حرّك باترسون يده عدة مرات أمام وجه بنيامين الذي تصلّب كالحجر، وابتسم ابتسامةً خبيثة. 

 

ثم عبث بتقرير بنيامين.

 

كان التقريرُ السميكُ مُجمَّعًا بِخيط.

 

وبعد أن حلَّ الرباطَ بالكامل، استبدل عدة صفحاتٍ من المنتصف. 

 

وبعد أن أنهى مهمّتَه، صفع باترسون خدّيّ بنيامين عدة مرّات أيضًا. 

 

“اقتربَ يومُ نهايتكَ أيُّها اللَّعين!”

 

“آمم…”

 

“بنيامين! بنيامين، هل أنت بخير؟” 

 

عندما استعاد بنيامين وعيَه، تظاهر باترسون بالقلق، وكأن شيئًا لم يحدُث.

 

“هل تصلّبتُ مُجددًا؟”

 

“أجل. أتعلم كم كُنْتُ قَلِقًا؟”

 

“آسف. أرجو ألّا تُخبر أحدًا آخر.”

 

“بالطبع. لقد طلبتَ مني ذلك مرارًا. وقد حذّرتُ زملاءك ومرؤوسيك أيضًا. فقط تأكّد مِن ألّا يكتشفَ الدوق الأكبر الأمر.” 

 

ربّت باترسون على كتف بنيامين وغادر الغرفة.

 

أسرعتُ بالاختباء خلف تمثال قريب. 

 

فقط بعد أن اختفى باترسون وهو يُدندن، دخلتُ إلى مكتب بنيامين.

 

اتّسعت عينا بنيامين عندما رآني.

 

“لقد تفضّلتِ بالحضورِ شخصيًّا مجددًا. على الرغم من أنني قلتُ إني سآتي إليكِ.”

 

على عكس السابق، تحسّن موقفه تجاهي كثيرًا. 

 

وذلك لأن مبيعات الدواء أظهرت نتائجَ. 

لقد اعترف بنيامين بقدراتي.

 

بالطبع، لا تزال العلاقة مجرّد علاقة عمل في الوقت الحالي. 

 

كان عليّ الاقتراب منه أكثر، فهو أحد أقرب مساعدي هيوبرت. 

 

لكن الآن، أكثر من تلك الحقيقة، ما لفت انتباهي هو خدّ بنيامين المُحمّر من صفعات باترسون.

 

“غرفتي صغيرة جدًا لاستدعاء السيد بنيامين إليها. بالإضافة إلى ذلك، بما أنك أنت من يقوم بالعمل، فأقل ما يمكنني فعله هو القدوم إليك.”

 

“أنتِ الوحيدة التي تُظهرين لي هذا الاهتمام، يا آنسة إيفيروزا. حسنًا، سأقدّم تقريري فورًا. يجب عليّ أيضًا أن أُقدّم تقريرًا مباشرًا إلى الدوق الأكبر بعد ذلك، لذا وقتي محدود.”

 

طلب بنيامين تفهُّمي وبدأ تقريره. 

 

وقدّم تقريرًا سهل الفهم أيضًا.

 

“شكرًا لك على شرح كل شيء بدقة في كل مرة.”

 

“لا شكر على واجب. بفضلكِ يا آنستي، تذكّرت كم كان يمكن أن يكون العمل ممتعًا.”

 

ناولتُ بنيامين المتواضع زجاجة دواء صغيرة. 

 

كان نفس ترياق اللعنة الذي أعطيته لأمي. 

 

على الرغم من أنني لست متأكدة إذا كان فعالًا لها بعد، إلا أنه بدا أنه سيفيد بنيامين، الذي يبدو أن لعنته أقل حدّة.

 

“ما هذا؟ لا يبدو كـ”ياسا بلانش” أو “الأزرق الملكي ” هل هذا دواء جديد تخططين لبيعه؟” 

 

سأل بنيامين بحماس.

 

هززتُ رأسي. 

 

“هذه هديّة لك، يا سيد بنيامين.”

 

“هدية لي؟” 

 

بدا مرتبكًا، ثم سرعان ما ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة، وكأنه أدرك قصدي. 

 

“لا بد أن الآنسة أعدّته بسبب حالتي التي أتصلب فيها فجأة. لكنه عديم الفائدة. لقد جربت أدوية لا تُحصى، ولم ينفع أي منها حتى ياسا بلانش والأزرق الملكي لم يفعلا.”

 

“هذا لأنه ليس مرضًا.”

 

عند كلماتي، ارتدّ بنيامين. 

 

“ليس مرضًا…؟”

 

“أنت تحت لعنة الآن.”

 

شحب وجه بنيامين. 

 

من الواضح أنه لم يتخيل مثل هذا الأمر قط. 

“لكن من يستطيع أن يلعنني؟”

 

“ألا تعلم أن الخال كوبيل كان يدرس السحر الأسود سرًا؟”

 

“لكنني ابتعدت عنه. بالإضافة إلى ذلك، فقد غادر في رحلة بحثية منذ فترة طويلة.”

 

“ماذا لو كان قد زرع عميلًا بجانبك؟”

 

“عميل؟ من؟”

 

“باترسون.”

 

عندما تكلّمتُ بصراحة، نظر إليّ بنيامين وكأن الأمر سخيف.

 

“إنه زميلي المُقرّب وعلى الرغم من أنه ليس لديه فرصة للترقية بسبب وجودي، إلا أنه لم يُظهر أي استياء قط.”

 

“هل أنت متأكد من ذلك؟” أشرتُ إلى الحائط. 

 

“ألقِ نظرة في المرآة.”

 

“مرآة؟ لماذا فجأة…”

 

عندما ألقى نظرة خاطفة في المرآة دون تفكير، قفز مذعورًا. 

 

كان خدّه منتفخًا وكأنه تعرّض لعدة صفعات. 

لو ذهب إلى هيوبرت بتلك الهيئة، لكان هيوبرت طلب معرفة ما حدث. 

 

وعدم قدرته على الإجابة بشكل صحيح كان سيقود إلى إذلال علني.

 

“هل هذه عرَض آخر لمرضي – أقصد لعنتي؟”

 

“لا. باترسون هو من صفعك بينما كنت هنا منذ قليل.”

 

“ماذا؟” 

 

استدار بنيامين نحوي مصدومًا، لكنه سرعان ما ابتسم بخفّة وهزّ رأسه. 

 

“لا تقولي سخافات. كيف يمكن لباترسون من بين كل الناس…”

 

“إذاً لمَ لا تُلقِ نظرة أخرى على تقريرك؟”

 

“تقريري؟ لماذا فجأة؟”

 

“لأنك لو قدّمته كما هو، لكان سبّب مشكلة كبيرة.”

 

“ماذا؟”

 

على الرغم من ارتباكه، بدأ بنيامين يتصفح تقريره. 

 

عندما وصل إلى الصفحات الوسطى، تجمّد وجهه من الرعب. 

 

لقد احتوت على معلومات سخيفة. 

 

الأرقام كانت خاطئة، والاستنتاجات كانت فوضوية.

 

“كيف حدث هذا…!”

 

“كيف تعتقد أنني عرفت أن أحدهم استبدل بعض صفحاتك؟”

 

نظر إليّ بنيامين.

 

“لقد رأيته. رأيتُ باترسون يصفعك سرًا ويستبدل عدة صفحات من تقريرك.”

 

“لا أصدق أن باترسون قد يفعل مثل هذا الأمر… لكن لماذا…” 

 

بدا مهتزًا بعمق. 

 

بغض النظر عن كونه فخورًا وحادّ المزاج، لم يستطع التخلي بسهولة عن شخص وثق به.

 

لقد تفهمتُ بنيامين لأنني كنتُ يومًا أثق في ستيلا بحماقة أيضًا. لكن،

 

“تمالك نفسك. باترسون هو شخص يمكن أن يصبح كبيرًا للمساعدين لو لم تكن في الصورة. يمكن للناس أن ينحدروا لأجل تحقيق أهدافهم.”

 

إذا أردتُ مساعدته، كان عليّ التحدث بقسوة.

 

نظر إليّ بنيامين بعيونٍ اكتسبت وضوحًا.

 

***

 

كان باترسون في مزاج جيد. 

 

اليوم هو اليوم الذي سيرى فيه ذلك بنيامين المثير للاشمئزاز يُذَل.

 

لو كان الأمر بيدي، لاستخدمتُ لعنةً لأُبعده عن منصبه الآن. 

 

لكن غايل وكوبيل أمراه بعدم الذهاب لذلك الحد، قائلين إنهما لا يزالان بحاجة لبنيامين. 

 

كان الأمر مخيبًا للآمال، ولكن مجرد خداعه بهذه الطريقة بين الحين والآخر كان مُرضيًا بما فيه الكفاية. 

 

على أي حال، سيكون منصب كبير المساعدين لي قريبًا!

 

بينما كان يُدندن بمرح، اتجه باترسون إلى مكتب هيوبرت. 

 

يبدو أنه وصل قبل بنجامين.

قدّم ليس تقريره هو فحسب، بل تقريرًا آخر أيضًا.

 

“لماذا يوجد تقرير إضافي؟” 

سأل هيوبرت.

 

“أرجو من سعادتك قراءة ذلك بعد أن تستلم تقرير بنيامين.”

 

“لماذا؟”

 

“فقط تحسبًا، لقد أعددت أيضًا التقرير الذي كلّفتَ به بنيامين.”

 

“بالتأكيد كان بنيامين سيفعله على أكمل وجه بالفعل. يا له من جهد ضائع.”

 

شعر باترسون بالإهانة، لكنه أخفى ذلك ورد بابتسامة لطيفة. 

 

“ظننتُ فقط أنه قد يكون مفيدًا كمرجع.”

 

سرعان ما وصل بنيامين. 

 

وبما أنه نادرًا ما يتأخر، سأله هيوبرت: “لماذا تأخرت؟”

 

“كنتُ أقدّم تقريري للآنسة إيفيروزا، وتأخرتُ في الإجابة على أسئلتها.”

 

“إيفيروزا تفهم تقريرك جيدًا لدرجة أنها تطرح أسئلة؟” سأل هوبيرت باستغراب.

 

بنيامين، الذي بدا فخورًا كما لو أن ابنته هي من تُمتدح، أومأ برأسه. 

 

“على الرغم من أنه تقرير سهل القراءة، إلا أنها تفهم كل شيء أعتقد أنه من الآن فصاعدًا يمكنني أن أعرض عليها التقارير بنفس الصيغة التي أقدمها لسعادتك.”

 

“إيفيروزا لديها موهبة قيادة الأعمال. إنها تشبهني.” 

 

قال هيوبرت بارتياح. 

 

كان مزاجه أكثر دفئًا، على النقيض تمامًا من حديثه مع باترسون.

 

شعر باترسون بالانزعاج من ذلك. 

 

لكن عندما رأى بنيامين يُسلّم التقرير الذي استبدله، ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه. 

 

بالتأكيد التوبيخ قادم قريبًا!

 

لكن، مهما طال انتظار باترسون، لم يحدث شيء. 

 

بينما كان هيوبرت يقرأ التقرير، كان بنيامين يبلّغ بطلاقة، دون أن يفوته أي شيء. 

 

طرح هيوبرت الأسئلة كالمعتاد، وأجاب بنيامين دون خطأ. 

 

حتى الصفحة الأخيرة، لم يُظهر هيوبرت سوى الرضا.

 

“كما توقعت، لا يوجد ما يُنتقد في تقرير بنيامين.”

 

ذُهل باترسون.

 

ثم تحول نظره الثاقب لهيوبرت نحوه. 

 

“إذاً لنسمع تقرير باترسون.”

 

مضطربًا، بدأ باترسون يتحدث. 

 

وهو بالفعل أقل كفاءة من بنيامين، ومضطرب الآن، كان تقريره فوضويًا.

 

اسودّ وجه هوبيرت. 

 

“أي شيء بحق الأرض أعددته؟ كان ينبغي أن تركز على عملك أنت بدلًا من إضاعة الوقت في كتابة تقرير بنيامين لمجرد منافسته.”

 

تحت انتقاد هيوبرت اللاذع، بدأ باترسون يتصبب عرقًا. 

 

والأسوأ من ذلك، حتى بنيامين، الذي كان عادةً ما ينظر إليه ببعض التساهل، كانت نظراته ثاقبة اليوم.

 

“أنا فضولي لرؤية هذا التقرير الذي تعبتَ في إعداده.”

 

فتح هيوبرت تقرير باترسون النهائي. 

 

لقد أعده ليُظهر قدرته هو في حال فشل بنيامين – لكن بما أن بنيامين نجح، فقد دعا ذلك فقط للمقارنة.

 

“لقد أفسدت تقريرك أنت لتقدّم شيئًا بهذا السوء؟!” 

 

وقع غضب هيوبرت ليس على بنيامين، بل على باترسون.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة