن شخصًا مدللاً مثلكِ يمكنه البقاء على قيد الحياة في برج الملعونين؟”

 

“إذاً لمصلحتكِ، قولي الحقيقة.”

 

‘نعم! سأقول الحقيقة كاملة!’

 

إذا تمكنت كارين من توضيح هذه الحادثة فقط،

 

‘ربما لا تزال ستيلا قادرة على التغطية على الأمور. لذا سأفضح كل الأشياء السيئة التي أُمرت بفعلها. حينها لن تستطيع ستيلا تحمل ذلك وستعترف بنفسها.’

 

لن أذهب أبدًا، أبدًا إلى برج الملعونين!

 

تبادرت إلى ذهنها صورة ستيلا، وهي تكذب بوقاحة وتحاصرها. 

 

ارتجفت كارين من الغضب والخيانة. 

 

‘لو كنت أعلم أن الأمر سينتهي هكذا، لبقيت مخلصة للآنسة إيفيروزا بدلاً من ذلك. ندمت كارين بعد فوات الأوان.’

 

قالت الآنسة إنها ستشتري لي ملابس جديدة حتى في مينستر… فكرت كارين بحنين في الملابس الجديدة التي لم تحصل عليها أبدًا. 

 

‘حالما أبرئ اسمي، سأتوسل للآنسة أن تشتري لي تلك الملابس. كم ستكون جميلة.’

 

تخيلت كارين نفسها بفستان فاخر وابتسمت. 

 

غارقة في ذلك الحلم المستحيل، لم تلاحظ شخصًا يقترب من الخلف. 

 

كان وايز. 

 

خنق رقبة كارين بحبل غليظ.

 

“آخ!” لم تستطع كارين إلا إطلاق صرخة قصيرة.

 

شد وايز الحبل بقوة وحشية. 

تصارعت بيأس، لكن دون جدوى.

 

بعد لحظة، توقفت حركات كارين. 

 

حشو وايز جسدها الهامد في كيس وغادر الغرفة تحت الأرض. 

 

بعد مرور بعض الوقت، ظهر شخص ما في الغرفة تحت الأرض التي أصبحت فارغة الآن.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة