“لقد تغيّرتِ كثيرًا منذ آخر مرة رأيتُكِ فيها في صالون غايل بلانش.”

 

كان نبرته خفيفةً ومريحة. 

 

حتى ابتسامةٌ هادئةٌ تعلو شفتيه، تمامًا كشابٍّ مستهترٍ لا يبالي. ولكني كنتُ أعرف الحقيقة. 

 

كان كلُّ ذلك مجرّد تمثيل.

 

“تبدين الآن كسيدةٍ نبيلةٍ حقًا.”

 

بدت عيناه القرمزيتان وكأنهما تجمّدان بشرة وجنتي عند موقع وقوع نظرهما. 

 

ارتعد قلبي، مُستجيبًا لذكريات حياتي الماضية. أرغمتُ نفسي على الرد بهدوءٍ قدر المستطاع.

 

“يقول آخرون إن أخلاقي لا تزال أخلاقَ مَنْ نَشَأ في الأزقة، لكنني ممتنة لأن صاحب السمو يراني برؤيةٍ حسنة.”

 

“لم تكوني تبدين كثيرًا كسيدةٍ نبيلةٍ منذ لحظاتٍ مضت، عندما كنتِ تتشاجرين.” قال لودفيغ بابتسامةٍ ماكرة.

 

أصابني الرعب. 

 

هل رآني وأنا أتشاجر مع أولئك النبلاء قبل قليل؟ ألهذا كان يراقبني عن كثب؟

 

“بفضلكِ، اختفت تلك الآفتان المزعجتان، لذا فهو أمرٌ جيد.” تكلّم وهو يشمر عن ساعده.

 

عندها فقط لاحظتُ أن كمَّ ولي العهد كان مبللًا بالدماء والصديد. 

 

كنت أتساءل لماذا هو هنا، لكن هل يمكن أن يكون… لقد جاء ليتطوع؟ وهو فعلًا تطوع؟ كان ذلك غير متوقع.

 

لقد فقد ولي العهد والدته وعائلتها التي كانت يمكن أن تدعمه عندما كان صغيرًا. 

 

وهو الآن تحت المراقبة المستمرة من (فيوليت)، عشيقة الإمبراطور، وعائلتها. 

 

وبسبب ذلك، كان يتظاهر بأنه شخصٌ كسول، مُخبئًا نصلًا حادًا تحت عباءته.

 

لكن أن يقوم فعلًا بعمل تطوعي حقيقي هنا. 

هذا مُفاجئ.

 

لا بد أن لودفيغ قد التقط نظرة ارتسمت على وجهي، لأنه رمقني بنظرةٍ خبيثة. 

 

“في الحقيقة، هذا ليس دمًا من التطوع إنه من ضرب أحدهم.”

 

“ماذا؟”

 

“أنا أمزح فقط.”

 

ارتدِدتُ بخوف. 

“مزاح سموك مخيفٌ نوعًا ما.” 

وكأنه أصلًا ليس شخصًا مخيفًا.

 

“هناك الكثيرون الذين يُبقون أعينهم مفتوحة على مصراعيها، يراقبون ما أفعله في دار الأيتام لو حاولتُ فعل أي شيءٍ مُريب، فسيُسبب ذلك المتاعب فقط. لكانت الدوقة فيوليت ستجري مباشرةً إلى جلالته لتشكو.”

 

كانت الدوقة فيوليت عشيقة الإمبراطور والأم البيولوجية للدوق (كلود كليمانس). 

 

كانت فيوليت تطمح لجعل ابنها إمبراطورًا. 

لهذا كانت دائمًا ترسل كلود إلى المناسبات الرسمية التي يحضرها لودفيغ، لإجراء مقارنات بينهما. 

 

كنت أعرف هذا لأن فيوليت كانت ابنة خال ديان.

 

“ولكن ألن يكون التظاهر بالكسل حتى في دار الأيتام يجعل التمثيل مثاليًا؟”

 

هل له حدود هو أيضًا؟

 

“علاوة على ذلك…”

 

تحول بصر لودفيغ إلى مكان ما. 

 

كان هناك شاب أشقر وسيمٌ يساعد المرضى بلطف. 

 

لم يكن سوى كلود.

 

“قرر أخي غير الشقيق مرافقتي ليراقبني.”

 

همس لي وكأنه يشاركني سرًا طريفًا.

 

“ألست مشغولًا يا صاحب السمو؟”

 

سألت بشكلٍ غير مباشر. 

 

ما عنيته حقًا كان: أليس من الأجدر بك أن تكون هناك بدلًا من هنا؟ 

 

قضاء الوقت مع لودفيغ جعلني أشعر بالقلق، لذا أردت صرفه بأسرع ما يمكن.

 

“بفضل شخصٍ ما، ليس بالأمر الكبير إن تسللتُ لبعض الوقت.” 

 

اقترب مني لودفيغ أكثر. 

 

“هذا الشخص هو أنتِ، أيها الآنسة.” 

 

أخرج قارورة صغيرة تحتوي على دواءٍ أخضر من جيبه، لقد كانت باسا بلانش. 

 

“بفضل هذا الدواء، أصبح علاج الأمراض البسيطة سهلاً للغاية، إنه مساعدي الصغير الذي يتيح لي أخذ قسط من الراحة.”

 

إذاً، أهذا يعني أنه لا يعود الآن؟ عضضت شفتي، وشعرت أنني قد رميتُ بنفسي في الزاوية.

 

عبث لودفيغ بالقارورة وسأل: “هل حقًا صنعتِ هذا؟”

 

“أجل. توصلتُ إلى التركيبة بنفسي.”

 

“لكن حتى لو بعتِ هذا، لن تجني منه مالًا كثيرًا. كيف تخططين لجمع الأموال اللازمة للتبرع؟”

 

كان لودفيغ يشير إلى الوعد الذي قطعته سابقًا عندما تصادمت مع النبلاء. 

 

الوعد بدفع التبرع نيابة عنهم.

 

“إن أردتِ، يمكنني المساعدة.”

 

“!”

 

تفوّهتُ مُندهشة: “لماذا؟” 

 

ثم، بعد أن أدركت ردة فعلي، سرعان ما غطيت فمي بيدي مُحرجة. 

 

لدى رؤية هذا، ضحك لودفيغ ضحكةً مدوية.

 

“أولئك الأشخاص الذين طردتهمِ، لم يعجبوني. هم مزعجون جدًا. اعتبرِ هذه مكافأتي لكِ.”

 

“لا، شكرًا لكِ.” أجبته بسرعة. 

 

لم تكن لدي أي نية للتورط مع ولي العهد.

 

“إذاً كيف ستتعاملين مع هذا المبلغ الكبير؟ هل تظنين أن دوق بلانش الأكبر سيعطي مبلغًا ضخمًا لشخصٍ انضم للعائلة لتوه ومركزه ضعيف؟” 

 

سأل لودفيغ. 

 

جعلني سؤاله الحاد أشعر ببعض الامتعاض دون أن أدري.

 

“يمكنني تدبير الأمر بنفسي.”

 

“كيف؟”

 

“سوف يفهم سموك إذا تفضّل بالمشاهدة.”

 

عند ردي الجريء، أطلق لودفيغ ضحكة، وكادت أن تكون ضحكة استغراب. 

 

“هل تطلبين مني أن أشاهَدكِ الآن؟” 

داعبني بنبرةٍ لعوب.

 

ارتدِدتُ. “ل-لم أقصد هذا!”

 

“لماذا أنتِ مُنفرِةٌ إلى هذا الحد من أن ولي العهد يُشرف على رعاياه؟ ألستِ رعيةً مخلصة للإمبراطورية؟”

 

ابتسم لودفيغ بتكاسل، مثل مفترسٍ يعبث بفريسته، محاصرًا إياي، وكأرنبٍ محاصر، انكمشتُ على نفسي.

 

“إذاً، سأستمتع بمشاهدتك.” 

ما زال يبتسم، استدار لودفيغ مبتعدًا.

 

لماذا يحدث لي هذا! صرختُ في داخلي.

 

***

 

قصرٌ فاخرٌ في قلب العاصمة. 

 

هذا المكان، الذي يشهد على سلطة صاحبه الهائلة وذوقه الباذخ، كان الآن في حالة من الاضطراب. 

 

والسبب؟ لأن الإمبراطور نفسه قد حلَّ به.

 

“جلالتك، لماذا جئت متأخرًا لهذا الحد؟ أتدرى كم من الوقت انتظرتك أنا؟ فيوليت؟”

 

تجنّب الخدم عمدًا النظر إلى سيدتهم المتغطرسة عادةً وهي تتخلى عن كبريائها وتندفع مسرعة نزولًا على الدرج. 

 

كانت ذات جمالٍ لا يشيخ، بشعرٍ ذهبيٍّ كالملائكة وقوامٍ ممتلئ. 

 

كانت فيوليت تجسيدًا لـ “المحظية الإمبراطورية الجميلة والفاتنة”.

 

ابتسم الإمبراطور إغناسيو ليوبولد بارتياحٍ لرؤية عشيقته تتزلف له. 

 

“ألم أزركِ منذ أسبوعٍ فقط؟”

 

“لكن مضى أسبوعٌ كامل! أتدرى كم اشتقنا لك أنا وكلود؟” 

 

تألقت عينا فيوليت الحُجريتا اللون كأن الدموع على وشك الانهمار.

 

احتضن الإمبراطور محظيته وربّت على ظهرها برفق.

 

“جلالتك، إنني غامرةٌ بالامتنان لأنك جئت لرؤيتنا مجددًا.” 

 

في هذه الأثناء، كان ابنه غير الشرعي، كلود، يُطأطئ رأسه بهدوءٍ واتزان، دون أن تظهر عليه أي بادرة استياء.

 

“أخبرتك أن تناديه بأبي.” 

قالت فيوليت محدّقةً في كلود.

 

“أمي.” رد كلود عابسًا. 

 

بغض النظر عن كونه ابنها، فمن غير اللائق لطفلٍ غير شرعي أن يناديه بـ “أبي”.

 

تظاهر الإمبراطور بعدم ملاحظة التوتر بين الأم وابنها. 

 

بعدها، انتقل الثلاثة إلى الصالون.

 

“جلالتك، لقد ذهب كلودنا مؤخرًا ليتطوع في عيادة المعبد المجانية. لم يتوقف الكهنة عن ترديد المديح له.” 

 

تفاخرت فيوليت بابنها.

 

“آه، أجل. سمعت بذلك.”

 

“حقًا؟ إذاً ربما مكافأة لكلود—”

 

“لودفيغ ذهب إلى العيادة المجانية في ذلك اليوم أيضًا.”

 

عند ذكر اسم ولي العهد لودفيغ على لسان الإمبراطور، عضت فيوليت شفتها. 

 

كانت هي، وليست الإمبراطورة الراحلة، من أحبها الإمبراطور. 

 

لولا مكانتها المتدنية كابنة محظية، لكان منصب الإمبراطورة قد آل إليها.

 

كان ينبغي لابني كلود أن يكون ولي العهد!

 

الآن وقد شغر كرسي الإمبراطورة، كان سبب عدم جعلها الإمبراطورة هو مكانتها الاجتماعية ووجود لودفيغ. 

 

إنه يحاول ترسيخ مكانة لودفيغ كولي للعهد!

 

تمنت لو أن ابنها كلود على الأقل يُمنح لقب أمير، لكن كل ما منحه الإمبراطور إياه هو لقب دوق كليمنتي. 

 

وهو لقب يُمنح دائمًا لأبناء الإمبراطور غير الشرعيين لأجيال. 

 

كل ذلك بسبب ذلك الوغد لودفيغ! لقد كان حقًا شوكة في خاصرتها.

 

“سمعت أن سموه لم يتطوع حقًا كما ينبغي، بل كان يضحك ويدردش مع بعض النساء—”

 

“وجد ذلك الفتى شيئًا مثيرًا للاهتمام في العيادة المجانية.” 

 

قاطع الإمبراطور فيوليت وأخرج شيئًا ما. 

 

قارورة صغيرة تحتوي على سائل أخضر. 

 

كانت ياسا بلانش.

 

“سمعت أنهم يستخدمون هذا في المعبد. إنه يشفي الجروح الصغيرة بسرعة. شيء مثير للاهتمام حقًا. كلود، ألم ترَ هذا من قبل؟” 

 

سأل الإمبراطور. 

 

بما أنهما ذهبا إلى دار الأيتام معًا، فمن المستحيل أن كلود لم يرَ ياسا بلانش. 

 

كان السؤال يعني ضمناً، لماذا رآها ولكن لم يذكرها له؟

 

وبينما كان كلود يختار كلماته بحذر، تكلمت فيوليت أولًا. 

 

“أوه، أنا أعرف هذا الدواء أيضًا. إنه مشهور بين الفقراء، أليس كذلك؟” 

 

كانت تبتسم، لكن نبرتها كانت ساخرة. 

 

“لماذا يُكلّف أحدٌ نفسه عناء إبلاغ جلالتك بشيءٍ لا يستعمله إلا الفقراء؟ لا بد أن جودته رديئة على أي حال إني أشعر بالأسف لولي العهد الذي يحاول كسب رضاك بمثل هذه التفاهات.”

 

“أهذا ما تعتقدينه؟”

 

“بالطبع، جلالتك. إني أشعر بالأسف لولي العهد.”

 

ربت الإمبراطور على رأس فيوليت، لكن عينيه كانتا مثبتتين على كلود. 

 

على عكس نبرته اللطيفة التي استخدمها مع فيوليت، كانت نظرته باردة وحادة.

 

أدرك كلود الأمر على الفور. 

 

جلالته مهتم بـ ياسا بلانش. 

 

لكن فات الأوان لتقديم ياسا بلانش للإمبراطور الآن. 

 

لقد سبقه ولي العهد إلى ذلك. 

 

إذاً، الحركة الوحيدة المتبقية لي هي…

 

الشخص الذي ابتكر ياسا بلانش. 

 

الفتاة التي دخلت عائلة بلانش، قد تكون مفيدة. 

 

وجد كلود نفسه مفتونًا بتلك الفتاة.

 

***

 

أخفى الماركيز جنت نفسه على عجل في الصالون. 

 

مضى وقت طويل منذ آخر مرة أتيت فيها إلى حفلة راقصة، والآن هذا ما يحدث. 

 

كان ربَّ واحدة من أقوى العائلات النبيلة في الإمبراطورية، من بين العشر الأوائل. 

 

لكنه الآن في مأزقٍ صعب.

 

الطفح الجلدي على وجهه، الذي كان تحت السيطرة لفترة، كان يشتعل مجددًا. 

 

لم يكن له دواء، لذا لم يكن أمامه خيار سوى الانتظار حتى يهدأ.

 

“اللعنة!”

 

كانت كارثة. 

 

كان من المفترض أن يلتقي بشريك أعمال مهم هنا اليوم.

 

“أيها الماركيز، من فضلك جرب استخدام هذا على وجهك.”

 

اقترب أحدهم من الماركيز جنت ومدّ له صندوقًا.

 

“من أنت؟”

 

“اسمي بنيامين بولتون، كبير مساعدي دوقية بلانش الكبرى.”

 

“دوقية بلانش الكبرى…؟ إذاً، هل هذا الدواء يشبه ياسا بلانش؟” 

 

سأل الماركيز جنت على مضض. 

كان رجلاً يملك إحساسًا هائلًا بكرامة النبلاء. 

 

بغض النظر عن مدى فعاليته، لم يكن ليستخدم أبدًا دواءً رخيصًا مثل ياسا بلانش.

 

“كلا. إننا نُحضّر لتجارة دواء جديد مع أحد معارفنا النبلاء ظننتُ أنه قد يكون مفيدًا بما أن الماركيز يبدو في موقف صعب.”

 

“أهذا هو ذلك الدواء؟ لكن…” 

 

تطلع الماركيز جنت إلى الصندوق شارد الذهن، ثم اتسعت عيناه.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة