ظنّت بي ستيلا ظنَّ طفلةٍ بريئة، فأخذت تهذي بكلامٍ فارغ.

 

كتمت ضحكي وقلتُ: “حقًّا؟ كم أنا غيورة!”

 

“لا داعي للحسد. أنتِ وأنا عائلة أيضًا.” 

 

ثم أخرجت ستيلا شيئًا من طيّات ثيابها – علبة صغيرة. 

 

“ستُهديني أمي فستانًا لأرتديَه إلى القصر، لكنّكِ لا تملكين أيّ إكسسوارات، أليس كذلك؟ هذه القطعة ثمينةٌ جدًا بالنسبة لي، لكنّي أريدكِ أن ترتديها.”

 

عندما فتحتُ العلبة، انسكب منها الضوء. 

 

كانت عقدًا على شكل زهرة صفراء. 

 

نُحتت البتلات من الياقوت الأصفر، ورُسمت تحتها أشواك. 

 

كانت قطعةً آسرةً تثير الرغبة في ارتدائها فورًا.

 

“أواثقةٌ أنتِ أنّه لا بأس بإعطائي شيئًا بهذا الثمن؟”

 

“بالطبع. وهي أيضًا اعتذاري منكِ، فأرجو أن تقبليها.” أضافت ستيلا على عجلٍ وأنا أتردّد.

 

أومأتُ برأسي كأنّما لم يكن لي من خيار.

 

“يجب أن ترتدي هذا العقد إلى القصر، حسنًا؟ أنا أتنازل لكِ عنه من أجلكِ.”

 

“سأفعل. لا تقلقي.”

 

ثمّ نظرت إليّ بارتياح. 

 

“سأستمرّ في رعايتكِ من الآن فصاعدًا، يا إيفيروزا.”

 

***

 

أرسلت لي ديان فستانًا عاديًّا. 

 

بعد أن فحصته بدقّة، لم أجد فيه شيئًا غريبًا أو قابلاً للتمزّق. 

 

لكنّه، بالطبع، بسيطٌ جدًا. 

 

سيكون من المرجّح أن يُقارن بفستان ستيلا الفخم والجميل. 

 

وبما أنّ هذه لم تكن حفلة راقصة، لم أهتمّ بالأمر. 

 

إذا كان سيبقى بسيطًا على أيّة حال، فلنحرص على أن نظهر بأبهى حُلّة ممكنة.

 

قلتُ لـكارين: “أخبري الخياطة أن تعدّل الياقة الضخمة والأكمام لتجعلها أنيقة وبسيطة وانزعي أيضًا الشريط من على الصدر.”

 

“لكنّ هذه هي الزينة الوحيدة فيه! بدونها، سيبدو مملًّا للغاية.”

 

“المملّ أفضل من المضحك.”

 

عند سماع كلماتي، بدت كارين وكأنّها أدركت شيئًا. 

 

“إذاً، ماذا عن العقد الذي أهدتك إيّاه الآنسة ستيلا؟ قد يبدو العقد فخمًا جدًا ولا يتناسب معه.”

 

“لي معه استخدامٌ آخر.” 

 

قلتُ وأنا أُمرّر يدي على العلبة الفاخرة التي تحتوي العقد. 

 

“كيف لي ألّا أستخدم شيئًا بهذا الثمن؟”

 

***

 

كان ذلك صباح يوم ذهابي إلى القصر. 

 

جاءتني السيدة مونا باكرًا.

 

“العربة ذات المقاعد الستة معطّلة، فلم يتبقّ سوى عربتين ذات أربعة مقاعد. آنستي إيفيروزا، ستركبين منفردة.”

 

حتى مع عربة ذات أربعة مقاعد، كان بإمكاني أنا وديان وستيلا الركوب معًا بسهولة. 

 

كانت هذه فقط طريقتهم في إخباري بأنّهم يفضّلون اصطحاب خادماتهم عليّ.

 

عندما نزلتُ أنا وكارين إلى الطابق السفلي، كانت عربة ديان وستيلا قد غادرت بالفعل. 

 

ركبتُ العربة القديمة المهترئة.

 

“لم أركب عربة بهذا الطّراز القديم من قبل، آه…!” تذمّرت كارين.

 

كانت كارين مهذّبة في الأيام القليلة الماضية، لكن الآن وقد بدت ديان وستيلا منتصِرتَيْن، يبدو أنّ نواياها تغيّرت مجدّدًا.

 

لم يفاجئني ذلك أبدًا. 

كان موقفها أسوأ في حياتي السابقة.

 

“إنّني أُعاني بسببكِ، يا آنستي!”

 

ولم يكن هذا كلّ شيء–

 

“آنستي، أرجو النزول إلى القبو. قال سيّدي إنّ هناك هديّة مُعدّة لكِ هناك.”

 

كانت كارين هي نفسها من أرسلتني إلى القبو حيث متُّ.

 

سلكت العربة طريقًا ملتوياً عن عمد قبل أن تصل إلى القصر. 

 

عندما وصلتُ، كان موعد شاي فيوليت قد بلغ ذروته بالفعل.

 

“هل تلك الإشاعة صحيحة؟ يقولون إنّ صانعي الأزرق الملكي لم يكونا سوى نيكولاس وستيلا.”

 

“أرجوكِ لا تسألي أشعر بالحرج، وكأنّي أتفاخر بأطفالي.”

 

عندما دخلتُ القصر الخارجي، سمعت سيدات النبلاء يثرثرن. 

 

وكان من بينهنّ ضحكة ديان، كانت تعمل حاليًا على تشكيل الرأي العام لتنسب الفضل في ابتكار الأزرق الملكي لنفسها. 

 

وبما أنّ هيوبرت أمر “بعدم الكشف عن المُبتكِر”، كانت تعتقد اعتقادًا راسخًا أنّه لا مجال لكشف هويتي كمبتكرة.

 

أيعتقدون أنّه من المقبول الكشف عن مبتكر مُزيّف؟ 

 

على أيّة حال، لو علم هيوبرت لَغضب غضبًا شديدًا. لكنّهم، كما الحال دائماً، جشعون.

 

شكرًا لهم على ذلك. 

 

كنتُ أتوقّع أن يحاولوا سرقة إنجازاتي. 

 

لقد فعلوا ذلك دائمًا في حياتي السابقة. 

 

لهذا السبب أخفيتُ مبتكر الأزرق الملكي حتّى الآن عن قصد. 

 

كلّ شيء يسير كما هو متوقّع.

 

فليستمروا في حفر حفرةِ لأنفسهم. 

 

عندما يحين الوقت، سأدفعهم إليها بكلّ قوّتي. 

 

في الوقت الحالي، انتظرتُ وراقبتُ الأجواء فحسب.

 

“ابنة خالي متواضعة جدًا لمَ لا تتفاخرين قليلاً بأطفالك الرائعين؟” 

 

تدخّلت فيوليت، ابنة خال ديان. 

 

“أليس كذلك، يا ابنتي الجميلة ستيلا؟”

 

“شكرًا لكِ، يا دوقة إنّه لمن المؤسف أنّ أخي نيكولاس، الذي ساهم معي، لم يتمكّن من الانضمام إلينا لأنّ هذه جلسة نسائيّة.”

 

“يا لها من رابطة أخويّة وثيقة.”

 

“قلبها جميل مثل مظهرها.”

 

أشادت بهنّ سيدات النبلاء المقربات من فيوليت.

 

“وأنتِ حتى ابتكرتِ هذا الدواء الرائع الأزرق الملكي مع أطفال بهذه الموهبة، ألا ينبغي تسمية زوجك وريثًا؟”

 

“وخاصة الآنسة ستيلا إنّها حقًا استثنائية. لا بدّ أنّها أفضل فتاة شابة في الإمبراطورية.”

 

هزّت ديان رأسها بوجهٍ حزين. 

 

“من فضلكُنّ لا تنسين إيفيروزا لدينا، التي صنعت ياسا بلانش.”

 

“ما المميّز في فتاة صنعت ذلك الدواء الرخيص؟” قالت فيوليت وكأنّها تشفق على قريبتها اللطيفة.

 

“بالضبط. ياسا بلانش أقلّ فعالية وجودة مقارنةً بـالأزرق الملكي.”

 

“إنّها لا تُقارن بمواهب ستيلا.”

 

عزّت سيدات النبلاء ديان. 

 

“لا تكن قاسيات جدًا. إيفيروزا هي أيضًا ابنت أخت زوجي العزيزة.”

 

“إنّها مجرّد فتاة تربّت في الأحياء الفقيرة!”

 

“سمعتُ أنّ شخصيّتها وقحة جدًا أيضًا؟”

 

ابتسمتُ. لقد حان الوقت أخيرًا. 

 

دخلتُ ببطء إلى الصالون حيث كان الحديث على أشدّه.

 

كانت فيوليت أول من رآني. 

 

حدّقت عيناها الجميلتان بحِدّة. 

 

“لقد تأخّرتِ.”

 

“أنا آسفة. لقد سلكت العربة طريقًا خاطئًا…”

 

“لا تعتذري بحجج واهية! سمعتُ أنّكِ غادرتِ مع عربة السيدة ديان – كيف لعربتكِ وحدها أن تسلك طريقًا خاطئًا؟ لا بدّ أنّكِ كنتِ تفعلين شيئًا ما في الطريق!” 

 

وبّختني فيوليت بقسوة.

 

كان الأمر مُعدًّا هكذا منذ البداية. 

 

لقد استدعتني فيوليت إلى هنا لإذلالي.

 

“لا تغضبي كثيرًا، يا دوقة.” 

 

في تلك اللحظة، أوقفت ستيلا فيوليت. 

 

“من المحتمل أنّ كلّ شيء يبدو رائعًا بالنسبة لها بعد كلّ تلك السنوات في الشوارع إنّها زيارتها الأولى لمكان كهذا.”

 

عندها، بدأ المكان يضجّ بالهمسات.

 

“يا إلهي، كم هذا مبتذل…”

 

“سمعتُ أنّها حتّى تسوّلت الطعام لتبقى على قيد الحياة…”

 

لعلّه بسبب ذلك الضجيج، لم يلاحظ أحدٌ دخول شخصٍ آخر إلى الصالون.

 

“يا للغرابة.”

 

ساد الصمت المكان في الحال.

 

“أليست مسؤولية المرأة الأعلى مقامًا في الأسرة هي التعامل مع شؤون الفتاة الصغيرة التي لم تبلغ سنّ الرشد بعد؟”

 

اقتحم أحدهم المكان قاطعًا الهواء البارد. 

 

ابتسمت عينان حمراوان بتكاسل تحت شعر فضي بارد، بملامح منحوتة بدقّة، لا يمكنك إلا أن تتأملها. 

 

ورغم أنّه كان يمشي بهواءٍ مسترخٍ، كان من المستحيل إخفاء قوامه العضلي.

 

“أ-أيها ولي العهد لودفيغ!”

 

نهض جميع الحاضرين وانحنوا بانحناءة عميقة.

 

ألقى لودفيغ بنفسه في مقعد فيوليت، واضعًا ساقًا فوق أخرى. أصبحت نظرة فيوليت حادّة.

 

“في هذه الحالة، أليس خطأ تلك الآنسة هو في النهاية خطأ السيدة ديان لتقصيرها في رعايتها؟ أيتها الدوقة كليمينتي، بدلاً من توبيخ الآنسة عديمة الخبرة، ألن يكون الأجدر بكِ توبيخ السيدة ديان التي كان يجب أن تتدبّر الأمور بشكل أفضل؟” 

 

وجّه لودفيغ أصابع الاتّهام بحِدّة نحو ديان وهو يتحدّث. 

 

احمرّ وجه ديان.

 

في تلك اللحظة، صاحت ستيلا: “لقد بذلت أمي قصارى جهدها. بما أنّ إيفيروزا أتت بعربة منفصلة، لم تستطع أمي منعها من فعل ما يحلو لها.”

 

“لماذا أتيتِ منفصلة؟ كان يجب أن تركبوا معًا منذ البداية.” 

 

سأل لودفيغ ببرود.

 

نظرت ستيلا حولها بعصبية. 

 

مهما بدا هادئًا، يبقى ولي العهد وليًا للعهد. 

بالطبع أرادت أن تبقى في جانبه الجيّد.

 

كانت ديان في صف ابن فيوليت، كلود، أمّا ستيلا فكانت مختلفة. 

 

في حياتي السابقة، حاولت ستيلا إثارة غيرة الرجلين ضدّ بعضهما.

 

تبذل قصارى جهدها لتبدو بريئة ومظلومة، قالت ستيلا: “لقد تعطّلت العربة. لقد تنازلت أنا وأمي عن العربة الأفضل لـإيفيروزا، ولهذا أتينا منفصلتين.”

 

الآن كان الوقت مناسبًا. 

 

تحدّثتُ بنظرة متعاطفة: “هذا صحيح. عمّتي ليست مخطئة. لقد تعطّلت العربة ذات المقاعد الستة، فلم يتبقّ سوى عربتين ذات أربعة مقاعد.”

 

نظر إليّ لودفيغ مبتسمًا باستغراب. 

 

“إذاً كان بإمكانكنّ الثلاثة ببساطة ركوب إحدى العربات ذات الأربعة مقاعد. لماذا أتيتما منفصلتين؟”

 

سأل لودفيغ بحِدّة، مُلقيًا نظرة على الخدم الواقفين خلفه. 

 

جعلت نظراته المعنى واضحًا: هل وضعتم الخدم في العربة وجعلتم إيفيروزا تركب منفردة؟

 

يبدو أنّ باقي سيدات النبلاء أدركنَ ذلك وبدأنَ بالتمتمة.

 

“هل عاملت ابنت أخت زوجها بالفعل كأقلّ شأنًا من الخادمة؟”

 

“حتّى لو كانت جديدة في العائلة، هذا كثير جدًا. لا تزال نبيلة، وليست خادمة.”

 

أولئك اللواتي كنّ قد وصفنني بالمبتذلة غيّرن نغمتهنّ فجأة.

 

تشنّج وجه ديان وستيلا استياءً. 

 

كانت فيوليت من أنقذتهما.

 

“صاحب السموّ، مع كلّ الاحترام الواجب، هذه جلسة نسائيّة. إنّه ليس مكانًا للرجال.”

 

“أحقًّا؟ ظننتُ الأمر عاديًا طالما أنّ الدوق كلود كليمينتي لا يزال يلوح بالقرب من هنا.”

 

برَدَ وجه فيوليت بدورها.

 

الدوق كلود كليمينتي؟ لم أكن أعرف أنّه قريب أيضًا. 

 

لماذا كان كلود هنا وهو لا يعيش في القصر الإمبراطوري ولم تتمّ دعوته؟

 

“كلود هنا لرؤية جلالة الإمبراطور.” 

 

ردّت فيوليت بحِدّة.

 

“أحقًّا؟ إذاً لماذا كان يتسكّع حول القصر الخارجي بدلاً من القصر الرئيسي؟”

 

عندها، عضّت فيوليت على شفتها. 

 

وبالنظر إلى صمتها، لا تبدو عارفةً للسبب أيضًا. 

 

لكن لودفيغ، بابتسامةٍ عارفة، نظر إليّ وكأنّ لديه الإجابة.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة