بينما كانت ستيلا تحدق فيّ بنظرةٍ وكأنها على وشك أن تلطم وجهي،

 

بام!

 

“زوجتي! كيف سارت الأمور؟ هل انتهيتِ من شؤونك في القصر الإمبراطوري— مهلاً، ماذا حدث هنا؟”

 

كان غايل. 

 

لقد صُدم عندما رأى الحالة المُزرية التي عليها زوجته وابنتُه: شعرٌ أشعث، وفساتين مُبتلة ومُجعدة، ووجوهٌ مُحمرة. 

 

حتى المُتسولون في الشوارع لا يبدون بهذا القدر من البؤس.

 

فقد ارتبك وسارع نحو زوجته وابنتِه. 

 

“ألم تُستَضَفَنَّ في حفل شاي فيوليت؟”

 

“بلى!”

 

“إذاً لماذا تبدون بهذا المظهر؟”

 

“ممن تظن غير تلك الفتاة الماكرة التي جلبت لنا غضب فيوليت؟” 

 

أززت ديان بغضب.

 

حدّق بي غايل وعيناه واسعتان.

 

أطرقتُ رأسي بتعبير يشعُر بالظلم. 

 

“لم أفعل شيئًا سوى أنني أهديتُ قلادة جورس التي أهدتني إياها ستيلا إلى الدوقة فيوليت كليمينتي…”

 

“قلادة؟ أي قلادة؟”

 

“لقد كانت قلادة على شكل زهرة الجورس…”

 

“ماذا؟ لماذا أهديتِها إلى فيوليت!” 

 

صاح غايل بصدمة.

 

نظرتُ إليه بخوف. 

 

“ل-لكن ستيلا هي من طلبت مني أن أرتدي تلك القلادة إلى حفل شاي الدوقة! لذا ظننتُ أنه لن يكون هناك مشكلة…”

 

“هل تلومينني أنتِ الآن؟” 

 

انهالت عليّ ستيلا.

 

انسحبتُ إلى الخلف وكأني حائرة لا أعرف ماذا أفعل.

 

بعد أن سمع القصة كاملة، أصيب غايل بالذهول. 

 

وجهت ديان له نظرة ذات مغزى. 

 

“عزيزي، ما هذا الوجه الذي تصنعه؟ عليك أن تؤنب إيفيروزا حالاً!”

 

“حسنًا، هذا ليس موقفًا يمكننا فيه إصدار حكم بهذه العاطفية.”

 

“ماذا قلت؟” 

رفعت ديان صوتها.

 

كنتُ حائرةً مثلهن تمامًا. 

 

في حياتي السابقة، كان غايل دائمًا أول من يوبخني. 

 

لم يكن غايل يومًا متساهلاً معي. 

 

غالبًا ما كان يُفرغ إحباطه عليّ كلما حدث خطأ ما. 

 

لا بد أن له مكيدة. 

بدايتي تصرفت بخجل، لكن داخليًا، كنت أراقب غايل بحذر.

 

اقترب مني وربّت على رأسي بلطف. 

 

“لا داعي للخوف. أنا متأكد أنه كان هناك سبب.”

 

ما خطبه؟ هل أصابه مس؟ شعرتُ بقشعريرة في ذراعيّ. 

 

لكنني سرعان ما أدركت دافع غايل الحقيقي.

 

“على فكرة، سمعت أن الأزرق الملكي يُباع بشكل جيد هذه الأيام ستحصلين على حصة من الأرباح، أليس كذلك؟”

 

بالطبع. 

كان غايل يطمع في مالي. لكنه كان مُخطئًا.

 

لقد رتّب هيوبرت أن أتحكم أنا بمعظم الأرباح، وليس مجرد حصة صغيرة. 

 

ليس كي أصرفها بتبذير، بل كي يرى كيف سأستخدمها.

 

لكن غايل الأحمق تكلّف ابتسامة ماكرة وقال: 

“عندما تأتيك فجأة مبالغ ضخمة من المال، سيكون هناك الكثير من الأشرار الذين سيحاولون استغلالك.”

 

أجل، أناسٌ أمثالك.

 

“وإذا لم تعرفي كيف تديرينه، قد تفرطين في إنفاقه وتخسرين كل شيء.”

 

“لهذا، ومن أجل مصلحتكِ، لا ينبغي أن تمسكي بهذا المال بنفسك.” 

 

تدخلت ديان، وقد أدركت نوايا غايل. 

 

“كما تعلمين، أنا أدير شؤون الأسرة منذ مدة طويلة ولدي خبرة في التعامل مع المال.”

 

“إذا تركتِ أموالك معي، فلن أحافظ عليها فحسب، بل سأجعلها تزداد لكِ أيضًا.”

 

بعبارة أخرى، كانا يطلبان مني أن أسلمهما كل المال الذي جنيته من الأزرق الملكي. 

 

كدتُ أتمالك نفسي لأكتم ضحكتي.

 

“وإذا تم الكشف عن أنكِ من ابتكرت الأزرق الملكي، فسيؤثر ذلك سلبًا على المبيعات.” 

 

تدخلت ستيلا بابتسامة حلوة، وكأنها لم تكن غاضبة مني قبل لحظات.

 

“يؤثر سلبًا؟”

 

“بالطبع. إذا عرف الناس أن نفس الشخص الذي ابتكر ياسا بلانش للفقراء هو من ابتكر الأزرق الملكي، فسينفضون عنها جميعًا.”

 

لكن الأيام التي يمكن أن تتأثر فيها سمعة الأزرق الملكي بذلك قد ولت. 

 

لكنني تظاهرت بعدم المعرفة وأومأت برأسي.

 

“كان جدي قلقًا بشأن ذلك أيضًا. لهذا أمر بأن تبقى هوية مبتكر الأزرق الملكي مخفية.”

 

“إذاً ماذا علي أن أفعل؟”

 

“في الوقت الحالي، سأدّعي أنا وأخي نيكولاس أننا مبتكرو الأزرق الملكي.”

 

“أنتِ ونيكولاس؟”

 

عندما سألتُ باستغراب، ربّتت ستيلا على كتفي، تتصرف وكأنها سيدة مع خادمة. 

 

“عندما يحين الوقت المناسب، سنُعلن أنكِ كنتِ وراءه وحتى ذلك الحين، سأكون أنا وأخي درعك الواقي.”

 

درع واقي… يا للسخافة. 

 

من المضحك سماع هذا بعد أن نالت هي وأمها غضب فيوليت بسببي.

 

“كم هي مراعية ستيلا! يا لها من ابنة خال رحيمة.” مثل أبيها مثل ابنتها، تدخل غايل بوقاحة.

 

أطرقتُ رأسي بتعبير مُتردد.

 

عندها، عبس غايل فجأة بشراسة. 

 

“نحن نقول هذا فقط لمصلحتكِ! لا تقولي لي إنكِ بدأتِ تطمعين في المال بالفعل؟”

 

“إذا رأى حمُاكِ ذلك، سيصاب بخيبة أمل كبيرة لدرجة أنه قد يطردكِ فورًا.”

 

“نحن نقدم لكِ هذا العرض من أجلكِ رغم ما لدينا من مشاكل. لن ترفضيه، أليس كذلك؟”

 

حاصروني الثلاثة جميعًا، يُخيفونني كالمتنمرين.

 

رمشتُ بتعبير مهزوز، ثم نظرت إلى ستيلا. 

 

“لكن ستيلا، عندما أهديتني الجورس، قلتِ إنه كان من أجلي.”

 

تجمدت وجوه الثلاثة جميعًا.

 

“أنتِ، هل تلومينني مجدد—!”

 

“هذا خطأ ستيلا.”

 

انفجرت ستيلا غاضبة، لكن غايل تدخل ليمنعها.

 

“أ-أبي!” 

 

نظرت ستيلا إلى غايل بصدمة، تشعر بالخيانة.

 

كانت ديان كذلك. 

 

“عزيزي! ما ذنب ابنتنا ستيلا؟”

 

“لأن ستيلا ارتكبت خطأً، إيفيروزا لم تعد تثق بنا!” صرخ غايل في وجه زوجته.

 

شحب وجه ستيلا وديان. 

 

كان ذلك لأن غايل كان مستعدًا لرمي ابنته تحت عجلات الحافلة فقط ليحصل على مالي.

 

مثل أبيها مثل ابنته. 

كانت ستيلا تشبه أباها تمامًا.

 

“إيفيروزا، سأؤنب ستيلا تأنيبًا شديدًا يبكيها بمرارة. سأضمن ألا يتكرر هذا أبدًا، لذا أرجوكِ، تنازلي عن غضبكِ.” 

 

تحدث غايل كـخال لطيف، لكن عينيه لمحتا بمكر.

 

“لستُ غاضبة. فقط…”

 

“أما زلتِ لا تثقين بخالك هذا؟”

 

“لم أتلقَ اعتذارًا بعد.” 

 

تجاهلتُ عيني غايل وأنا أتكلم. 

 

أتظن أن الأمر سيمر من دون اعتذار ولو بشكل صوري؟

 

تصلّب وجه غايل قليلاً، لكنه سرعان ما ابتسم بلطف. 

 

“أنتِ محقة. بالطبع ستشعرين بالانزعاج ستيلا! اعتذري إلى إيفيروزا فورًا!”

 

“أ-أبي! ما الذي ارتكبته لأعتذر عنه؟”

 

“ما الذي ارتكبته؟ لقد أعطيتِ إيفيروزا قلادة الجورس عمدًا لتغضبي ڤايوليت!”

 

“كلا، أبي! لقد أعطيتها لإيفيروزا بدافع اللطف، لكنها هي من—!”

 

“إذا كانت نواياك حسنة، لماذا غضبت فيوليت منكِ ومن أمكِ؟ كيف تجرؤين على الكذب على أبيكِ!” 

 

صرخ غايل في وجه ستيلا بغضب حتى تورّدت عنقه

 

امتلأت عينا ستيلا الجميلتان بالدموع الحقيقية. “أنت قاسٍ جدًا، أبي…”

 

“اعتذري إلى إيفيروزا حالاً!”

 

في حياتي السابقة، كان غايل دائمًا يلين بمجرد ظهور دموع ستيلا. 

 

لكن ليس عندما يتعلق الأمر بالمال.

 

“لا بأس، يا خال. إذا كانت ستيلا لا تريد الاعتذار، فلن أجبرها.” 

 

حاولتُ تهدئة غايل عمدًا. 

 

“في هذه الحالة، سأذهب الآن.” وأخذ المال معي.

 

انتفخ عرق في جبين غايل. 

 

“ستيلا!! اعتذري فورًا!”

 

شحب وجه ستيلا. 

 

كانت هذه على الأرجح المرة الأولى التي يغضب فيها والدها منها بهذا الشكل

 

خائفة، صرّت على أسنانها أخيرًا واعتذرت. 

 

“أ-آسفة. كان خطأي.”

 

“بخصوص ماذا تحديدًا؟” 

 

سألت بهدوء.

 

حدّقت بي ستيلا بصدمة، لكنني قابلتها بنظرة هادئة فقط. 

 

عضّت شفتها. 

“بخصوص إعطائك قلادة الجورس عن عمد… لن أفعل ذلك مجددًا.”

 

“إذاً حقًا أعطيتِ إياها لي عمدًا بنية سيئة.” 

 

قلتُ بنبرة خيبة أمل.

 

نظرت إليّ ستيلا مذعورة. 

 

“ه-هذا…!”

 

“ظننتُ أنه قد يكون سوء فهم، لكنني الآن مجروحة حقًا. لا أستطيع…” 

 

انهمرت الدموع على خديّ.

 

شحب وجه غايل. 

 

ففي النهاية، اعتذار ستيلا جعل الأمور أسوأ.

 

“ستيلا، قلتِ إنكِ سترعينني. لقد وثقتُ بكِ حقًا…” 

 

تنهدتُ بالبكاء ونظرتُ إلى غايل. 

 

“خالي، لا أستطيع البقاء هنا. أريد أن أكون وحدي.”

 

“ا-انتظري! أرجوكِ لا تذهبي، إيفيروزا!” 

 

حاول غايل يائسًا منعي. 

 

ثم صرخ في ستيلا، 

“ستيلا! اجثي على ركبتيكِ في الرواق لمدة ساعة!”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة