ترك استفزازي إياهم صامتين. 

 

على الأرجح أنهم لم يتوقعوا أبدًا أن أرد بهذا الشكل.

 

“هيا، ابذلا قصارى جهدكما!”

 

في النهاية، هرب الاثنان وكأنهما يفران.

 

“هل ستتبرعين يا آنسه حقًا بهذا المبلغ الضخم؟”

 

“أجل. لا تقلق، سأجعل لا أحد يتذكر أبدًا أن هذين الاثنين كانا على قائمة المتبرعين.”

 

بعد سماع ردي الواثق، بدا أن الكاهن قد اطمأن.

 

لم أكن أكذب. 

سأحصل على المال قريبًا. 

وليس أي مال، بل مبلغًا هائلًا.

 

“على أية حال، أنا آسفة على إثارة هذه الضجة.”

 

“كلا! كان هؤلاء الأشخاص صداعًا يؤلم الرأس! بصراحة، شكرًا لكِ على طردهم!”

 

بابتسامة مشعة، قادني الكاهن إلى الملاذ.

 

“ها هو ذا!”

 

عندما دخلت الغرفة، تذعذعت. 

 

كان المنظر مألوفًا لي، رؤية أمي جالسة بذهول على السرير. 

 

لكن الرجل الذي يرتدي الدرع الفضي والمتكدس على الحائط كان صادمًا بعض الشيء.

 

“من ذلك…؟”

 

“أوه، إنه فارس من المعبد،” قال الكاهن. “إنه يحمي الملاذ ويعتني بالمرضى.”

 

“هل يرتدي… هذا الدرع دائمًا؟”

 

“آه، هذا الرجل أصيب بإصابات كاملة في جسده خلال المعركة، لذا فهو يرتدي الدرع دائمًا لتغطيتها.”

 

“أوه… فهمت. أعتذر.”

 

بشعور بالارتباك، اعتذرت للفارس. 

 

لكن الفارس لم يرد. 

وقف هناك كالصخرة، يحدق فقط في أمي. 

 

كان الموقف محرجًا.

 

“حسنًا، سأذهب الآن.”

 

“اه، انتظر—”

 

“استمتعا بوقتكما معًا!” 

 

الكاهن، الذي بدا مرتاحًا ومحرجًا مثلي، اختفى في لمح البصر.

 

“…”

 

نظرت إلى الفارس الذي وقف هناك كحارس، ثم اقتربت من أمي.

 

“أمي، أنا هنا.”

 

“…”

 

“هل كنتِ بخير؟”

 

أمي، التي كانت جالسة هناك بذهول، نظرت إلي. 

 

ثم ابتسمت كطفلة بريئة. 

 

عندها فقط شعرت بالارتياح. 

 

كانت ابتسامة أكثر استرخاءً مما كانت عليه عندما كنا نعيش معًا وحدنا. 

 

وفوق ذلك، خديها بدا أكثر امتلاءً. 

إنهم يعتنون بها جيدًا هنا.

 

أخرجت قارورة دواء صغيرة من جيبي. 

 

كانت ترياقًا للعنوات، صنعته بعد دراسة كتاب سحري في مكتبة هيوبرت.

 

كان لهيوبرت مكتبتان، لكن إحداهما كانت مفتوحة لجميع أفراد العائلة. 

استخدمت تلك.

 

بما أنني لا أعرف بالضبط نوع اللعنة التي تعاني منها أمي، صنعت شيئًا يعمل على مجموعة واسعة من اللعنات. 

 

قررت أن أثبت بقوة شفاء بيضة الوحش وجربته.

 

“أمي، هل تريدين تجربة هذا؟” 

عندما فتحت الغطاء، تصاعدت رائحة كريهة.

 

“لا!” 

 

جعدت أمي وجهها وأدارت رأسها بعيدًا.

 

“أمي، هيا، رشفة واحدة فقط…”

 

“لا، لا!” 

 

هزت أمي رأسها بعنف كطفلة.

 

وبينما كنت مرتبكة وحائرة، اختطف الفارس قارورة الدواء من يدي بسرعة. 

 

ثم بعد تربيت على ظهر أمي لتهدئتها، مد إليها الدواء. 

 

نظرت أمي إلى الفارس بذهول للحظة، ثم فتحت فمها ببطء. وابتلعته!

 

“!”

 

ماذا؟ رفضت تناوله مني بشكل قاطع، لكنها شربته منه؟ شعرت بإحساس عميق بالخيانة.

 

عبست أمي من طعم الدواء المر. 

 

عند رؤية ذلك، أخذ الفارس بسرعة حلوى من الجرة على الطاولة وأطعمها إياها. 

 

كانت حركاته ماهرة.

 

أمي لم تكن هنا طويلاً، لكنه بالفعل يعتني بها جيدًا.

 

نظرت إلى الفارس مجددًا. 

 

“شكرًا لاعتنائك الجيد بأمي.”

 

لم يلقِ الفارس بالًا لي، وكأنه لم يسمع كلمة مما قلته. كان اهتمامه منصبًا فقط على أمي.

 

هذا الفارس يبدو غريبًا بعض الشيء… لكنه كان فارسًا معتمدًا من المعبد، وأمي يُعتنى بها جيدًا، وهذا كان كافيًا الآن. 

 

قررت ألا أهتم بالفارس أكثر من ذلك، وأخرجت الكيس الذي أحضرته معي.

 

“أمي، هذه هدية لك.”

 

عند كلمة “هدية”، انتزعت أمي الكيس من يدي بسرعة. 

 

كان بداخله بيضة العنقاء. 

 

قررت أن أعطي هذه البيضة، التي تمتلك قوى شفائية، لأمي. 

 

لأن قدرتها على الشفاء قد تعالجها. 

 

بالطبع، هذا لا يعني أنني لن أتمكن من صنع المزيد من باسا بلانش.

 

بعد صنع عدد لا يحصى من الأدوية، طورت قدرة جديدة. 

 

تلك القدرة هي استخدام قوى الشفاء بنفسي. 

 

هل انتقلت إلي لأنني استخدمتها كثيرًا؟ 

 

أو ربما كانت قدرة فطرية استيقظت. 

على أي حال، قررت أن أعطي هذه البيضة لأمي.

 

“إذا احتفظتِ بهذه، قد تساعدك على التحسن.”

 

فحصت أمي البيضة بفضول، تقلبها بين يديها.

 

“أمي، لا يمكنك كسرها أو—”

 

كنت قد أمسكت بمعصمها، قلقة من أنها قد تضغط عليها بشدة. 

 

فجأة! ظهرت بقعة سوداء على يد أمي، وشعرت بألم حارق يكاد يمزقني.

 

هذا تمامًا كما حدث مع بنيامين بولتون! لكن الألم كان أسوأ بكثير. 

 

عندما أمسكت ذراع بنيامين، كان مجرد صدمة خفيفة، لكن هذه المرة، آلمني حقًا. 

 

سحبت يدي بسرعة.

 

نظرت إلي أمي ببراءة، وكأن شيئًا لم يحدث. 

 

“هل تؤلمك؟ لماذا تؤلمك؟” 

 

ثم، عندما رأتني متألمة، ربّتت على خدي بلطف بتعبير قلق.

 

“لا. أنا بخير يا أمي.” 

حتى وأنا أقول ذلك، كنت مرتبكة. 

 

لماذا تظهر نفس الأعراض التي ظهرت على بنيامين؟

 

فجأة، تذكرت صورة بنيامين وهو يتجمد كالحجر. 

 

هل يمكن أن يكون بنيامين أيضًا ملعونًا مثل أمي؟

 

***

 

حتى بعد مغادرتي الملاذ، لم أستطع التوقف عن التفكير في بنيامين.

 

في حياتي السابقة، أُعدم بنيامين لتورطه في مؤامرة تمرد. 

 

الشخص الذي تم تحديده كالجاني الرئيسي للحادثة لم يكن سوى جدي هيوبرت. 

 

والذي أبلغ عنه للعائلة المالكة لم يكن سوى غايل.

 

“مهما كانت روابط الدم وثيقة، لم أستطع الوقوف مكتوف الأيدي ومشاهدته وهو يخون جلالته!”

 

لكن الخصم لم يكن سوى الدوق الأكبر بلانش، الذي كان يتمتع بمكانة تنافس العائلة الإمبراطورية. 

 

كانت هناك حاجة لأدلة قوية لتبرير تنفيذ العقاب. 

 

بالطبع، أنكر هيوبرت كل شيء، وكانت الأدلة الوحيدة هي شهادات يمكن نقضها في أي وقت.

 

ثم، في تلك اللحظة، ظهرت أدلة مكتوبة. 

 

كانت وثيقة تفصّل مؤامرة التمرد، كتبها بنيامين، المقرب الأقرب لهيوبرت. 

 

أنكر بنيامين كتابتها.

 

“لم أكتب مثل هذه الوثيقة قط!”

 

“لكن خط اليد هو خطك، والختم مختوم عليه، أليس كذلك؟”

 

“لا بد أن شخصًا ما زوّرها!”

 

“إذاً، اشرح ماذا كنت تفعل في التواريخ والأوقات التي يدعي الشهود أنك كنت غائبًا فيها لحضور مؤامرة التمرد!”

 

“هذا…”

 

لم يستطع بنيامين إثبات براءته. 

 

في النهاية، أُعدم بتهمة التآمر للتمرد، وهيوبرت، بينما كان يحتج على ظلمه، انهار. 

 

توفي بعد ذلك بوقت قصير.

 

بما أن غايل هو من أبلغ عن مؤامرة التمرد، فقد نجا آل بلانش. 

 

لكن مع فقدان العمود العظيم الذي كان يمثله هيوبرت، بدأت العائلة تتعثر. 

 

اغتنم الإمبراطور الفرصة للتدخل في عائلة بلانش وتعطيلها. 

 

على الرغم من وفاة هيوبرت، لا يزال العنقاء لم يختر غايل، لذا كان المبرر واضحًا. 

 

بازدياد يأس غايل، لجأ في النهاية إلى التضحية بي وبأمي.

 

بدأ تأثير الفراشة مع بنيامين.

 

لكن ماذا لو كان بنيامين بريئًا حقًا؟ ماذا لو كانت وثائق التمرد مزورة، والسبب في أنه لم يستطع تذكر أفعاله كان بسبب “لعنة” حولته إلى حجر ومحت ذكرياته…؟

 

“هل سارت التحقيقات بشكل جيد؟”

 

في تلك اللحظة، وصلني صوت مألوف، انتشلني من أفكاري. 

 

غرق قلبي غريزيًا. 

توترت كل خلية في جسدي. 

 

ثم، كالصقيع يتسلل، تطفو ذكريات حياتي السابقة الملطخة بالدماء. 

 

إنه ولي العهد—صوت لودفيغ!

 

نظرت حولي بسرعة. 

لكن لم يكن هناك أحد.

 

هل كنت أتخيل فقط؟ كنت على وشك إطلاق زفير ارتياح، عندما قفز أحدهم أمامي مباشرة.

 

“ليس هناك، بل هنا.”

 

ظل ضخم ابتلعني بالكامل. 

 

شعر فضي يلمع بحدة، كحافة نصل لا يرحم. 

 

عيون حمراء كالنار المتجمدة في الزمن. 

 

ابتسامة هادئة مرسومة على وجه وسيم، كلوحة تنبض بالحياة.

 

والجو الحاد المختبئ خلفها، المعروف لي وحدي. 

 

لم يكن سوى ولي العهد لودفيغ. 

كان قد تسلق شجرة قريبة وقفز منها.

 

“لماذا تبدين وكأنك رأيتِ شبحًا للتو؟” 

سأل لودفيغ بتعبير فضولي حقيقي.

 

أليس أي شخص في موقفي سيشعر هكذا؟

 

بغض النظر عن ذكريات حياتي السابقة، نفس الشخص الذي أمر بالتحقيق معي سقط فجأة من السماء. 

 

وليس أي شخص، بل ولي العهد الشهير المستهتر الذي طغى وسامة على سمعته السيئة.

 

“بالنظر إلى تعبيركِ، حقًا تظنينني شبحًا.” 

مد يده الكبيرة الناعمة نحوي. 

“المسيني. أنا إنسان.”

 

بعد أن تخلصت من ذهولي، تراجعت خطوة للخلف وانحنيت انحناءة عميقة. 

 

“أعتذر لعدم التعرف على سموك. أرجو أن تعفو عني.”

 

“قلت لكِ المسيني، وليس أن تعتذري.”

 

بينما لم أرفع رأسي بعد، خفض صوته وقال، “ارفعي رأسك.”

 

“أجل.”

 

الطريقة التي قال بها كانت تحمل هالة غير متوقعة من السلطة. 

 

ارتفع رأسي تقريبًا بشكل غريزي.

 

ثم حدق بي لودفيغ باهتمام.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة